«Что? Они сдаются?» … «Мы победили?..» – Ли и Стефани недоуменно переглянулись.
Публика тоже была в недоумении. Никто не мог понять, что только что произошло.
Старейшина Бо озадаченно потер подбородок. Что это было? О чем думали Леонтьевы? Хотели ли они дать своей семье несколько очков? Но почему?
«Бо… Впредь не принимай решений, не посоветовавшись со мной». – устало сказал Бай.
«Мне очень жаль, патриарх Бай. Я слишком порывист, боюсь… Но Леонтьевы зашли слишком далеко. Я не мог оставаться спокойным. Мы ведь семья первого, а не десятого ранга!»
«Это что-то другое, Бо. Вы были эмоционально уязвимы, и Леонтьевы вами воспользовались. Они намеренно спровоцировали вас, чтобы вы отправили сильнейшего из наших участников защищать честь семьи, что ослабило нашу защиту на следующем вызове».
Бо хлопнул себя по лбу. Он чувствовал себя совершенно глупым, совершенно не в своем уме. По правилам запрещалось использовать одного и того же участника защиты дважды подряд (если только не было никого другого или пока не напала другая семья).
«Не надо расстраиваться. Наш Эрик не такой зеленый, как вы думаете». – Бай поддержал его со слабой улыбкой на лице.
Тем временем Патриарх Леонтьев снова вызвал Камни, на этот раз трое против троих. Трое самых сильных участников своей семьи прыгнули с помоста на арене.
Ли и Стефан только что вернулись на свою платформу. – «Дедушка, я выиграл! Дедушка?» – Его лицо вытянулось, когда он увидел кислое выражение лица Бо.
Старший ничего не ответил внуку, сказал уныло:
«Эрик, Илья, Зоя, ваша очередь. Держите головы опущенными. Будьте командными игроками во всем, что вы делаете, как я всегда вас учил. Покажите проклятому Леонтьеву, чего мы стоим!»
По знаку старейшины второй, четвёртый и пятый по силе участники «Камня» спрыгнули с помоста.
Вскоре колокол возвестил о начале боя.
Бой трое на трое длился почти пять минут.
В итоге «Стоунз» победили ценой потери Эрика, топ-2. Он получил серьёзную травму, когда на него напали сразу трое Леонтьевых. Если бы он был чуть внимательнее и осторожнее или если бы действия юных Стоунз были более скоординированными, результат был бы другим. Низкий моральный дух, должно быть, повлиял на их работу. Более того, разница во власти между семьями была слишком маленькой. Молодое поколение Стоуна было лишено таланта. И теперь, по правилам, Эрик выбыл из турнира после того, как сказал: «Я сдаюсь», что он и сделал, чтобы не получить калеку.
Исход победы разочаровал всех в семье Стоунов. Старейшина Бо сильно разозлился из-за своей некомпетентности. Защита от нападений семей низкого ранга поставила их в невыгодное положение! Две победы не принесли им практически ничего. В любом случае терять Эрика не стоило. Одна успешная атака 1а-1 против «Браунс» принесла бы в десять раз больше очков. Теперь у «Стоунз» осталось всего семь боеспособных участников, и им пришлось продержаться до тех пор, пока не придет их очередь вызывать противников.
Бай, Диана и Бо замолчали. Юных членов семьи даже не попытались подбодрить, что почти полностью стерло остатки уверенности в успешном исходе турнира. Неприятные патриархи других семей продолжали издеваться над ними, что только ухудшало ситуацию. Проклятые шакалы!
Леонтьевы больше не смели связываться со Стоунами. Поражение Эрика принесло ему много очков. Это того стоило.
Семья 6-го ранга не осмелилась напасть на Камни, но семья 5-го ранга сразу же вызвала их, а затем снова и снова.
«Стоунз» дважды выиграли, но затем проиграли, потеряв еще одного участника. Ничтожное количество очков, заработанных за успешную защиту, не оправдалось.
Милоновы, четвертая по рангу семья и бывшие союзники Стоунов, с ледяным равнодушием нанесли им удар в спину, совершив разрушительную серию атак.
«Стоунз» теряли своих участников один за другим. Молодые бойцы либо пропустили серьезную атаку более мощного соперника, либо проиграли из-за отсутствия сплоченности команды и общего пораженческого настроя в семье.
