В суматохе никто не заметил примечательной закономерности: почти у каждого в семье Стоунов был противник, который был либо равен им, либо сильнее на один этап. Таким образом, шансы членов семьи на победу существенно снизились. С каждым следующим раундом все меньше и меньше «Стоунз» продвигались вверх по сетке.
Кён всё исправил так, что к 6-му раунду из 8 он и Ли будут единственными Стоунами в бою.
Постепенно волнение утихло. Сяо Бай собирался что-то сказать, когда кто-то указал на него и крикнул:
«Смотреть! У «Стоунз» есть боец, который находится лишь на седьмой стадии базовой фазы!»
Все заметили участника по имени Кён.
«Ха! Что он здесь делает?! Он всего лишь маленький ребенок! Где его мама? Эй, ты потерял сына!» … «Он действительно из семьи Стоунов? В конце концов, они номер один. О да, он есть! Он — Камень!» … «Кён… Что за деревенское имя! Ха-ха!» … «Мой брат на три года моложе и на той же стадии развития! Мне было стыдно взять его на вечеринку. Ну, я должен был! Оказывается, мразям здесь рады! Хаха!» — Злорадствовали гости. Они хотели навредить семье, которая давно потеряла свое величие, но все еще занимала первое место в королевстве.
«У него нет соперника, поэтому он выходит во второй тур без боя!» … «Значит, он лучше каждого второго на турнире, не так ли? Ха-ха-ха-ха!» — Злые гиены продолжали смеяться.
«Господа, прекратите! А вдруг он из нового легендарного поколения Стоунов, которые в будущем покорят весь мир! Ха-ха!» — Мальчик из семьи Браун рассмеялся, а окружающие громко захихикали.
Униженные Стоунз желали, чтобы земля поглотила их. Откуда они могли знать, что патриарх пригласил такую трату жизни?! Многие из них хотели избить слабака, но сдержались. У них не было другого выбора, кроме как стиснуть зубы и тихо ругаться. Им было стыдно, а это, как говорили мастера, было верным признаком распада семьи. А как насчет их гордости за наследие? А как насчет их величия? Им пришлось защищать его в бою!
Все пошло по плану… Кён привлек к себе необходимое внимание. Он посмотрел на Браунов с холодной улыбкой. Именно они в основном оставляли саркастические комментарии. Неудивительно, учитывая их натянутые отношения со «Стоунз». История тому свидетель.
Когда Юнона услышала ненавистное имя, она нервно сглотнула. {Дураки… Вы не знаете, о ком говорите… Вы задохнетесь от собственных слов и смеха!} Иронично, что она обрадовалась, что «хозяин» на самом деле нечеловечески силен, вопреки мнению идиотов из конкурентных семей.
«Хм? Их слова ранили тебя?» — спросила Кара. – «Если хочешь, я поставлю их на колени перед Стоунз».
Юнона ничего не сказала.
«Выбрось это из головы, дорогая. В каждой семье есть паршивая овца. В моем тоже… Зачем его вообще пригласили? Это странно. Я бы никогда не пожелал увидеть эту мразь на вечеринке в мою честь».
«Вообще-то я сам на 7-м этапе». — огрызнулась Юнона, скрестив руки на груди.
Кара попыталась облегчить ситуацию. «Прости… Прости, моя сладкая! Без обид. Вы вступили в контакт со своей душой менее шести месяцев назад. Ты обгонишь всех, даже Эльзу. Я никогда не ошибаюсь в людях. Он мразь и здесь ему ничего не будет».
«Ты хочешь.» — пробормотала барышня.
Кара вопросительно посмотрела на Юнону, но решила ничего не спрашивать.
СяоБаю не понравилось происходящее. Внук патриарха тяжело воспринял оскорбления в адрес своей семьи, но его тревожило одно… Именно об этом он и собирался напомнить гостям.
«Дамы и господа, ваши души горят неугасимым огнем! Предлагаю вам сделать ставки на своих фаворитов! Кто победит? Ли, король сражений, или Цаян, младший брат Кияна?! Официальный банкир семьи Стоун примет вашу ставку! Не нужно скромничать, денег хватит на всех! Комиссия минимальная!» — восторженно крикнул толстяк, указывая на сытого мужчину (скорее всего, банкира).
Несчастный букмекер побледнел, когда к нему кинулась толпа. В результате более 60% поставили на Цаяна и только 40% поставили на Ли. Очередная пощечина семье Стоунов.
СяоБай потер руки в ожидании щедрой прибыли. Кто знал, что на соревновании между семьями легко заработать.
Когда все сделали ставки, СяоБай раскинул руки и торжественно сказал:
«Да начнутся сражения!»
Раздался шквал аплодисментов. Гости разделились на десять групп, каждая из которых представляла семью, и окружили четыре арены.
СяоБай подал знак. Судьи громко объявили имена участников.
Два человека вышли в центр арены, встали друг напротив друга, по сигналу начали драться. Арена была защищена почти невидимым барьером, атаки никогда не покидали эту территорию.
