Молния исчезла, и звон колокола разнесся по всей пещере. Новое утро, новый рабочий день. Рабы вставали с постелей, беспрестанно зевая, и шли умываться. Некоторые из них были удивлены, увидев Кёна, стоящего неподвижно со всклокоченными волосами, но они были в полусне и не интересовались странным мальчиком, поэтому просто прошли мимо него.
Как только Кён пришел в себя, все изменилось: все звуки исчезли, он не мог слышать биение своего сердца, единственное, что он всегда слышит в полной тишине. Люди замерли, как будто кто-то нажал кнопку паузы. Их сознание находилось в состоянии забвения.
Кён изо всех сил пытался двигаться, как будто его тело было зажато в невидимые тиски. Его разум находился в состоянии полной растерянности. Он был потрясен, сбит с толку и не мог ясно мыслить. С усилием он оглянулся и увидел темную фигуру. На ней была черная накидка до пола. Волшебный дым плыл перед ее лицом, словно вуаль, но накидка не смогла скрыть ее изящную фигуру в виде песочных часов. Перед Кёном явно была женщина.
«Гм… Мадам, не могли бы вы немного ослабить давление?» — самым вежливым тоном спросил Кён.
Таинственная дама, должно быть, неправильно его поняла. Давление возросло в десять раз, отправив Кёна на пол. Он чувствовал вкус крови во рту. Судя по всему, недавняя молния не была плодом его воображения. Это должно было защитить его разум от вторжения незваного гостя. {Итак, она хотела прочитать мои мысли, а когда это не сработало, она решила воздействовать на мое физическое тело. Как мило!}
Кён решил не злить могущественного незнакомца. Все еще лежа на полу, он жалобно пробормотал, чтобы растопить лед:
«Тебе нужны мои деньги?»
Дама давно опознала в его кармане пачку купюр, но его вопрос застал ее врасплох. Она подняла брови и сказала с растущим раздражением:
«Мне нужна информация, а валюта — это твоя жизнь». — Эфирная стихия изменила ее голос, но его все равно было приятно слышать.
«Понимаете, моя жизнь принадлежит семье Стоунз. Если вам понадобится дополнительная информация, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться к ним». — Кён усмехнулся.
Дама нервно щелкнула пальцами и коснулась его лба рукой цвета слоновой кости, растворяя все еще тлеющее образование Мартина. Однако клеймо с названием «Кён» осталось. Типичное покалывание возвестило, что она применила собственную формацию.
«Теперь я ваша леди, и мой первый приказ — рассказать мне, как вы пришли в этот мир». — Она махнула рукой, освобождая Кёна от давления. Ее строгие требовательные глаза впились в него.
{Она знает, что это не моё тело?} — Кён медленно поднялся. Он мог сказать, что ее формирование было подчиняющего типа. Было не так приятно осознавать, что какая-то дура в плаще пытается поиграть с его мозгом.
В следующий момент Кён испытал весь дискомфорт контролирующего строя: мысль рассказать обо всем своей «леди» заполнила его разум. Он не выдержал напряжения. Одна только мысль о том, что он расскажет ей все прямо здесь и сейчас, наполняла его тело экстазом, как будто он занимался любовью с красавицей бала. Как будто он был наркоманом, который давно не употреблял наркотики и наконец получил шанс получить то, что хотел. Ее образование, должно быть, влияет на его гормоны. Это было довольно эффективно, но с Кёном трюк не сработал. Он сам наложил табу на любую незаслуженную стимуляцию мозга (не без помощи своих учителей) и не собирался переходить эту черту, чтобы угодить даме.
Время шло. Дама выжидающе смотрела на Кёна, который молча стоял, опустив голову и глядя в пол. Однако его трясущиеся плечи выдавали приступ неконтролируемого смеха.
Проявив достаточную силу воли, Кён откинул волосы назад и усмехнулся:
«Нет, мэм, так не пойдет. Если хочешь знать правду, будь моим учителем!» — Почему бы не воспользоваться ситуацией?
Однако незнакомка лишь покачала головой:
«Ты играешь со смертью, малыш. Тебе лучше ответить на мой вопрос, пока я еще хороший.» — Тон ее голоса был настолько мощным, что любой другой немедленно подчинился бы ей. Что касается Кёна, то его интонация показалась ему довольно раздражающей. Смысл ее слов тоже не принес ему никакой радости. Детка? Никто никогда не называл его так!
