В общий зал вошел высокий мужчина средних лет в черном пальто, за ним следовали двое охранников и группа выигравших аукцион рабов из 1-го и 2-го секторов, что свидетельствовало об их плохо скрываемых улыбках.
По тому, как шел этот человек, Кён мог сказать, что он не обычный человек. Он обладал специфическими навыками.
Толпа расступилась, пропуская его. Трио в рыночном прилавке пододвинулось ближе к стене, чтобы освободить место на мини-сцене. Их статус явно уступал статусу носильщика.
Незнакомец вышел на сцену, оглядел публику пустыми глазами, прочистил горло и сказал:
«Все вы, наверное, знаете, кто я и почему я здесь. Я не собираюсь оставаться в этом месте надолго. Три человека, предложившие наибольшую ставку, будут повышены в должности и отправлены в поместье…»
Он произносил эти слова каждый год, и они всегда вызывали настоящий фурор в общем зале.
Каждый раб рассматривал повышение по службе и переезд в имение как нечто невообразимое, которое полностью изменит их жизнь к лучшему. Была бы вкусная еда, благоприятные условия жизни, более высокая зарплата… Возможность стать лакеем могла бы превратить их жизнь в сказку. Стать слугой или, еще лучше, скотоводом — это были мечты бедняков. Перспективы были немыслимыми. Поместье принадлежало Стоунам, семье номер один во всем королевстве, не меньше. Стоимость продвижения примерно в три раза превышает свободу.
Мужчина в пальто, он же сдатчик, развел руками и торжественно сказал: — «Начнём аукцион! Первая ставка — пять тысяч рупий. Кто даст мне больше?»
Стали подниматься руки, сопровождаемые криками: «Шестьдесят тысяч!»… «Семьдесят тысяч!»… «Девяносто тысяч!»
В итоге первый человек купил акцию за 250 000 рупий.
Кён решил купить второй, который, по его мнению, будет дешевле.
Его план оправдался: он выиграл лот на 220 000 рупий. Психология и настроения масс были для него открытой книгой.
Каким удачным поворотом событий оказалось знакомство с состоятельными парнями, которые любезно отдали ему все свое имущество. Ему придется потрудиться еще много-много лет, прежде чем он сможет принять участие в аукционе на те деньги, которые у него есть. Или, может быть, ему придется придумать другой хитрый план. У него все получилось. Кён не знал, что его ждет в особняке, и ему не терпелось узнать это.
Третий лот был продан за 275 000 рупий. Победитель копил около 10 лет, но повышение того стоило, в отличие от свободы. Он не мог провести еще один год в качестве раба в шахте. Он думал, что сэкономит, купив третий лот. Ох, ну, он имел в виду как лучше. Удивительно, но по его щекам текли одновременно грустные и счастливые слезы.
Кён незаметно отдал остаток своих денег Майку, который уже был здоров и бесконечно благодарен, пожал ему руку и последовал за человеком в черном.
Насколько Кёну было известно, в особняке рупиями не пользовались.
По пути из общего зала Кён встретил Борю, который выглядел счастливым и сильным. Он также пожал Кёну руку и похлопал его по спине. «Легенда о мальчике, бросившем вызов системе и, самое главное, победившем, еще долго будет звучать в шахте. Удачи в будущем, Кён».
Джон, бывший надзиратель Кёна, стоял там в недоумении. Этот маленький засранец избил его, покалечил и забрал у него деньги, чтобы купить повышение. Мир был злым и несправедливым…
Бабиль гневно прослезился, стиснув немногие зубы. Маленький мошенник не позволил ему одолеть себя. Мальчик был не дурак. Он был тигром в шкуре дурака.
Байрон позвонил Марте, чтобы сообщить ей, что Кён покидает шахту, и пошел его провожать:
«Кён, я так рада за тебя! Надеюсь, они будут относиться к тебе хорошо».
Кён улыбнулся:
«Не забудь наш разговор. Кстати, я оставил тебе сюрприз. Завтра узнаешь, что это такое».
Байрон посмотрел на Кёна с большим интересом. Он любил сюрпризы. Он дружелюбно улыбнулся Кёну и пожал ему руку:
«Хорошо, Кён. Береги себя. Я бы тоже хотел оставить тебе сюрприз. Но тут вас нечем удивить…»
«Это нормально.» — Кён похлопал его по плечу. Благодаря Байрону в течение недели никто не пытался украсть деньги из его кармана, а разбогатеть в одночасье хотели многие. Если бы не Байрон, ему пришлось бы думать о другом способе выбраться из шахты, что могло бы занять у него больше месяца, а может быть, и больше двух.
Кён хорошо знал, что небольшая чистка ключей Байрона не спишет его долг. Он должен вытащить его отсюда, а затем попытаться помочь ему отомстить. Если бы это не было слишком большой проблемой.
