Прозвенел второй звонок.
Участники вместе с сопровождающими лицами поспешили покинуть тренировочный зал. Когда они вышли на арену, аудитория в две тысячи человек разразилась аплодисментами. Здесь царила электрическая атмосфера азарта и бескомпромиссного соперничества. Зрители затаили дыхание от волнения. Все уже сделали ставки и запаслись едой и напитками на весь день.
Пятьдесят платформ поднялись из-под земли вокруг огромной арены. Они были украшены геральдическими гербами и яркими флагами знатных родов. Туда и направились участники и члены их семей.
Платформы были окружены высокими перилами, защищавшими трибуны позади них. Самые роскошные места в первом ряду были отведены для нескольких VIP-персон: старейшин Великой семьи, посланников сект и школ, почетных гостей из других королевств и представителей императорской власти. Королевская ложа располагалась в самом центре трибуны.
Трибуны были специально спроектированы так, чтобы платформы и участники на них были видны всем зрителям.
Юнона подняла голову и увидела в королевской ложе королеву Владу, красивую пышногрудую женщину с яркими, завораживающими глазами. У нее было своеобразное, неуловимое обаяние, делавшее ее опасно соблазнительной. На ней было элегантное черное платье, сшитое на заказ в честь умершего короля.
Эта красивая женщина обладала несомненным талантом и незаурядным интеллектом. Ее невидимое внедрение в человеческую расу и истощение ресурсов королевства было показательным примером. К ней не предъявляли никаких претензий, поскольку все, удостоившиеся ее аудитории, возвращались очарованными. Неудивительно, что она была высшим демоном, харизматичным и компетентным манипулятором.
Юнона заметила легкую нахмуренность и пристальный взгляд Влады на представителей сект, которые были слишком могущественны по меркам Железного Трона. Должно быть, это высокопоставленные члены своей мерзкой секты.
Как и любой другой представитель расы демонов, Влада испытывала отвращение к человеческим сектам, совавшим свой любопытный нос практически в каждый назревающий конфликт. Она презирала Евгу и Лану, страшных женщин, стоящих во главе сект Девы и Танца. Они давно вышли за обычные рамки. Одни Евга и Лана способны изменить исход любого сражения, даже если им придется сражаться с генералами империи. Их вмешательство в последнюю мировую битву стало настоящей трагедией для демонов, потерявших патриарха одного из семи великих родов.
Кару, сидевшую рядом с матерью, такие вещи не волновали. Она не последовала примеру матери, выбрав в качестве наряда сексуальное бордовое платье. Зрители падали бы с трибун в восхищении, если бы она только раздвинула ноги. Это было похоже на нее.
Принц Чарльз отсутствовал.
Принцесса облизнула кроваво-красные губы, ее страстный взгляд, немигая, уставился на Юнону. – {Ты меня впечатлила, малышка! Как вы попали на турнир? Не слишком ли ты слаб, чтобы принять в этом участие?}
Юнона отвернулась от коварной демоницы и заметила в первом ряду статного мужчину, одетого в нарядный костюм. Это был Фернан, представитель высших эшелонов императорской власти. Что-то в нем казалось странным и пугающим. Он посмотрел прямо на молодую леди Стоун.
Юнона отвела взгляд, но тут еще больше растерялась: на нее смотрели и представители сект!
{Почему они продолжают смотреть на меня?! Моя одежда вдруг исчезла или что?!}
Фактически, почти двести тысяч человек, присутствовавших на арене, взглянули на Юнону. Она привлекала простых людей своей необычайно очаровательной внешностью и облегающим боевым снаряжением, но те, кто мог видеть уровень ее развития сквозь скрывающий браслет, восхищались ее талантом.
{Это интересно… В своем юном возрасте она достигает середины высшей фазы. В секте Девы есть место такому бриллианту, как она. Эту девчонку мне никто не забирает, не шлюха из секты Танцев. Эта девчонка не из секс-клуба.} – твердо решила Наргисе.
Мысли Севы двинулись в том же направлении.
Обе женщины посмотрели друг на друга с разных сторон арены и сразу поняли намерения друг друга. Надвигалась буря…
Тем временем FatTso проворчал свое неодобрение. Девушка была слишком худой, на его взгляд.
