Был еще третий вход на арену, меньший по размеру, чем два других. Оно предназначалось только для участников и сопровождающих лиц, не более трёх, то есть не более 13 человек на семью.
Патриарх Бай вместе с участниками направился ко входу. Сопровождали его дочь Диана и старший Бо. Ли и две девочки, Стефани и Джуно, гордо шли за ними.
Диана взяла отца под руку. Он еще не полностью оправился после сердечного приступа. Пепельно-бледный, слабый, с затуманенными глазами Бай был похож скорее на больного старика, чем на несгибаемого патриарха великого рода. Каменный столб треснул. Патриарху посоветовали остаться в больнице, но он не пропустит важное событие в жизни своей семьи.
Остальные участники и патриархи смотрели на Камни, как на стервятников, учуявших падаль. Хищная стая тыкала на них пальцами и злобно глумилась, не смея высказать вслух то, что было на уме.
Герман Браун, патриарх (с густыми бровями и глазами навыкате), как раз проходил мимо. Он обернулся и сказал с враждебным видом:
«Совсем нет, уважаемый Патриарх Бай, рад вас видеть! Ты выглядишь жалко. Ваши вставные зубы слишком тугие? Или ты забыл их прополоскать утром?» – Его слова были подобны яду, пытающемуся разжечь гнев Бая.
«Что-нибудь еще?» – сухо спросил Бай, у него подкашивались ноги.
Их злые глаза встретились в невидимой битве. Невидимая дуэль была короткой, но жестокой. «Стоунз» ощущали сильное давление со стороны гордых «Браунов», боевая аура соперников удручала.
Ли, недавно достигший пиковой стадии высшей фазы, был уверен в своей победе, пока не заметил Кияна (брата Цаяна). На короткое время он потерял всю свою решимость.
Здоровенный парень презрительно усмехнулся. «Ха! Разве мой младший брат не выбил из тебя все дерьмо? Ждать! Разве ты не номер один в семье Стоунов? Жалкий щенок, вот кто ты. У тебя хватило смелости прийти на турнир! Ты слышал, что тигры семейства Браунов сегодня собираются драться?» – Брауны громко рассмеялись.
«Да пошел ты…» – Ли отвернулся, стиснув зубы.
Старейшина Бо ободряюще похлопал внука по спине. – «Не провоцируйся, Ли. Спор – это война. Если потеряешь мораль, это снизит твои шансы в бою».
Слова Бо попали в точку, но ничего не изменили, особенно для остальных «Стоунз». Им было стыдно за депрессивное состояние Ли, и они быстро утратили боевой дух.
Внезапно Стоунз обернулись. Они почувствовали, как красивый темноволосый молодой человек пристально смотрит на них своими ястребиными глазами. Это был взгляд хищной птицы перед тем, как напасть на беспомощную, истекающую кровью жертву. Грациозная и плотная боевая аура Тимоти захватывала дух. «Стоунз» еле держались на ногах, чуть не упали в грязь, изо всех сил пытаясь удержать равновесие.
{Что он за монстр?!} – Обычно прямой, спина Ли ссутулилась, словно раздавленная уязвленным самолюбием. Он понял, насколько ошибался, считая себя величайшим несокрушимым гением во всем королевстве.
Стефани и другие участники почувствовали себя еще хуже. Они хотели уйти как можно скорее. В любом случае у них не было шансов на победу. Почему они потрудились прийти? Это была бойня!
И все же было исключение…
Тимоти осмотрел «Стоунз» и вдруг заметил молодую блондинку, одетую в боевую форму. Она была загляденьем! Узкие черные брюки отлично смотрелись на ее стройных ножках, крошечные ножки уютно расположились в кожаных ботинках, жакет подчеркивал тонкую талию. В отличие от остальных членов своей семьи, девушка была волевой и смотрела на него без тени страха. Гордая лиса, казалось, бросила вызов большому черному волку.
Самый слабый в плане развития участник смог выдержать напор Тимоти?! Волевая барышня завоевала всеобщее искреннее восхищение. Она заслужила быть дочерью Юрича Великого! Даже Стоунз задавались вопросом, как их дама могла быть такой бесстрашной.
{Так красиво… Она выглядела так же, как Эльза. Возможно, было бы интересно сломать эту чертову мелочь. Жаль, что ее развитие оставляет желать лучшего…} – Тимоти кивнул на свои планы с едва заметной улыбкой. Им не двигали никакие романтические чувства, во всяком случае к Юноне. Он планировал занять первое место на турнире, а потом все организует отец.
Герман холодно фыркнул, бросив презрительный взгляд на подавленного Стоунза. Он чувствовал их подавленное состояние. — «Какое разочарование. Я ожидал большего от семьи номер один. Эта паршивая афера не достойна нашего внимания. Давайте, ребята.»
Группа самодовольных Браунов последовала за патриархом со злобным смешком и кривыми ухмылками.