Каждый следующий участник, выбывший из турнира, забивал еще один гвоздь в гроб семьи Стоунов. Патриарх Бай и Диана больше не могли терпеть кошмар, происходящий на арене… Они с улыбкой на лицах не могли поверить, что их бывшие союзники лишают их будущего.
*победа* *поражение* *победа* *поражение* *победа* *поражение*
Если бы так продолжалось, они бы скатились на 30-40 место в королевстве. Семейное имущество станет дешевым деликатесом на пиру стервятников. С помощью жетонов остальные высокопоставленные семьи могли бы получить что-нибудь ценное по дешевке. Они могли бы даже поработить парочку неугодных Камней (с официальным подчиняющим строем).
Осталось только два участника: Ли и Стефани (и Юнона). На них рассчитывала вся семья. Они оба были сильными и опытными, эффективно взаимодействуя друг с другом.
Патриархи, заключившие сделку с братством толстяков, были очень рады подливной атмосфере на Каменной платформе.
Царский представитель передал Романовым звуковой усилитель.
Чарли что-то прошептал их патриарху. Он несколько раз кивнул, объявил вызов, улыбаясь:
«Два на два! Против Камней! Чарли и Кристи!» – взревел патриарх.
На арену выскочили обаятельный женоподобный юноша и высокая симпатичная девушка. Они выглядели расслабленными, как будто им предстояло не победить сильнейших участников семьи первого ранга, а вынести мусор.
Бай и Диана хотели бы найти какие-нибудь вдохновляющие слова для Ли и Стефани, их последней надежды, но отвели глаза. Притворяться было бесполезно. У них не было возможности продержаться там, пока не подошла их очередь вызывать противников.
Старейшина Бо, терзаемый чувством вины, упал на одно колено перед своими молодыми бойцами. Его дрожащий голос звучал умоляюще. – «Дорогие мои, отдайте все свои силы, и что бы с вами ни случилось, никогда об этом не жалейте. Сердца всех Камней с тобой. Удачи!»
Ли и Стефани спрыгнули вниз, не сказав ни слова, сознавая тяжёлое бремя ответственности, лежавшее на их плечах. Они уже почувствовали горький, острый вкус поражения.
Юные бойцы заняли свои позиции, и судья дал сигнал к началу боя.
Романовы не спешили атаковать так же, как и Стоунз.
«Кристи, оставь это мне». – уверенно заявил Чарли. Откинув свои великолепные волосы за плечо, он высвободил боевую ауру начальной стадии благородной фазы, настолько обширную, что даже зрители в самом дальнем углу могли немного ее почувствовать.
Красивая внешность Чарли Романова и проявленная им сила заставляли краснеть многочисленных зрительниц, а парни, скрестив руки, пытались побороть зависть.
Юнона сразу догадалась, кому предназначен его жест, и презрительно поморщилась.
Ли и Стефани стоически выдержали давление. Они посмотрели друг на друга и кивнули.
{Аура Кияна, моего основного противника, была мощнее! Чарли — не что иное, как препятствие на моем пути! Я его уничтожу!} – подумал Ли и вытянул руки так, словно держал однофутовую сферу. Тепловая энергия устремилась в центр, создав маленький, но чудовищно мощный оранжевый цветок, излучавший впечатляюще мощную ауру. Его температура искажала воздух.
Стефани повторила этот жест руками. Она образовала небольшой плотный воздушный ураган в центре пустой сферы. Это был звук надвигающейся бури.
Оба Камня одновременно вскинули руки в сторону врага – «Цветочный торнадо!»
Маленький воздушный ураган и огненный цветок соединились на полпути и с громким, устрашающим ревом превратились в устрашающий шестиметровый грозный смерч, похожий на вихрь цветущей сакуры.
Большинство зрителей от удивления расширили глаза. Они никогда не видели такой мощной и красивой техники.
Чарли уверенно ухмыльнулся приближающейся чудовищной атаке – «Топор Песочного Бога!» – Он вскинул руки и помахал, словно разрезая мир пополам. В одно мгновение в его руках появился песочный топор. Не без усилий, но оно разрезало вихрь на две части.
Зрители сразу поняли: Романов номер один согнул землю и стихию ветра. Уникальное тело Песочного Бога позволило легко их объединить. Его атаки ветром и мелкими камнями были чудовищно тяжелы и опасны.
Прежде чем пламя утихло, Романов увидел еще одну совместную атаку.
«Король земляных драконов!» … «Разбивающее копье ветра!» – одновременно вскрикнули Стоунз.