Кён фыркнул:
«Ну, это было забавно. Однако я не привык что-то отдавать, ничего не получая взамен. Как насчет компромисса? Я расскажу тебе все, что знаю, и ты вытащишь меня из шахты».
Прежде чем он успел закончить предложение, все вокруг него исчезло. Вместо каменной комнаты Кён оказался посреди бескрайнего моря. Он стоял на воде, которая под его ногами была удивительно гладкой, словно покрытой тонкой пленкой, которая удерживала его от погружения в глубокое синее море.
Кён вопросительно поднял брови: {Она легко могла меня отпустить! Почему она такая упрямая!}
Дама в черном смотрела в пространство позади Кёна. Наконец она сказала:
«Я всегда получаю то, что хочу, ничего не отдавая взамен. Напомню, валюта – это ваша жизнь».
Проследив за ее взглядом, Кён обернулся и замер: огромная волна высотой в несколько километров неслась на них с безумной скоростью!
{О боги! Это иллюзия!? Это не может быть правдой, не так ли?}
На короткий момент в глазах Кёна промелькнул страх. Он поспешно скрыл неуместное волнение: не в его характере было проявлять слабость. Доморощенная богиня сразу увидит, как им манипулировать.
Увы, дама, казалось, видела его насквозь. Она улыбнулась его неловкой попытке скрыть страх, но ее ухмылка была окутана темной дымкой.
Когда Кён овладел своими эмоциями, он бесстрастно сказал:
«Зачем идти на все эти неприятности? Ты мог бы меня вывести, и я бы тебе уже все рассказал…» — Это не может быть ничем иным, как иллюзией, ведь таких волн на самом деле не существует! Капли, соленый ветерок… Все это было не более чем иллюзией, какой-то оптической иллюзией.
Она ответила холодным, отстраненным голосом:
«У тебя еще есть время». — Ей нравилось наблюдать за его реакцией. Впрочем, она могла бы утопить его с тем же удовольствием.
Кён улыбнулся и продолжил, стараясь держать себя в руках:
«Не тратьте время на такой блеф… Может, вместо этого поговорим за чашкой чая?» — Никогда не помешает иметь всемогущего (точнее почти всемогущего) друга. Вот только его попытки наладить хорошие отношения до сих пор были односторонними.
Поскольку ответа не последовало, Кён вздохнул и снова повернулся к горизонту. Ветер ударил ему в лицо, взъерошил волосы, соленые брызги в лицо заставили его щуриться. Он был напуган и в то же время очарован яростью природы. {Какое невероятное зрелище.}
Любой, кто увидел надвигающуюся волну, задрожал бы от страха, но Кён не выказывал никаких признаков слабости вплоть до того момента, пока пленка под его ногами внезапно не исчезла, и он не погрузился в холодный океан. Он поднялся, чтобы подышать, сердито сплюнув, но дамы в черной накидке уже не было.
{Черт возьми.} — Ледяная вода и усиливающийся ветер заставили его усомниться в своих выводах относительно иллюзорности происходящего. {Стоит ли рисковать? Она и пальцем не пошевелила, чтобы помочь мне… Но… Почему бы не рискнуть? Разве не там фрукт?}
Незнакомец отвез его в настоящий океан, где раз в 15 минут случаются настоящие волны-убийцы. Один из них двигался прямо на Кёна, с его ужасающей открытой пастью, гребень волны с белыми клыками был наготове. Его скорость была чуть ниже скорости звука. 5 секунд… 4… 3… 2…
Кён доверился голосу своей интуиции и разума и принял отчаянное решение рискнуть своей жизнью. Его разум подсказывал ему, что ему есть чем торговать, а интуиция подсказывала, что дама лишь хотела его запугать. Если бы он произвел на нее впечатление, его жизнь могла бы радикально измениться к лучшему, но если бы он хоть раз наклонился, она бы помыкала им, как ей заблагорассудится.
Волна нависала над головой Кёна. В его голове мелькнула сумасшедшая идея: {А что, если я ошибся…}, когда вода волшебным образом разделилась на две стены и полетела по его бокам с невероятной скоростью. Брызги повредили его лицо, доказывая, что это не было иллюзией.
