Прежде чем Цинь Сан успел договорить, из густого леса вылетели десятки скрытых стрел, все нацеленные прямо на него.
Держа поводья одной рукой, Цинь Сан быстро вытянул другую, без усилий сбив большую часть стрел и поймав несколько в своей хватке. Оставшиеся стрелы попали в него, но тут же упали на землю, выглядя довольно странно.
Затем, резким движением запястья, из леса послышалось несколько глухих ударов, за которыми последовали испуганные крики.
«В атаку!»
Цинь Сан издал легкий крик, и его фигура мгновенно исчезла с коня. Водяная Обезьяна и остальные также спешились, устремившись в густой лес вместе. У Чуаньцзун и еще несколько человек с немного более слабыми навыками боевых искусств сформировали оборонительный строй вокруг лошадей, используя арбалеты для контратаки.
В темноте Цинь Сан призвал свою ледяную кристальную броню, его движения были стремительны как молния и свирепы как тигр. Король Янь уже был вызван.
Такие скрытые стрелы не представляли для него никакой угрозы.
В одно мгновение более дюжины убийц пали от рук Цинь Сана. Оставшиеся убийцы, напуганные, убежали глубже в лес. Их движения, конечно, не ускользнули от острого слуха Цинь Сана. Он собирался преследовать их, когда внезапно почувствовал что-то, глядя на вершину горы.
В тусклом лунном свете ночи вершина горы была окутана тонким туманом. Всего несколько мгновений назад сквозь туман промелькнула фигура. Если бы не острые глаза Цинь Сана, он мог бы подумать, что видит вещи.
Человек, наблюдавший с вершины горы, почувствовав, что ситуация становится неблагоприятной, попытался сбежать. Цинь Сан презрительно усмехнулся и приказал королю Яну преследовать врага, в то время как сам использовал свое искусство передвижения, чтобы прыгнуть к вершине горы.
Как только он достиг вершины горы, он увидел человека, одетого в белое, лежащего безжизненно на камне. Цинь Сан присел, перевернул жетон на поясе человека — это оказался кто-то, кого он знал: Ученый в Белых Мантиях, один из четырех защитников Башни, Одетой в Кровь!
Навыки боевых искусств этого человека были на одном уровне с навыками Бай Цзянланя, однако он умер здесь, не издав ни звука.
Цинь Сан тихо размышлял. Засада Ученого в Белых Мантиях, скорее всего, была организована не королем Дунъяном, а, скорее всего, старшим принцем, жадным до сокровищ. Однако, если они осмелятся протянуть руку, они должны быть готовы к тому, что им отрубят руки.
Водяная Обезьяна тихо пробиралась на вершину горы. «Генерал Цинь, только один из наших братьев был легко ранен. Мы захватили двух нападавших живыми и связали их».
«Подайте сигнал. Нам не нужны пленные, убейте их всех!»
Цинь Сан поднял тело Ученого в Белых Одеяниях и спустился с горы, бросив его Водяной Обезьяне. «Вы с Вэнь Куем забирайте половину людей и тихо возвращайтесь в город Мин. Передайте это тело командирше, не говоря больше ничего».
…
На шестую зиму с момента своего появления в этом мире Цинь Сан, теперь занимавший должность левого военачальника Отважного полка, впервые вошел в столицу империи Великая Суй.
После того, как три командорства около имперской столицы пали один за другим, обороняющиеся генералы сдались без боя. Король Дунъян, владеющий импульсом всей нации, осадил имперскую столицу. После трех месяцев сопротивления, с истощенными запасами и продовольствием, фальшивый император отказался бежать на север и повесился во дворце, заставив обороняющихся генералов сдаться.
Король Дунъян не сразу вошел во дворец, а сначала отправился на Священную гору Чжао, чтобы отдать дань уважения покойному императору. Его коронация была назначена на первый день нового года, оставляя менее двух месяцев генералам и министрам для подготовки к церемонии Фэншань на Священной горе Чжао. Вопрос усмирения мятежных сил на севере, казалось, не имел особой срочности ни для кого.
Цинь Сан занял резиденцию бывшего министра двора фальшивого императора, оставив лишь небольшую стражу у ворот. За исключением У Чуаньцзуна и нескольких других, он отказывался принимать посетителей.
Среди различных военачальников, ниже двух главных командующих[1], было всего несколько левых военачальников, таких как Цинь Сан. Под его командованием Храбрый полк сотрудничал с Победоносным полком в командовании Гиз, заслужив выдающиеся боевые достижения. Хотя их выступление в последнем штурме имперской столицы было несколько невыразительным, это не повлияло на статус Цинь Сана. Даже если ему не был предоставлен титул короля-командора, маркиз был почти наверняка.
Несмотря на то, что он был столь выдающейся личностью, его своеобразный темперамент оставлял многих в недоумении.
Они и не подозревали, что после битвы у Вороньего рта Цинь Сан уделял гораздо меньше внимания военным делам, полностью сосредоточившись на своем совершенствовании. Иногда он медитировал целый день.