Кён прислонился к стене, наблюдая за битвой. Он не дрался в 1-м раунде, потому что у него не было соперника (якобы). Мальчик сам починил решетку. — спросил он себя. {Какой элемент мне следует использовать? И сколько их?}
Он не должен сразу раскрывать свои способности небесного гения. Это привлекло бы слишком много внимания. 4 элемента будут лучшим началом. Кён выбрал чистую энергию, элемент земли для самообороны, эфир для атаки и защиты от электричества, а также элемент холода, чтобы избежать остаточных тепловых атак и ловушек. Возможно, он изменит свой выбор.
Бои длились недолго, от одной секунды до 15 минут. Люди из низкоранговых семей часто уступали по энергетике выходцам из высокоранговых семей. Поэтому они быстро сдались и вынуждены были позорно покинуть арену под презрительный смех.
Однако было исключение… «Стоунз» по непонятным причинам проиграли три боя из четырех, вызвав насмешки у публики.
Все 9 семей считали, что самые сильные Камни случайно оказались в углу сетки, а остальные (средние по силе) были просто жалкими бездарностями.
С каждым поражением «Стоунз» становились темнее грозовой тучи. Их самооценка снизилась, а чувство неполноценности возросло.
«Почему… Какого черта вы проигрываете одного за другим?! Неужели так сложно защитить честь семьи?! Вы понимаете, какой позор нас ждет, если так будет продолжаться?!» — проворчал Ли на своих родственников.
«Сэр, я боролся изо всех сил, но противник был на ступень выше!» — пытался оправдаться изувеченный молодой человек.
«Я сделал все возможное! Соперник был на ступень выше! У меня не было шансов… Он раздавил меня прямыми столкновениями и своей скоростью!»
«А мой использовал стихию огня! Я не мог ничем противодействовать… Моя стихия земли меня не спасла… Простите меня, господин Ли». — пролепетал другой молодой человек, потирая обожженную руку.
«В ад с тобой. Смотрите, как это делается!» — воскликнул Ли и пошел в центр арены. Лидер «Стоунз» молниеносно ударил соперника в грудь и одержал быструю победу.
Когда он вернулся в семью, его осыпали комплиментами.
Стефани с отвращением фыркнула:
«Тебе повезло, Ли… В отличие от меня и Эрика, ты не на краю сетки. Я дерусь с Принцессой Гранд во втором раунде. Я не питаю ложных надежд. Мы с Эриком проиграем. Я не могу победить Кару, даже находясь на том же уровне развития. Это на тебе! Вам придется взять на себя инициативу и победить Цаяна, если нет…»
«Я поймал тебя, Стефани… Я обещал побить наглого придурка. Поверьте, я не опозорю честь «Стоунз». Мой долг – выйти в финал». — громко сказал Ли, пытаясь поднять боевой дух своих друзей.
Судья объявил имена последних бойцов в 1-м раунде. «Принцесса Кара Гранд… против Эрика Стоуна! Пиковая стадия продвинутой фазы!»
Все молчали. Бойцы на других аренах не решались бросаться друг на друга. Никто за ними не следил.
Великолепная девушка поднялась со своего места, грациозно подошла к центру арены и окинула соперницу высокомерным, слегка презрительным взглядом. На ее губах играла улыбка, заставляя зрителей влюбляться в нее.
Эрик покраснел, поклонился и уважительно сказал:
«Направьте посредственность на правильный путь, Ваше Высочество. Спасибо.»
Кара не ответила.
~бип~ — прозвучал сигнал.
Эрик сломя голову бросился в атаку. Вокруг его кулаков образовались большие пузыри воды, которые закружились, словно во время грозы.
«Он собирается использовать коронную технику водного смерча! Невероятный!» … «Он не может! Не сразу!» … «С Эриком нельзя играть!» — кричали изумленные наблюдатели.
Кара не сдвинулась с места. Она стояла надменно, скрестив руки на груди. Когда Эрик пробежал половину пути, произошло нечто невообразимое. Когда принцесса нежно сжала кулак, в него со всех сторон посыпались алые искры, создавая впечатляющий эффект концентрации мощной энергии.
«Часть первая, взрыв феникса». — спокойно прошептала принцесса и без лишних слов бросилась пылающим кулаком в сторону бури.
~ бааммммммм ~
Произошел мощный взрыв.
Водяной смерч бесчисленными брызгами разлетелся во все стороны, омывая тонкой пленкой защитный барьер.
С ~буп~ бессознательное тело Эрика врезалось в дальнюю часть барьера, медленно соскользнуло вниз и рухнуло на землю.
Кара выглядела невероятно величественно, словно богиня, упавшая с небес. На ее красивой одежде не было ни капли. Казалось, она сокрушила противника только своим присутствием.
Наступила гробовая тишина. Было слышно, как все дышат, их разум казался совершенно пустым. Бойцы на трех других аренах забыли о своем бою и с удивлением смотрели на исход битвы с принцессой.
«Подавляющая сила…» — сказала Стефани и съежилась. Эрик был сильнее ее, и все же он проиграл в мгновение ока.