Прежде чем Кён успел отдышаться, он почувствовал нежные объятия со своей спины, и всё исчезло. В следующий момент яркий свет заставил Кёна закрыть глаза, уже привыкшего к темному, бурному океану. Ясное голубое небо простиралось над его головой. Его ноги подпрыгивали на странной субстанции, напоминающей облако. Пробирающий до костей холод пронизывал его мокрую одежду.
{Я пошел на неоправданный риск…} – Даже в уме его зубы стучали от холода. Мокрая одежда, мгновенно покрытая инеем, неприятно прилипала к телу. Лишь одно радовало его: он выиграл это маленькое сражение и сохранил свою честь незапятнанной. Он не поклонился.
Дама была впечатлена безрассудным мальчиком. За свою жизнь она встречала достаточно сумасшедших людей, но никого подобного ему… Его расчетливый ход доказал, что он хорошо осознавал ее потребность в получении определенной информации. Если бы он хоть раз проявил слабость, она бы всегда им воспользовалась… Однако, на ее взгляд, он был слишком нахальным. Пришло время изменить стратегию.
«Хорошо, я дам тебе свободу, но сначала ты должен ответить на мой вопрос».
Кён ничего не сказал, ожидая, пока его зубы перестанут стучать (он не хотел вот так откусывать себе язык!), и в то же время обдумывал возможности. Наконец он сказал:
«Я хочу свободы так же, как и такого блестящего, богоподобного мастера, как ты».
Облака стали на несколько оттенков темнее. Его дерзость превосходила все границы! Дама закрыла глаза, изо всех сил стараясь не превратить его в пыль. Когда она говорила, в ее голосе была такая резкость, что невозможно было не воспринимать ее всерьез:
«Я превращу тебя в кучу пепла, если ты не дашь мне правдивый ответ, после чего ты сможешь получить свободу».
Кён неловко откашлялся. Ее угроза была почти осязаемой, от нее у него заболел живот. По крайней мере, он пытался… «Ну, тогда… Могу ли я верить всему, что ты говоришь? Что, если ты убьешь меня, как только я освобожусь?»
«Мое слово стоит больше, чем королевства и империи. Будьте уверены, я вас не убью». — спокойно ответила незнакомка, хотя терпение у нее кончалось.
Кён смотрел во тьму, скрывавшую лицо богини, пытаясь прочитать ее намерения. В любом случае у него не было выбора. Что бы она ни предлагала ему сейчас, она легко могла отобрать это позже. Он ответил:
«Дело в том… Несколько дней назад я проснулся с ужасной головной болью… Все было как в тумане… Так что четкого ответа у меня нет».
Женщина в гневе стиснула зубы и сжала руку в кулак. Она получила то, что хотела: мальчик дал ей исчерпывающий ответ, но действительность ее совершенно не порадовала.
В этот самый момент непреодолимое давление поставило Кёна на колени. Он ударился головой об облако, которое почему-то оказалось довольно твердым. Ему было трудно дышать и двигаться, кровь превратилась в желе… Всепоглощающий страх неминуемой смерти заполнил его разум, но он заблокировал его Синергией.
Небо было затянуто плотными черными тучами, мгновение спустя оно раскололось огромной вспышкой молнии. Солнце исчезло, как будто его никогда и не было.
Кён почувствовал ярость женщины. Было обидно быть козлом отпущения. Он ответил на ее вопрос, и она собиралась убить его вместо того, чтобы предоставить ему свободу.
Когда давление немного спало и он смог вдыхать воздух, не разрывая легкие, Кён зарычал:
«Я ответил на ваш вопрос! А теперь сдержи свое слово, если оно чего-то стоит, черт возьми!»
Откуда он мог знать, что она на него не злится? Он просто оказался там, к тому же она хотела наказать его за то, что он был слишком нахальным.
«Кем ты себя возомнил, малыш? Ты правда веришь, что я ради тебя пошевелю пальцем? Я скорее заставлю тебя терять яйца. Я имею в виду, буквально потерять их». — Незнакомка фыркнула и пожала руки. Ей пришлось успокоиться и сконцентрироваться. В любом случае ее надежда была иллюзорной. Не нужно было волноваться из-за несбывшихся ожиданий.