Только после того, как левый военачальник Отважного полка совершил серьезную ошибку, командирша лично приехала в лагерь и насильно назначила на эту должность Цинь Сана.
Это объясняет, почему Храбрый полк не блистал в последующей битве за имперскую столицу. Однако, поскольку Цинь Сан делегировал свои полномочия, У Чуаньцзун, Водяная Обезьяна и другие получили достаточно возможностей для роста и теперь были способны руководить самостоятельно.
Цинь Сан также добился значительных результатов, так как совсем недавно ему удалось прорваться на пятую ступень Писания преисподней.
.
С приближением долгожданной церемонии Фэншань на Святой горе Чжао ожидание Цинь Сана росло. Он не мог не задаться вопросом, какой сюрприз в конечном итоге преподнесет ему этот молодой человек с фамилией Хань.
Перед наступлением Нового года три дня подряд шел сильный снегопад.
Однако этот Новый год был самым обнадеживающим для народа Великого Суй за последние годы. То, что в прошлом считалось бы снежной катастрофой, теперь восхвалялось как благоприятный снег, предвещающий обильный год.
Облака рассеялись, снег прекратился, и небо прояснилось.
Хотя было еще темно, снег на тропе к Святой горе Чжао был тщательно расчищен за ночь. Солома и пепел были разбросаны по земле, чтобы предотвратить скольжение. Цинь Сан, вместе с Главнокомандующим Фэном и Главнокомандующим Му, смеялись и болтали, пока они неуклонно поднимались на гору. Вокруг них были другие военачальники и заслуженные чиновники.
Впереди внутренняя стража расчищала путь, за ней следовали король Дунъян, затем старший принц, дама-командор и еще несколько принцев.
В задней части шествовали чиновники, стражники и жертвенные приношения из нефрита, шелка и зерна.
Все поднялись пешком, оставив экипажи у подножия горы в знак уважения.
Потребовалось полтора часа, чтобы достичь вершины горы, где их встретил вид Священного дворца. Генералы, сильные и энергичные, не выказывали особой усталости, но среди чиновников самые слабые почти падали в обморок от истощения. Старший принц был весь в поту, задыхался, не так хорошо, как король Дунъян, в то время как леди Дунъян оставалась такой же спокойной, как всегда.
Чиновники из Министерства обрядов стояли у входа в Священный дворец. Увидев короля Дунъяна, они преклонили колени и отдали честь. После серии ритуалов хозяин Священного дворца представил новую драконью мантию, и король Дунъян вошел, чтобы переодеться в нее. Тем временем остальные занялись приготовлениями.
Бесчисленные подношения текли в Священный дворец, как поток, пока монахи и даосы пели молитвы. Цинь Сан наблюдал с удовольствием, чувствуя, как рассеивается часть его беспокойства.
В полдень чиновник из Министерства обрядов вышел вперед, держа шелковый свиток. Те, чьи имена были названы, едва могли скрыть свое волнение, хотя и пытались казаться спокойными, когда они вошли в Священный дворец под бесчисленными завистливыми и благоговейными взглядами.
Услышав свое имя, Цинь Сан тоже вошел, как будто ничего не случилось.
Внутри Священного дворца были зажжены большие курильницы и разложены бесчисленные подношения. В центре были выставлены нефритовые таблички и книги. Король Дунъян молча стоял, сложив руки, его крепко сжатые кулаки выдавали его внутреннее напряжение.
В итоге только тридцать один человек был допущен в Священный Дворец!
«Настал благоприятный час! Священный Император будет лишен владений!»
Хозяин дворца крикнул, высоко подняв руку и ударив в древний колокол. Мелодичный колокол зазвенел, эхом разнесясь по всей земле.
Король Дунъян лично прочитал жертвенный текст.
Колокол прозвенел восемьдесят один раз. Цинь Сан начал терять терпение, думая, что эти бессмертные мастера действительно знают, как устроить представление.
Когда последний звонок отзвучал и затих…
Ого!
Громкий, чистый крик журавля раздался в небе, заставив всех в шоке поднять глаза.
В безоблачном небе каким-то образом поднялись слои сияющих облаков, их свечение быстро распространялось, пока не покрыло все небо. Глубоко внутри этого свечения, казалось, существовали таинственные небесные врата.
Ушш!
Огромный небесный журавль прорвался сквозь сияющие облака, взмыв в небо. В одно мгновение он завис над Священным Дворцом. Щелкнув клювом, нефритовая печать, тянущая за собой потоки света, опустилась в руки короля Дунъяна.
Фигура небесного журавля постепенно исчезла.
«Пожалуйста, пригласите бессмертного отдохнуть во дворец», — сказала леди Дунъян, кланяясь в сторону стола для подношений после того, как небесный журавль исчез. Пока все гадали, к кому она обращается, фигура перешла от иллюзии к реальности — из воздуха появился пухлый молодой человек.
Сердце Цинь Сана сжалось. Это не тот молодой человек с фамилией Хань!
1. Это древнее воинское звание в Китае; это высший военный чин, выше военачальника. ☜
