Темнело. Солнце ушло за горизонт. На небе появились первые звезды и ярко сияли. Часы пробили восемь.
На полигоне напряжение росло.
Кара подошла к единственной скамейке, откуда хорошо были видны все четыре арены. Она держала Юнону за руку.
Молодые люди держались на почтительном расстоянии от этой пары. Никто не смел подойти к принцессе ближе, чем на три метра, и уж тем более загородить ей обзор. Те, кто осмелился хоть немного вторгнуться в зону ее комфорта, подверглись бы беспощадному напору ее души.
«Если бы я не пришел вовремя, ты бы действительно отдала танец несчастному отребью, выигравшему сражения, моя дорогая?» — тихо спросила Кара.
Юнона попыталась высвободить руку из цепкой хватки подруги, но это было бесполезно. Девушка расписалась и посмотрела в ее красивые глаза. «Конечно, нет. Победителем будет представитель моей семьи. Я не хочу произвести неправильное впечатление в глазах общества…»
Кара обрадовалась ее ответу и поцеловала подругу в щеку.
«Прекрати! Это не круто. Люди смотрят». — Юнона покраснела.
Прекрасная демоница проигнорировала ее возмущение и окинула взглядом гостей. Она мельком увидела Ли. Он покраснел и поспешно отвел глаза.
«И это твой номер один? Он такой мягкий». — сказала принцесса разочарованным голосом.
Юнона закатила глаза. «По сравнению с тобой на Железном Троне только слабаки. Не все были наделены твоим великим талантом или… Эльзой».
Последнее слово она произнесла тихо, как будто не желая упоминать о ней.
«Это то, что ты думаешь. Надеюсь, ты мне не завидуешь?» — спросила Кара и обвила рукой тонкую талию Юноны. – «Давай потренируемся вместе».
«Я в порядке, спасибо».
«Ты такой сварливый, как Эл…» — она осеклась, услышав тихое рычание. Затем она засмеялась и обняла разъяренного котенка.
Чудесный смех принцессы ласкал слух ее поклонников. Когда они увидели двух обнимающихся звезд, они совсем потеряли голову.
Тем временем Сяо Бай вышел в центр и сказал вслух:
«Дамы и господа! Время, которое мы так долго ждали, пришло! У нас 257 участников, бои разделены на восемь раундов. Первые пять отборочных раундов пройдут на четырех аренах одновременно. Четвертьфиналы, полуфиналы и финалы проводятся на одной арене!» — Он указал на четыре широких круга.
Публика громко аплодировала. Начались долгожданные бои. Более того, сегодня присутствовала сама принцесса Кара. Все хотели увидеть лучших талантов в борьбе за королевство.
«На каждой арене есть судья. Он объявит имена соперников, победителей и проигравших. Если он услышит, что кто-то говорит о сдаче в плен или обнаружит применение запрещенных формирований, оружия, ядов, а также незаконное превышение разработок, он вынесет соответствующий приговор. В случае неповиновения в бой вмешается стража. За зрителей не беспокойтесь: под аренами установлен защитный барьер, предотвращающий нападения за ее пределами. Наслаждайтесь сражениями! А теперь внимание на турнирную сетку!» — СяоБай закончил объявление, поместил нефрит на низкую колонну в центре земли и наполнил его чистой энергией.
Свет лился из камня вверх непрерывным потоком, образуя огромный экран с турнирной сеткой на высоте 50 метров (165 футов) над землей. Даже слабовидящие люди могли различить информацию о каждом участнике.
«Ой! Ух ты! Посмотрите, Ее Высочество в конце левой стороны! Нефриту не удалось определить свою стадию развития, настолько она сильна и мощна! Хаха! Этого следовало ожидать!» — воскликнул кто-то с восхищением.
«Где?! Оооо! Ее первый соперник – Эрик Стоун! Кажется, второй по силе Стоун покинет турнир после первого тура! Как жаль!» Молодой человек из Браунов радостно усмехнулся.
Лицо Эрика стало темнее облаков, сгустившихся над подземным миром.
Глаза Цаяна Брауна радостно сверкнули. Судьба благоволила ему! Он выполнит задание, которое дал ему отец-старец, и получит лекарство, которое приобрел патриарх! Мальчик громко рассмеялся, привлекая всеобщее внимание. «Ха-ха-ха! Ли, король битв, встретимся в 6-м раунде! Если ты проиграешь раньше, я не буду тебя уважать!»
Лидер «Стоунз» в ответ рассмеялся. «Цаян, нужно поаплодировать вашей энергии и энтузиазму. Мы обязательно встретимся. Я не собираюсь проигрывать до этого».
«Я рад это слышать, мистер Ли. Как насчет того, чтобы оживить нашу битву?»
Гости внимательно слушали их разговор.
«Ну, я всегда готов к выгодной сделке. Хотите сделать ставку? Сколько?»
«О, нет. Предлагаю поставить на карту нашу честь! Тот, кто проиграет, публично назовет себя бездарем, громко и трижды. Как тебе мое предложение, король битв? Или ты боишься?» — уверенно спросил Цаян, как будто не сомневаясь в своей победе.
Взволнованная публика гудела. «Ты это слышал?! Цаян ставит на карту свою честь!» … «О Боже мой, как это возможно?! Почему он такой самоуверенный?! Если чистокровный потомок опозорит Браунов, его ждет суровое наказание!» … «Он действительно рассчитывает победить Ли? Я не могу поверить своим ушам!» … «Ли, король битв, сильнейший на своей сцене!»