Пожав всем руки, Кён последовал за доставщиком в черном пальто. Он предусмотрительно тайно взял несколько камней янтаря, кристаллизованную и потенциально взрывоопасную энергию, которая в будущем могла бы пригодиться. В конце концов, это были настоящие деньги, в отличие от рупий в шахте.
Скрыть что-то от обыска было проще простого. Все, что нужно было сделать Кёну, это положить камешки под толстую повязку где-нибудь на предплечье.
Его группа приближалась к Сектору 4.
Моб был один на контрольно-пропускном пункте, так как у него был должен Бобу выходной. Он откинулся на спинку стула и читал книгу. Либо он притворялся интеллигентом, либо хотел быть умнее рабов. Внезапно Моб обернулся и заметил группу Кёна.
Вопрос вырвался из его уст:
«Кён?! Ты победитель?!»
Кён кивнул:
«Мои приключения здесь подходят к концу».
Избавитель скрыл свое удивление по поводу того, что раб находится в близких отношениях с властями. Он подошел к Мобу и сказал ровным голосом:
«Итак, вы знаете друг друга, это упрощает задачу. Упомяните в своем отчете, что он выиграл аукцион и был отправлен в поместье. Я немного тороплюсь.»
Моб слегка поклонился, чтобы выразить уважение к человеку перед ним, и быстро сделал несколько записей в журнале, которые позже только все перепутали.
Кён услышал кого-то позади себя: Марта пришла попрощаться. Благодаря ему у нее была самая необычная неделя в шахте.
Продолжая писать в журнале, Моб оглянулся на знакомые шаги и крикнул:
«Марта! Привет!»
Она стыдливо улыбнулась, увидев всех присутствующих, особенно Моба:
«Привет…»
Моб блаженно улыбнулся, а затем неловко кашлянул.
Марта подошла к Кёну, взяла его за руку и сказала:
«Я не ожидал, что у тебя будет столько секретов! Я так рада, что ты уходишь отсюда. Надеюсь, с тобой все будет в порядке».
Кён посмотрел на ее добродушное, красивое личико, добродушно улыбнулся и ответил:
«Всего этого бы не произошло без вашей помощи. Спасибо за то, что вы соучастник… и в преступлении». — Он заговорщически подмигнул ей.
Марта закрыла свое красное лицо рукой, отведя глаза. Она действительно была соучастницей убийства Мартина, хотя и непреднамеренно.
Моб выглядел испуганным, как будто что-то вспомнил. Он схватил Кёна за руку и крепко встряхнул его, похлопывая другой рукой по плечу:
«Кён… Что ж… Желаю приятно провести время. Хорошо… Удачи.»
Кён недоверчиво посмотрел на него. Действительно ли Моб пожимал руку рабу? Ни за что! Он просто хотел произвести впечатление на Марту. Он перевел взгляд на врача и кивнул – сработало! Это действительно так!
Марта прикрыла рот рукой. Она всегда не одобряла избиение рабов мафией и обращалась с ними как с дерьмом. И теперь он пожимал руку рабу! Моб даже улыбался ему! Это был тот же самый мужчина? Когда Моб защищал ее от безумного слуги, она заметила в нем много хороших качеств, а теперь это… Но Байрону она еще ничего не сказала. Она не рассталась с ним. Ей следовало быть более решительной.
Кён прочистил горло и ответил:
«Я буду! Поверьте мне.»
Моб убрал руку и почти незаметно вытер ее о штаны, его «искренняя» улыбка не сходила с губ. У его маленькой уловки была причина. Выражение лица Марты того стоило.
Тем временем доставщик смотрел на Кёна, как на аномалию. Он никогда не видел такого молодого раба в шахте. Мальчик, должно быть, совершил преступление, раз попал в рабство в таком юном возрасте. Тогда сдатчик задумался, где мальчику взять достаточно денег, чтобы выиграть аукцион. Это потребовало многих лет упорного труда, и вряд ли он трудился в шахте с младенчества. Мальчик, должно быть, потянул быстро. Но что он мог сделать? Кого он обманул и ограбил, чтобы иметь такую огромную сумму денег? Издателю это показалось странным, очень странным. Потом мальчик оказался в дружеских отношениях с начальником шахты! Еще более странным было то, что с ним пришла попрощаться медсестра! Доставщик был склонен полагать, что красавец-юноша пришелся по душе доктору, а как же надзиратель, который, насколько он помнил из предыдущих поездок, презирал рабов?! Кёна окружала атмосфера таинственности, и избавителю было любопытно узнать, как он это сделал. Так или иначе, он полностью изменил свое мнение о мальчике.
Сдатчик подавил эмоции и заревел. «Пришло время уйти, если ты не хочешь остаться в шахте». — Потом он со своей группой направился в 4-й сектор.