«Святая корова… Он второй по власти! Как он мог одним ударом проиграть сопернику с равным развитием!?» … «Ты видел это?!» … «О Боже мой, как она беспощадна! И так быстро! Я слышал, что Кара означает наказание. Принцесса оправдывает свое имя!» — ревела публика.
Бой длился всего несколько секунд. Кара победила без каких-либо усилий. Невероятная сила и царственный вид девушки заворожили юниоров, только что познавших новые границы энергии. Они были не в состоянии даже приветствовать такое могущественное существо.
Кара изящно повернулась, тряхнула роскошными вишнево-рыжими волосами и села рядом с Юноной, нежно взяв ее руку в свою. «Ну как я тебе нравлюсь?»
«Как обычно… Это очень по-твоему». — бесстрастно ответила девушка. Однажды она наблюдала, как ругаются Эльза и Кара. С тех пор ее было трудно удивить.
«Ты такой холодный! Э-э… Я обожаю тебя, моя маленькая снежная леди!» — сказала Кара и обняла Юнону. Затем она посадила ее к себе на колени.
«Ты… Отпусти меня!» — Она кричала, как птица, попавшая в лапы голодного кота. «Отпусти меня сейчас же! Я Джуно Стоун! Я не позволяю даже принцессе лапать меня! Аррр!»
Никто не осмелился ей помочь. Ли кашлянул в кулак и отвернулся, надеясь, что все забыли его обещание защитить Юнону.
Принцесса крепко обняла соблазнительную девушку. «Мур-мур-мур, злой котик хочет выбраться, но фениксу ты не соперник. Гордая птица уважает ваш свободный дух и будет играть с вами столько, сколько захочет. Хе-хе.» — с игривой улыбкой пошутила Кара.
Юнона пнула еще раз, выглядя глубоко обиженной. Но вскоре она осознала тщетность своих усилий, расслабилась и прислонилась спиной к широкой груди подруги. Если Каре хотелось повеселиться, никто не мог ее остановить. Даже Эльзе пришлось сражаться с ней почти до смерти.
Все началось, когда она была ребенком. Юнона давно заметила, что чем больше она старалась вырваться на свободу, тем больше становилась руками похотливая принцесса. Только Эльза могла спасти ее, даже если Юнона на самом деле не нуждалась в ее помощи. В данный момент Кара просто игнорировала взгляды молодых людей вокруг. Она нагло сжимала нежные сиськи Юноны, целовала ее в шею. Сопротивляться было бесполезно. Юноне пришлось расслабиться и подождать, пока девушка потеряет интерес.
«Вы умны. Я тебя люблю.» — прошептала она и страстно укусила мочку уха Юноны. Сегодня ее планы были далеки от обычного флирта. Однако шаг за шагом.
Юнона чувствовала себя совершенно беспомощной. Точно так же, как тогда, когда она с мастером… Она взглянула на потрясенную публику и увидела Кёна. Изумрудные глаза встретились с черными глазами.
{На что ты смотришь? Ревнуешь?} — мелькнула в ее голове успокаивающая мысль.
Мальчики, наблюдавшие за двумя звездами, тонули в пучине своих фантазий. {Я тоже хочу оказаться у нее на коленях… Я бы хотела, чтобы она укусила меня за ухо… Пожалуйста, хотя бы на секунду!} … {Это сон!} … {Как бы я хотел оказаться в руках леди Юноны место…} … {Я знаю, что буду делать в следующем месяце перед сном! Хе-хе!} … {Она яркая королевская особа… Она прекрасный лебедь, а я гадкий утенок. Боги, почему вы не дали мне талант для развития…} — У многих из них были подобные мысли.
Тем временем Стефани и Ли помогли врачам уложить Эрика на носилки. Вскоре его доставят в больницу. Особых повреждений не было, что говорило о том, что принцесса сдерживалась.
«Я сдамся сразу. Я не хочу позориться. Она может быть принцессой, но в одно мгновение потерпит поражение… Извините, но я не хочу смущаться.» — мрачно сказала Стефани.
Ли положил руку ей на плечо.
«Я понимаю тебя, мой друг».
Стоунз грустно вздохнули. Глупо было оспаривать ее выбор. Судьба Эрика была незавидной.
Стефани сменила тему, холодно глядя на Стоунз. «Ну что, кто-нибудь нашел того парня на 7-й стадии развития?»
«Я этого не сделал, извини…» … «Мы его еще не нашли…» … «Мы никогда не слышали о Кёне». — ответили мальчики на побегушках.
«Хорошо, тогда подождем его обхода. Я хочу убедиться, что его избьют до полусмерти».
«Ты прав, он этого полностью заслуживает!» … «Вы абсолютно правы!» … «Я сам его накажу, если он легко отделается!» — Стоунз согласились.
СяоБай прикоснулся к нефриту, пытаясь не обращать внимания на то, что происходило с его сестрой. Он не хотел злить Кару… Картинка на экране в небе изменилась. Имена победителей переместились вверх по сетке.
«Дамы и господа, наконец-то начался второй тур!» — объявил толстяк.
Публика аплодировала. Молодежь свистела, улыбалась, хвалила победителей.
«Стоунз» вели себя необычайно тихо. Большинство из них не прошли во 2-й тур.