Патриархи и участники других семей почти открыто издевались над униженными Стоунами. Их насмешки и смешки могли сокрушить уверенность в себе, как многотонный камень, убив волю к победе.
От Романовых раздался дерзкий, важный голос (3). – «Ой, у «Стоунз» дела идут не так хорошо, да?» – Это был женоподобный высокий молодой человек с длинными волосами. Члены его семьи захихикали за его спиной, даже патриарх улыбнулся, не собираясь останавливать своего любимца.
«Стоунз» повернулись, чтобы ответить, когда узнали Чарли Романова, очаровательного номер один. У юных Стоунз пропало желание заводить разговор.
Бай никак не отреагировал на происходящее. У него было равнодушное выражение лица, он полностью всех игнорировал. У патриарха не было ни сил, ни желания спорить с кем-либо. Он слишком устал от всего этого дерьма…
«Вам нечего сказать? Это прискорбно, но не смертельно. Отправляя на важный турнир этого маленького недоумка, который еще находится на первой стадии, вы показываете свое неуважение. Чего ты ожидал взамен?» – Чарли улыбнулся, глядя на красивую девушку.
Члены других семей поняли, что в группе Стоунз было трое взрослых, а это значит, что девочка на первом этапе была участницей! Умный Чарли.
«Что ты сказал, волосатый клоп?» – Юнона уставилась на «умного» парня, как на навозную муху. Она мгновенно догадалась о его истинных намерениях.
«Вы говорите мне?!» – спросил Чарли, пытаясь выглядеть устрашающе, как вдруг жестокая аура Бая заставила его задохнуться. Он откашлялся, не показывая своего страха и смущения. – «Я буду щедр и бесплатно дам вам ценный совет: уносите отсюда свои стройные ножки, пока не поздно! Малышки вроде тебя не должны находиться на одной арене с такими монстрами, как я». – Чарли с очаровательной улыбкой взмахнул густыми волосами, тайком наблюдая за реакцией остальных.
Девочки невольно визжали от восторга. Они не могли оторвать глаз от самодовольного красивого мальчика. В отличие от них, Юнона и глазом не моргнула, одарив высокомерного идиота презрительным взглядом. – «Засуньте свой совет себе! И перестань пялиться на мою задницу, чертов извращенец». – с отвращением сказала Юнона и ушла.
«Грязный лжец! Я не смотрел!» – Чарли лихорадочно огляделся по сторонам, словно его поймали с поличным. Взгляды вокруг него внезапно превратились в острые кинжалы. Тихое хихиканье и осуждающий шепот ворвались в его сознание, вызывая острое чувство стыда. Его лицо мгновенно покраснело, что говорило правду лучше, чем полное признание.
{Нахальная сука! Как ты смеешь клеветать на меня! Просто подожди, пока я приглашу тебя на турнир. Я поставлю тебя на колени и научу плакать!} – Чарли не хотел больше оставаться в центре внимания и поспешил смешаться со своей группой.
Когда Чарли заметил смелый взгляд Юноны на Тимоти Могучего, он не смог удержаться от желания узнать ее получше. Девушка выглядела очаровательно. Ее яркая личность и высокий статус бросили ему вызов. Он никогда не видел таких девушек, как она. Она уязвила его гордость, но, более того, она уязвила его интерес! Несмотря на то, что он злился, Чарли определенно нравилась эта своенравная дьявольская девчонка.
«Стоунз» заняли свое место в просторном тренировочном зале, спроектированном лично для них.
Бай устало сел в кресло и закрыл глаза. Он хотел забыть о недавнем кошмаре. Плохое здоровье патриарха было связано не столько с его сердцем, сколько с его израненной душой.
Для Бая это была одна катастрофа за другой. Его лучший друг, семейный формацист, сбежал, и от него зависела вся система иерархии Стоуна. Внук-предатель убил свою милую Дину, Егорку и Кирсана; он также ограбил казну и теперь шантажировал его, требуя колоссальную сумму денег, десять миллионов сфер. Все в Бостоне, несмотря на усилия Бая, продолжали верить в невиновность Браунов и продолжали издеваться над молодыми Стоунз.
Диана и Юнона подошли к патриарху.
«Ты выглядишь таким бледным, отец. Вам лучше вернуться в больницу». – обеспокоенно сказала Диана, держа его руку в своей.
«Дедушка, мама права… Тебе надо отдохнуть. Ваше присутствие ничего не изменит». – согласилась с ней Юнона.
«Мистер. Стоун, я обо всем позабочусь. Берегите себя… Вам действительно пора отдохнуть.» – добавил старейшина Бо.
Несмотря на их лучшие намерения, Бай яростно и решительно покачал головой. – «Дорогие мои… Я остаюсь. Не пытайся меня переубедить. Я глава этой семьи, и я должен выполнять свой долг».