Ли нахмурился, раздраженный трудным выбором. Публика рассчитывала на то, что он согласится с условиями сделки. В противном случае они могли бы подумать, что он трус.
Стефани подошла к своей подруге. «Тебе не обязательно соглашаться, Ли. Ваше поражение будет более разрушительным, чем его. Этот придурок заставляет всех поверить, что вы равны, но в нашей семье вы номер один, а он всего лишь представитель на вечеринке. Если вы проиграете, это будет серьёзным оскорблением нашего достоинства…»
Мальчик сжал кулаки, думая только о победе. «Думаешь, я проиграю?» — Он спросил.
«Конечно, нет. Твоя сила безупречна, просто…»
«Поверьте мне. Обещаю, что выиграю». — Ли улыбнулся. Он задавался вопросом, как это маленькое дерьмо из семьи Браунов могло быть таким самоуверенным. Однако он не мог ему отказать. Это только унизит семью.
Ли ответил:
«Ты самоуверен, Цаян! Я принимаю вызов. Но выслушай меня, когда ты, лучший боец Брауна, назовешь себя посредственностью, то кем по сравнению с тобой будут остальные члены твоей семьи?»
«Он согласился!» … «Господи, я сплю?» … «Номер один в семье Стоунов принял вызов! Ты слышал?!» … «Король сражений не проиграет! Цаян хочет опозорить свою семью!» … «Пошел ты! Что вы сказали?!» … «Цаян — Браун! Он сильнее!» … «Ли разорвет его на куски!»
Напряжение росло. Казалось, драка неизбежна. Честь «Стоунз» была поставлена на карту против «Браунов». Ставки были неравны, но Ли согласился. Он должен быть полностью уверен в своей победе, а Цаян был сумасшедшим неуравновешенным подростком, если пошел на это безумие.
Мнения гостей разошлись. Кто-то крикнул:
«Посмотрите на сетку! Сильнейшие практикующие камни находятся в конце! Они все будут сражаться с принцессой Карой!»
«Этого не может быть!» … «Я не верю в это! Нет…» … «Действительно! Взглянем!»
Кара фыркнула. «Похоже, шансы не в пользу вашей семьи».
Юнона была удивлена. Как могло случиться, что сильнейшие Камни оказались сосредоточены на одной стороне сетки рядом с ее непобедимым другом? Это было нелогично!
Молодые люди изучали экран и вздыхали. Казалось, что лучшие «Стоунз» не дойдут до четвертьфинала. Им никогда не победить непобедимую принцессу. Теперь все семьи имели примерно равные шансы попасть на вершину таблицы.
Эрик, Стефани и другие Стоунз смотрели на сетку остекленевшими глазами. Единственным, кто был выше этого, был сильнейший член их семьи, и он поставил на карту свою репутацию в битве с Цаяном. Он был их единственной надеждой выйти в финал.
«Мистер. СяоБай, мы требуем объяснений!» … «Немедленно меняйте сетку! Это похоже на какой-то трюк»… «СяоБай, если так будет продолжаться, престиж нашей семьи будет подорван!» — кричали Стоунз.
Толстяк задумчиво нахмурился. Внезапно Корнелия подошла к нему, взяла его за руку в знак поддержки и посмотрела ему глубоко в глаза.
Сяо Бай уже собирался согласиться, но проклятый Цаян продолжил свою речь:
«Сяо Бай! Как и все здесь присутствующие, у меня нет доступа к нефриту с турнирной сеткой. Ваше решение перетасовать позиции будет несправедливым по отношению к другим гостям. Как после этого можно было носить гордое звание «семьи номер один»?! Примите это как данность и боритесь. Я уже согласился встретиться с Ли в бою!»
«Цаян прав! Ты ничего не сможешь изменить!» … «Если вы перепутаете позиции, я не буду участвовать в бою»… «Правильно! Имейте немного уважения! Это вы принесли нефрит. Не смей отказываться от сетки!» — Никто в здравом уме никогда не согласится отдать сетку с высокими шансами занять более высокую позицию.
СяоБай почувствовал себя неловко. С одной стороны, он не хотел подводить «Стоунз», с другой — 9 семей никогда не простят ему вольности с их честью. Он был так возмущен, что хотел зарычать, но быстро успокоился и поднял руку. «Я ничего не буду менять! «Стоунз» никогда не откажутся от честного боя! Этот нефрит мне подарил сам патриарх. Поэтому результаты сетки справедливы». — сказал он уверенно. Если Ли, находящийся в конце сетки, после этого победит Цаяна и еще одного соперника, «Стоунз» займут 2-е место после Грандов. Для меня большая честь проиграть принцессе.
«Спасибо! Это достаточно справедливо!» — с улыбкой ответил Цаян. Шансы были в его пользу. Когда он победит этого позера Ли, «Стоунз» упадут ничком и потеряют моральный дух перед следующим семейным турниром. Он будет вознагражден, когда вернется домой и обязательно догонит брата в развитии и станет номером 2 в семье Браунов.
Кара тихо хихикнула, прикрывая рот рукой. «Это самая горячая вечеринка года! Я вся горю! Моя маленькая Юнона, только твой сладкий поцелуй может меня успокоить…»
«Оставь меня в покое.» — Проворчала девушка, отстраняясь от пухлых губ. У нее было много мыслей. Должно было произойти что-то неожиданное, беспрецедентное. Ей хотелось бы знать планы служанки, план Цаяна и что стояло за приездом Кары… Она пришла поговорить? Маловероятно. Впервые она пришла к ней, а не к Эльзе.
