Патриарх Бай и Юнона рука об руку вошли в огромный боевой зал. Его размеры были впечатляющими. Каждые полгода он открывает двери для желающих повысить свой ранг. Значение дополнительного звания огромно. Это может кардинально изменить жизнь практикующего к лучшему. У сверстников будет больше уважения, финансовое положение улучшится, появятся новые возможности.
Квалификация разделена на две части: оценка знаний и талантов. Первая часть проходит без особой суеты и нежелательных зрителей. Во второй части всегда много шума и суматохи. Толпы измученной молодежи толкаются и толкаются в очереди. Но сегодня здесь необычайно тихо.
Зал был еще пуст, когда патриарх занял свое место в центре. Рядом с ним сидела его внучка. Один взгляд на нее мог бы сказать, насколько она нервничала. Юнона собиралась оторвать свою золотую прядь, которую яростно крутила вокруг пальца.
«Так, через пять минут начнется первая часть квалификации. Оценка знаний. Думаю, это займет час или два. Как раз достаточно времени, чтобы приехать твоя мать.
«Ага.» — хмыкнула Юнона.
Входная дверь распахнулась. Вошла хорошенькая девушка. Это была Стефани. За ней последовал красивый 19-летний темноволосый молодой человек с виноватым выражением лица. Это был Ли. Последним вошел внушительного вида высокий старик, также известный как великий старейшина Бо. Он отговаривал Ли:
«Спасибо? Я слышал, как ты сказал спасибо, внук? Тогда запомните мои слова: «спасибо» в наши дни ничего не значит. Результат – единственное, что имеет значение! Мне пришлось перенести важную встречу, потратить кучу времени и сил на организацию этой чертовой квалификации, и для кого? Для ребенка, о котором вы все не можете перестать говорить! Не дай бог этот Кён разочарует меня своим посредственным талантом. Я сто раз надеру тебе задницу твоим «спасибо»! И я накажу этого мальчика как следует. Я не понимаю, как ты мог меня на это уговорить?! У тебя талант стоять на коленях, Ли! А твоему дедушке это не нравится!»
Оскорбительные слова старейшины заставили Стоуна номер один покраснеть.
«Я не врал тебе, дедушка! Кён действительно гений… Ты сам все увидишь…» — он отвернулся от подозрительных глаз Бо и строго посмотрел на Стефани.
В свою очередь, Стефани отвернулась от Ли и покраснела еще больше, чем он. Ей пришлось использовать свое секретное женское оружие, чтобы заставить его «убедить» самого уважаемого старейшину организовать квалификацию только для Кёна. И теперь ей хотелось, чтобы земля поглотила ее, как только она увидит Ли.
«Я на это рассчитываю». — проворчал Бо и удивленно посмотрел на неожиданного гостя на центральном сиденье, патриарха!
Стефани была в шоке. На квалификации присутствовал сам патриарх! Это все ее заслуга! Если Кён облажается, Ли убьет сначала ее, потом своего дедушку, а потом и самого патриарха! Она не могла понять, как Кёну удалось уговорить ее на это приключение. О чем она думала?! Однако… Было слишком поздно.
«Мое уважение, господин Бай». — вежливо сказал старец, слегка склонив голову.
Стефани и Ли почтительно опустились на одно колено. Они также достойно поприветствовали внучку патриарха.
«Леди Юнона! Я рад видеть тебя не меньше, чем мой дедушка. Хочешь посмотреть на прославленного Кёна?»
«Да…» — кивнула Юнона и нервно накрутила прядь волос на другой палец.
Бай сказал с улыбкой:
«Моя внучка пообещала мне приятный сюрприз. Как я мог сказать ей «нет»? Кроме того, персональная квалификация проходит второй раз за последние двадцать лет. Этот Кён, должно быть, кто-то необыкновенный. Надеюсь, он меня не разочарует!»
«Что касается приятного сюрприза, то выскажу свое решительное несогласие. Дело в том… Я пригласил Кирсана, только что вернувшегося из другой империи, осмотреть этот высоко оцененный Кён. Лишь бы он посмел облажаться перед Кирсаном…»
Стефани ахнула. Кирсан был известен своей строгостью и непреклонностью. Он был кошмаром для любого Стоуна, получившего право на более высокий ранг. Лишь каждому 30-му испытуемому удалось пройти третий, самый сложный тест по оценке талантов. В ночь перед квалификацией каждый участник молился богине, чтобы она помогла им избежать Кирсана.
«Это гораздо интереснее. Мальчик, который заставил все королевство обвинить нас в мерзкой лжи, не должен рассчитывать на какие-либо преференции!» — Голос Бая прогремел по всему залу.
В этот момент в комнату вошли еще четыре человека, среди них семейная пара достойных старейшин. Кирсан, экзаменатор, шел немного позади них с каменным выражением лица. Во главе процессии гордо шла очаровательная дама с золотистыми волосами. В ней было что-то неотразимое. Она очаровывала всех вокруг своей красотой и обаянием. От нее исходила аура гордой, благородной дамы, способной свернуть горы и покорить моря. Однако в глубине ее глаз была непонятная и почти незаметная тоска. Каким-то необъяснимым образом Марина была живым образом этой дамы.
Патриарх поднялся со своего места и обнял прекрасную даму.
«Я так рада видеть тебя, доченька».