СяоБай и Корнелия сидели в нескольких рядах над сотрудниками секты Толстых. СяоБай хотел сесть поближе к каменной платформе, но его «возлюбленная» почему-то настояла на этих местах. У него не было желания с ней спорить. Толстяк в последнее время не спал, принимая ставки от всех состоятельных семей Бостона. С мешками под красными глазами он выглядел как беспокойный дух скряги, чахнувший над золотом.
Некоторые патриархи, будучи уверенными в скором поражении «Стоунз», заключили сделку с сектой Толстых (и СяоБай) с коэффициентом кредитного плеча 50х и выше. Ни у кого не было никаких сомнений, но они чувствовали тревогу и не могли расслабиться, потому что на кону было будущее их семей. Они оказались бы на грани бедности или даже разорились, если бы «Стоунз» каким-то образом сумели занять первое место. Если бы они услышали, что Юнона так же талантлива, как Эльза в ее возрасте, им бы это не показалось смешным.
Остальные семьи оказались умнее. Они согласились заключить сделку, но сохранили кредитное плечо на уровне примерно 3x-10x. Теперь патриархи в жадном ожидании потирали волосатые руки. Они решили подорвать моральный дух семьи Стоунов, чтобы повысить свои шансы на победу. Все члены их семьи должны были проникнуть в головы юных Стоунз, насмехаясь над ними и издеваясь над ними.
Намерение Кёна ограбить все семьи королевства превратило Стоунз в предмет насмешек. Их вновь возродившийся оптимизм быстро угасал. Все бостонцы, казалось, считали их куском мусора.
«Стефани, ты тоже это видишь? Что здесь происходит? Почему они с нами связываются? Нас за клоунов принимают что ли?! Стефани, скажи мне!» – Ли все больше нервничал, в панике наблюдая за окружающими его людьми.
«Не разочаровывайся, Ли. Я говорил вам снова и снова, что чужое мнение не имеет значения. Наша семья – это все. Помните об этом». – Бо похлопал внука по плечу, подбадривая его. Мальчик превратился в полную эмоциональную катастрофу.
«Может быть, все потому, что нас всего восемь… то есть девять участников». – сказала Стефани.
Юнона фыркнула. Они ее недооценили, но это было даже лучше. Она не могла дождаться начала турнира, чтобы доказать им, что она не просто симпатичная мордашка. Это будет приятный сюрприз для дедушки и мамы.
Тимоти Браун отвел пустые глаза от Юноны, стоявшей на платформе на противоположной стороне арены. – «Судя по всему, «Стоунз» проиграют еще до того, как мы до них доберемся. Романовы выпустят себе кишки. Я ожидал большего от первоклассной семьи… Они слабаки и слабаки. Ни один из них не заслуживает моего внимания».
Герман расхохотался. – «Я полностью с тобой согласен, сынок. Два десятилетия назад они ничего не стоили, пока не появился Юрич, блестящий патриарх и проклятый манипулятор. Под его дудку танцевало все королевство, поэтому неудивительно, что они поднялись. Но теперь, когда он мертв, пришло время этой семье вернуться на законное место жительства — вонючую помойку!» – злобно сказал патриарх. Он искренне радовался жалким перспективам семьи Стоун и смертельной болезни Бая. Он надеялся, что патриарх Стоун умрет от сердечного приступа, когда Стоуны потеряют свои рудники и плантации, а его любимую внучку продадут в рабство.
Кстати, если бы «Брауны» обыграли Романовых после победы над «Стоунз», им досталась бы львиная доля очков, что гарантировало им 1-е место в королевстве.
Наконец прозвенел третий звонок.
Королевский представитель вышел в центр арены и под звуки звукового усиления произнес пятиминутную вступительную речь. Он напомнил правила турнира и добавил, что первые сорок семей проведут по 1-3 боя одновременно. При необходимости будут установлены защитные барьеры.
Другими словами, семьи 50-10 ранга были недостойны выходить на арену каждый раз, когда их вызывали.
Влада торжественно объявила о начале старта турнира.
Воздух наполнился гулом голосов и аплодисментами сотен тысяч людей. Одни восхваляли царицу, другие поддерживали своих фаворитов, а некоторые радовались в ожидании предстоящих сражений.