«Ты заставишь меня терять яйца?! Это говорит женщина, которая купала меня в арктических водах, заморозила в ледяных облаках, нарушила свое обещание и теперь собирается меня прикончить?!» — Лед сверкнул в глазах Кёна. Оно сочеталось с белым инеем в его волосах. Он знал, что она никогда не позволит ему сделать все по-своему, но у него не было лучшего выбора.
Незнакомец не знал, смеяться ей или плакать. Нахальный мальчик сводил ее с ума… Все, кто имел наглость так с ней разговаривать, обычно быстро находили свою смерть. Ни одна мужская рука никогда не касалась ее. Никто никогда не осмелился назвать ее женщиной. Это было достаточно неуважительно, чтобы превратиться в пепел.
Однако его ненормальное поведение пробудило в ней интерес, привлекло внимание к его персоне и спасло ему жизнь. У нее была еще одна личная причина, но она вряд ли сыграла какую-либо роль в принятии ею решения.
Женщина тихо подошла к Кёну и подняла руку из слоновой кости. Она направила мощный черный луч ему в лоб, где тот тут же исчез.
«Не разочаровывайся, малыш».
Ее последние слова эхом отдавались в его голове, когда он проснулся в своей постели. Он был насквозь мокрым и дрожал от холода и гнева.
Кён кипел от гнева. Она могла бы унести его куда угодно за пределы шахты, но упрямо возвращала его в эту гнилую нору, как будто издеваясь над ним. Он что-то пробормотал себе под нос, сердито смахивая капли с волос.
«Что за… Как!?» — Он услышал рядом удивленный хриплый голос.
Ошеломленный невольный свидетель небольшого путешествия Кёна в никуда стоял возле его кровати с широко открытыми глазами. Мальчик исчез прямо перед ним и появился снова через три минуты!
Кён встал с кровати, где холодная вода оставила надоедливые лужи, и с улыбкой похлопал мужчину по плечу:
«То, чего ты не знаешь, никогда не повредит тебе». — Он пошел в ванную, чтобы отжать воду из своей одежды, вступившей в неравную борьбу с океаном и небом.
В общем зале царило волнение: Байрон поднялся на мини-сцену, чтобы сделать объявление. Был выходной, но почти все собрались в общем зале, ждали новостей и «благословляли» на выходную стирку, чтобы принять душ и постирать свои вещи.
«Внимание всем! Напоминаю, что на следующей неделе приедет посланник семьи, чтобы провести аукцион! Победивший будет произведен в сословие для дальнейшей службы. Прилавок мобильного рынка прибывает во второй половине дня. А теперь быстрее стирай свою чертову одежду!» — громкий голос Байрона эхом отразился от каменных стен.
{Значит, есть другой способ выбраться из шахты?} – сказал себе Кён.
Все в пещере кричали и кричали, взволнованные новостью об аукционе:
«Говорят, люди, работающие там, присылают своим семьям в десять раз больше денег».
«Это правда. В конце концов, это семья номер один! И условия намного лучше… То есть, еда хорошая…»
Обсуждение пищевых привычек было прервано мечтательными возбужденными голосами:
«А я слышал, что есть девушки-рабыни и совершенно великолепные служанки! Господи!»
«Горничные? Ха-ха, ты низколетящая птица! Я слышал, внучка патриарха настоящая красавица! Сюда стоит прийти только ради того, чтобы взглянуть на нее!»
«Мальчик, ты что, наивный! Кто позволит тебе глазеть на нее? Такого удовольствия ты не получишь и через сто лет!»
«Вы все идиоты! Хватит мечтать, начни делать!»
«Иди к черту!» — сказал кто-то с грустным вздохом.
«Кто, я? Вот и все!» — За гневным криком последовал удар и крик боли… В результате жертвами громких споров и дискуссий стали трое.
«Тишина! Все идут к своим начальникам!» – повелительно рявкнул Байрон, заставив всех сразу замолчать.
Кён не принимал участия в общей дискуссии. Он потирал подбородок, погруженный в свои мысли. {Внучка патриарха? Красивая девушка? Это лучший способ обрести власть… Почему бы и нет?! В конце концов, это семья номер один. Соблазнить молодую девушку легко, как раз, два, три! Это просто легкая добыча.}
Его хозяева всегда старались уберечь мальчика от двух зол: безрассудства и любви ко всему прекрасному, особенно к девочкам.