«Я тоже, отец». — ответила Диана мелодичным голосом. — «Вы пригласили меня посмотреть на новую восходящую звезду «Стоунз».
«Что-то в этом роде…» — Бай взглянул на Юнону, и она сделала вид, что не заметила этого.
Когда Диана увидела Юнону, она радостно обняла ее.
«Моя дорогая, Юнона. Мне жаль, что прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз звонил тебе. Как дела?»
«Отлично.» — пробормотала Юнона.
Новоприбывшие начали здороваться друг с другом.
Когда Стефани увидела еще двух старцев и Диану, ей захотелось втиснуться в кресло и стать невидимкой. Она думала, что квалификация пройдет тихо, с небольшим количеством зрителей или вообще без них, а здесь собралась элита семьи: трое самых могущественных старейшин, самый строгий и влиятельный экзаменатор, великий патриарх и его близкие родственники! У нее было такое ощущение, что она пришла купаться в реке и оказалась в центре океана! Если Кён облажается, они похоронят ее заживо!
{Надеюсь, у Кёна есть план! Я на это рассчитываю!}
Юнона чувствовала то же самое, хотя и в меньшей степени. Она думала, что ее помощник получил хороший удар по голове, когда был ребенком. Каким, черт возьми, он себя возомнил, богом! Не каждый на благородной фазе (4) может пройти квалификацию, и он находится только на первой фазе. Тем более, что экзаменатор — Кирсан! Пусть стыд будет ему уроком, тупой засранец. Взамен она получит долгожданную радость победы. Она сразу скажет избитому и униженному Кёну: «Я же тебе говорила!» У нее были хорошие предчувствия на этот раз!
Все заняли свои места.
Старейшина Бо спросил:
«Кирсан! Где твой племянник, Егорка? У меня есть к нему пара вопросов».
«Я еще не видел его, мистер Бо. Я не осознал смерти моего брата Мартина, когда получил приказ проверить квалификацию. Мои извинения.»
«Наши соболезнования в связи с вашей потерей». — сказал Бо за себя и остальных присутствующих.
Кирсан молча кивнул и встал в центре зала рядом с вырезанной на полу триграммой, ожидая единственного испытуемого. Он был пунктуален, как всегда. Кирсан прибыл как раз тогда, когда началась первая часть экзамена – проверка знаний. Обычно это длилось полтора часа, пока кто-нибудь не сдал или не сдал экзамен, в редких случаях – час. Так что у них у всех было достаточно времени, прежде чем Кён вошел в зал.
Глядя на Кирсана, который был еще мрачнее обычного, все, включая Стефани и Юнону, пришли к выводу, что у Кёна мало шансов на успех.
Патриарх уверенно сказал:
«Кто бы ни был этот Кён, сюда стоило приехать, если он пройдет квалификацию Кирсана. Наша семья остро нуждается в новых талантах. Я не знаю никого, кроме моей старшей внучки, кто успешно прошел бы квалификацию в возрасте до двадцати лет».
Старейшина Бо кашлянул в кулак:
«На самом деле, мой внук Ли умер…»
Патриарх посмотрел на молодого человека, втянувшего голову в плечи, и отвернулся. Старейшина Бо, должно быть, считает его дураком. Будто он не знал, кто помог этому балбесу пройти сложную квалификацию.
«У меня плохое предчувствие по поводу всего этого». — Бо сменил тему. — «Не удивлюсь, если Кён провалит проверку знаний. Это смех! Что ты думаешь, Ли?» — Он посмотрел на внука, который съежился и побледнел.
Через несколько минут из смотровой выбежал мудрый на вид седовласый старик в белом халате с криком: «К черту вас! Я этого не потерплю!»
Увидев в зале девять человек, в частности патриарха, он издал изумленное «ох» и тут же поспешил поклониться важным зрителям.
«В чем дело, мастер Синь? И экзамен так быстро закончился? Неужели наш перспективный молодой человек уже потерпел неудачу?» — спросил Бай.
«Сэр…» — дрожащим голосом произнес старик. — «Я… я не знаю, что сказать! Я пятьдесят лет работаю экзаменатором и многое повидал, но не потерплю, когда меня дурят!»
Все в зале ждали объяснений от старого экзаменатора.
«Что ты имеешь в виду?» — Бай нахмурился.
«Какой нерв! Как невнимательно! Молодое поколение решило меня свести в могилу! Должно быть, они использовали какие-то уловки для передачи информации. Этот грубый шарлатан за одну минуту прекрасно ответил на все написанные вопросы! Даже самый исключительный гений пишет письменную часть не менее часа! Тогда я решил разоблачить его как лжеца и начал задавать ему все каверзные вопросы… И знаете что? Умник возомнил себя всезнайкой! Он засыпал меня вопросами, ответов на которые я… я… не знаю! Кирсан, разберись с ним сам. Я увольняюсь и ухожу на пенсию. Я больше не могу этого терпеть. Простите, если я груб.» — Мастер Синь закончил свою речь, тяжело вздохнул и удалился, что-то тихо пробормотав себе под нос.
Все присутствующие в зале недоуменно переглянулись. Как мог Кён довести мастера Синя, такого терпеливого и чрезвычайно эрудированного, до крика? Раньше такого не случалось. В конце концов, этот Кён был не таким уж простым.
Когда все начали обсуждать загадочного юного гения, двери медленно открылись, и в зал вошел черноволосый молодой человек. Он находился на девятом этапе базовой фазы.