Как только Влада махнула рукой, высоко над водонепроницаемым барьером появился яркий экран со списком семей. Оно почти закрыло все небо. В центре экрана появились эмблема и фамилия 50-го ранга, а также количество доступных вызовов.
Патриарху Жванецкому (50) дали команду звукового усиления, чтобы огласить имена, формат боя и семью, которую они вызывают.
Под крики, крики и громкие аплодисменты на арену вышли участники Жванецкий.
Патриарх вызывающей семьи посовещался со старейшиной, несколько раз кивнул и отдал распоряжения своим участникам. Трое из них отважно спрыгнули с платформы. Момент выхода на арену означал, что выбор участников нельзя было изменить (так же, как в шахматах, когда фигура вышла на поле, ее нельзя на этом ходу переместить на другое поле).
Судьи активировали построения, изолировав шестерых противников тремя прозрачными куполообразными защитными барьерами, и подали звуковой сигнал к началу боя.
Шесть человек столкнулись лоб в лоб…
Десять часов пролетели незаметно, полные душераздирающих, захватывающих сражений.
Участники использовали разнообразное оружие: мечи, молоты, топоры, дубинки, метательные ножи, иглы, луки, арбалеты… Многие предпочитали сражаться голыми кулаками, с помощью стихии. У некоторых были острые или тяжелые кастеты, перчатки, щиты или пластинчатые доспехи. У каждого участника был индивидуальный стиль боя. Их техника захватывала воображение зрителей, а уникальные черты тела удивляли даже опытных мастеров…
Зрители кричали так громко, что разрывали себе глотки; они сделают все, чтобы поддержать своих любимых звездных исполнителей. Бои между семьями, занимающими 50-10 места, довели публику до безумия. И все же каждый зритель понимал, что это только начало. Бои между высокопоставленными семьями станут еще более захватывающими, где бойцы будут более могущественными, конкуренция будет выше, а ставки выше.
Реакция посланников сект была радикально иной. Наргисе и Сева без всякого интереса наблюдали за участниками, глядя на них пустыми глазами. По их меркам эти дети были посредственными отбросами. В какой-то момент FatTso настолько стало скучно, что он задремал.
В отличие от них, королева Влада наблюдала за сражениями с нескрываемым волнением в глазах, чем принцессе Каре еще предстояло овладеть: тонкому искусству притворства и игры на публику. Вместо этого Кара предпочла полюбоваться своим дорогим невинным цветком, лучом света во тьме уродства. К ее разочарованию, Юнона не оглянулась на нее. Она полностью игнорировала принцессу. Однако это не мешало Каре представлять жаркие сцены соблазнения с этой холодной неприступной девушкой.
Когда на экране появилась эмблема семьи 9-го ранга, королевский представитель вышел в центр арены и объявил часовой перерыв.
Никто не собирался покидать арену. За окном лил дождь. Гром громко прогремел над защитным барьером в пронзенном молниями небе. Никакой зонтик не поможет в эту бурю.
Перерыв закончился, даже не начавшись.
Королевский представитель объявил, что отныне каждое сражение будет проходить на всей арене.
Зрители были полностью за это, им больше не приходилось разрываться между участниками.
Бои продолжались, напряжение нарастало, самое интересное было еще впереди.
Примерно через час настала очередь семьи седьмого ранга. Патриарх Леонтьев дал вызов «Стоунам» 2а 2, поразив публику своей смелостью.
«Какой нерв?!» – возмущенно воскликнул старейшина Бо. Никто ниже третьего ранга никогда не нападал на семью первого ранга. Остальные боялись даже взглянуть на свою платформу!
«Ли, Стефани, превратите их в пыль! Они поплатятся за свою наглость!»
«Будем, дедушка!» … «Я готов!» – хором ответили юные Стоунз и спрыгнули с помоста, излучая уверенность в себе. Они жаждали стереть тысячи злых ухмылок с лиц, беспричинно насмехавшихся над ними. Первая победа поднимет боевой дух «Стоунз». Бо выбрал их не зря! Они его не подведут!
Бай хотел остановить молодых людей, но не успел. Они уже прыгнули (коснулись поверхности арены). Он тяжело вздохнул и закрыл глаза. Только Диана заметила его странное поведение.
Как только прозвучал сигнал к началу боя, оба противника закричали хором. – «Сдаёмся!»