Кён бросил последний улыбающийся взгляд на Марту, помахал ей двумя пальцами на прощание и последовал за избавителем. Он знал, что сполна отплатит ей за доброту и помощь, но сначала ему нужно было встать на ноги и расправить крылья.
Доктор смотрела ему вслед с тоской на лице. Внезапно его исчезающий силуэт напомнил ей о сыне. Слезы текли по ее щекам. Она чувствовала себя опустошенной, но на сердце у нее было так тяжело. Воспоминания нахлынули. Это происходило снова и снова…
Моб увидел, как его дорогая женщина плачет, и нежно обнял ее. «Здесь, здесь… Он будет ба… Он тоже будет скучать по тебе».
Марта кивнула, вытерла слезы и издалека крикнула Кёну:
«Береги себя!»
Кён не повернулся. Кривая улыбка на мгновение тронула его губы.
Наконец группа пересекла границу Сектора 3… Кён больше не собирался встречать знакомые лица. Он глубоко вздохнул, отчасти от печали.
После аукционов в других секторах сдатчик собрал приличную группу рабов, готовых покинуть шахту. Охранники почтительно выпустили его, увидев образование на его запястье.
Дул горный ветер. Перед Кёном открылся красивый горный пейзаж. Солнце было в зените, и вдали были видны зеленые деревья, речка, птицы… Дорогая природа, которую рабы не видели уже много лет.
Их лица выражали восторг. Они давно не дышали свежим воздухом.
Доставщик подвел группу к большой телеге, запряженной двумя необычными животными. Он сел на водительское сиденье и жестом пригласил остальных сесть.
{Мое путешествие только начинается.} — напомнил себе Кён, устраиваясь поудобнее.
…
Двадцать четыре старца сидели за большим круглым столом в полуоткрытом дворце. Половина из них мерцала, словно иллюзия. Над ними в небе находился огромный синий шар, планета под названием Жизнь.
Между двумя соперничающими фракциями, противостоявшими друг другу на протяжении тысячелетий, продолжалась дискуссия по фундаментальному вопросу.
Император Мубай, высокий иллюзорный человек с короткими светлыми волосами, острыми глазами и парой полупрозрачных белых крыльев за спиной, авторитетно говорил:
«Мы рассмотрели предложение о конкурсе на право владения воротами «Аргус» на ближайшие сто лет. Мы договорились по всем пунктам, кроме того, который гласит, что с каждой стороны должно быть по сто лучших гениев. Мы предлагаем отправить двадцать пять участников, а не устраивать кровавую баню на нижней планете».
Райдер, император противоположной фракции с парой темных крыльев за спиной и впечатляющей внешностью, сказал с усмешкой:
«Вы ожидаете, что я поверю, что вас волнуют отбросы на планете? Признайтесь, у вас недостаточно молодых гениев, чтобы сравниться с нами».
Реакция Мубая была резкой и высокомерной. «Наши гении всегда славились своим качеством, а не количеством! Это долгий и трудный процесс — выращивать золотые зерна вместо того, чтобы проворачивать кучи гнили!»
Они начали ожесточенные дебаты, пытаясь унизить противоположную фракцию и защитить свою позицию. Через некоторое время обе стороны пришли к компромиссу: с каждой стороны будет по 50 участников.
Мубай, глава светлой фракции, подытожил:
«В следующем году в день закрытия врат мы разместим пятьдесят лучших гениев младше восемнадцати лет в случайных местах планеты. Все они начнут как участники третьей фазы, и их успех будет зависеть исключительно от их интеллекта и таланта. Проигравшие будут строго следовать условиям соглашения, а победители получат в свое распоряжение врата Аргуса на ближайшие сто лет. Теперь давайте подпишем духовный договор». — Он посмотрел на темного лидера фракции.
Райдер подписал документ с уверенной улыбкой и торжественно сказал:
«И пусть победит СИЛЬНЕЙШИЙ. Я имею в виду НАС!» — Он сбросил звонок, оставив последнее слово за собой.
Райдер неторопливо махнул рукой, приказывая старейшинам темной фракции покинуть конференц-зал. Все ушли с почтением. Осталась необыкновенно красивая женщина. Она положила руку ему на плечо.
Со злой улыбкой Император Райдер притянул великолепную женщину ближе и поцеловал ее, скользнув языком ей в рот, лаская ее гибкие ягодицы. Потом он отстранился от нее и сказал:
«У нас не так много времени на подготовку, дорогая. Организуйте отборочный турнир по всему королевству. Я хочу увидеть пятьдесят величайших молодых гениев в следующем месяце. И позаботься о нашем сыне. Он должен получить лучшую подготовку и ресурсы. В конце концов, он рожден, чтобы быть первым».