Под землей пасть дракона из алого гранита стремительно поползла навстречу противнику. Это создало скалистый хребет над поверхностью. Эта техника, в отличие от той, которую Ли создал против Цаяна, действительно напоминала подземного дракона, а не червя. Если бы этот дракон проглотил цель, он раздробил бы кости на мелкие кусочки.
Несколько метров выше острое полупрозрачное копье разрезало воздух. Лучшая техника Стефани могла пробить толстый слой металла. Он был почти невидим и быстрее стрелы.
«Вы зря теряете время, придурки». – презрительно сказал Чарли и топнул ногой, раздавив пасть дракона стихией земли, как муху. Затем кулаком, наполненным энергией ветра, он разбил воздушное копье.
«Почему…?!» – вскрикнул Ли в шоке.
«Он невероятно силен…» – в ужасе прошептала Стефани.
Патриарх Романов разразился неудержимым смехом, остальные участники последовали его примеру. Их насмешки быстро распространились, достигнув других семей, патриархи которых заключили сделку против победы Камней.
В мгновение ока Чарли сократил расстояние между ним и «Стоунз» и почти неосторожно нанес Ли удар.
«Осторожно!» – предупредила его Стефани.
В руках Ли сверкнули огненные цветы. Он использовал искусство огненного танца для отражения удара и контратаки.
Чарли фыркнул и нанес обратный удар.
Эффектный удар, усиленный энергией ветра, мгновенно потушил огненные цветы, едва не сломал Ли кулак и отбросил его к краю арены, как тряпичную куклу.
«Засранец!» – кричала Стефани, атакуя воздушным клинком.
«Следи за языком, девочка!» – рявкнул Чарли и ударил ее по лицу.
Порка разнеслась по всей арене.
Стефани пролетела пару метров, а затем откатилась так же далеко. Она не успела среагировать: враг был слишком быстр!
Судья мгновенно оценил ситуацию и объявил победителя.
Чарли гордо выпятил грудь и торжествующе поднял руки.
Чарли Романов стоял под оглушительные аплодисменты публики. Семьи, патриархи которых сделали ставку, не упустили прекрасного шанса поиздеваться над Стоунами. Доминирование Чарли было потрясающим. Он разбросал самые крепкие Камни, словно мякину, гонимую западным ветром!
Чарли игриво подмигнул Юноне.
{Какой чрезвычайно надоедливый высокомерный выскочка!} – подумала Юнона.
Как только барьер был снят, Бо бросился к внуку, осмотрел его и вздохнул с облегчением: ничего серьезного. Стефани тоже не пострадала, только ее щека покраснела и опухла, а на одном зубе был скол.
Побежденные участники вышли на свою платформу, чувствуя себя безнадежно. Стефани тихо рыдала от унижения, придерживая опухшую щеку. Ли опустил голову и сгорбил спину. Он собирался драться с Кияном на равных, но проиграл более слабому бойцу, вроде неопытного новичка. Раньше он гордился тем, что был достоянием семьи, величайшим гением королевства, но на самом деле он был лишь лучшим среди худших. Какое несчастье родиться Камнем…
Гнетущая тишина повисла в воздухе, когда Ли и Стефани вернулись на платформу. Остальные участники (оставшиеся из любопытства после поражения) виновато опустили головы, уставившись себе под ноги. Патриарх Бай потерял всякую надежду и стоял с закрытыми глазами. Диана молчала: говорить что-либо было бессмысленно. Никто не винил Ли и Стефани в их поражении, потому что соперник был на голову выше их. Разница в четыре этапа была непреодолимым препятствием…
Юнона осталась единственной участницей. Никто не мог понять решение Бай зарегистрировать ее на турнир, даже Диана не смогла узнать правду.
Тем временем СяоБай начал жевать чипсы, гадая, когда же появится Кён.
Ко всеобщему удивлению, патриарх Романов вызвал именно Милонов, а не Стоунов. Никто не мог понять, почему. Они могли бы получить много очков за последнего участника перворанговой семьи. Почему бы не заработать их все?
Юнона заметила хвастливый взгляд Чарли после его очередной победы над Романовыми. Она закрыла глаза, внезапно осознав, что происходит. Для нее стало очевидно, что глупый мальчик хотел, чтобы она увидела, насколько он силен и крут, поэтому он уговорил патриарха вызвать его последним.