Диана и Юнона с тревогой переглянулись. Они гордились своим отцом и дедом, но их сердца болели, видя, как он страдает. Они обняли Бая и мягко утешали его, от чего он стал еще более уязвимым, он был на грани слез.
Это было трогательное зрелище. Юные Стоунз оживились. Поток удивительной энергии наполнил их сердца решимостью. Им пришлось сражаться до последнего вздоха! Враг, действительно, был силен, но они были готовы сделать все возможное, чтобы уважаемый Бай, гордая Диана и дорогая Юнона не пожалели.
Первый звонок из трех возвестил о начале турнира.
Бай отошел в сторону вместе с Юноной и сказал:
«Детка, уровень твоего развития слишком низок, чтобы сражаться сегодня. Тебе придется соблюдать правила, иначе нашу семью оштрафуют. Это значит, что вам придется сдаться. Просто скажите «Я сдаюсь», как только выйдете на арену, не заставляйте волноваться дедушку. Меня убивает осознание того, что ты в опасности!»
Юнона грустно коснулась своего скрывающего браслета, который имитировал ее развитие, сводя его к первой фазе, и послушно кивнула.
«Не вините себя, что пришли на турнир вместо очередного Камня. По большому счету наши участники ничего не изменят… Наша семья…»
«Я понимаю, дедушка». – прервала его Юнона, сказала нетерпеливо, но тихо.
Бай доброжелательно улыбнулся. — «Это делает меня счастливым. По правилам наша очередь вызывать противника будет последней, и это будет не скоро…»
Пока Бо инструктировал участников, Бай решил напомнить Юноне правила турнира.
…
Право принять участие в турнире имели 50 лучших семей Росаррио. Королевская семья решила принять участие. Семьи низшего ранга отправились на индивидуальное соревнование, которое состоялось несколькими месяцами ранее. Ничего выдающегося в этом не было.
Каждая семья выбрала десять сильнейших молодых практикующих. Чем лучше они проявят себя в бою, тем больше «славы», иначе говоря, «очков» получит семья.
После турнира официальные судьи составят новую таблицу рангов семей в королевстве, исходя из количества заработанных ими очков.
Первые три места получают лучшие призы. Например, сегодня победитель получит награду в размере 200 токенов и 10 миллионов сфер. Самому активному участнику будут вручены: драгоценное качественное лекарство трансформации для прорыва в 4-5 фазу; подборка высококачественных ферментов; и, что самое важное для всех молодых людей (кроме Кёна), техника движений класса B (единственный экземпляр).
Награды дают семьям стимул лелеять и развивать молодые таланты, чтобы получить высокое звание, что само по себе имеет большую ценность. Оно дарует семье всеобщее признание, уважение, право первой высказаться в спорах, а также скидки на все, что душе угодно (даже чью-то руку в браке).
…
Категорически запрещается: принимать участие в турнире дважды в жизни; быть старше 20 лет; использовать яды или формации, поскольку эти боевые инструменты не демонстрируют личной силы. Разрешено все, что не запрещено. Однако преднамеренное убийство было редким событием. Кому захочется портить отношения с другими семьями? К тому же, вы всегда можете сказать «Сдаюсь» и покинуть турнир, тем самым спасая себе жизнь.
Каждая семья получает три повестки 1а 1, две повестки 2а 2 и одну повестку 3а 3.
Когда семья принимает вызов, у нее есть стратегическое преимущество, позволяющее использовать соответствующую защиту. Например, они могут послать мага воды, если маг огня хочет атаковать первым. Все сводится к сбору информации о противнике. Существует множество тактик и стратегий на любой случай.
…
Как заработать больше очков, чтобы получить более высокий ранг?
Система подсчета очков работает следующим образом: победитель получает почти все, а проигравший не получает ничего или совсем немного, в зависимости от боя.
Очки победителя умножаются, если проигравший принадлежит к семье более высокого ранга. Очки уменьшаются, если проигравший из семьи более низкого ранга.
Успешная атака приносит в несколько раз больше очков, чем успешная защита (это разумно только потому, что оборонительная стратегия уже дает преимущества; кроме того, в противном случае исход боя может зависеть от количества призываемых).
Итак, каждой семье предстоит дождаться своей очереди, а затем успешно атаковать участников из семей, чей ранг выше или максимально приближен к их.
…
Существует ряд нормативных правил, которые обеспечивают относительно честную игру. Запрещено использовать одного и того же участника защиты дважды подряд (если больше не из кого выбирать). Не допускается призыв семей на десять рангов выше или ниже, чем у участника. Если в низкоранговую семью попадет такой гений, как Эльза, она не сможет быстро повысить свой рейтинг. Также учитывается результат предыдущего турнира, что предотвращает внезапное падение рейтинга проигравшей семьи (даже если все десять участников защиты проиграют до того, как наступит их очередь атаковать)…
