Кён мгновенно ускорился в тот момент, когда скрылся за деревьями от тысяч зрителей. Один участник ходил в лес каждые пять минут. Следующим была очередь Арти, который жаждал прикончить его, и Кёну не хотелось тратить на него время. На самом деле, не было никакого смысла встречаться с кем-либо так скоро. Кёна не интересовали неудачники без гроша в кармане. Он собирался начать грабить примерно через семь дней, когда они получат несколько ключей от животных. С формацией в браслете, улучшенными чувствами и летающими шпионами у него не возникнет проблем с отслеживанием противников, а тем более с их ограблением.
С каждым километром густой лес становился всё гуще и гуще. Кёну стали попадаться древние гигантские деревья шириной в несколько метров. Временами местность превращалась в болото; временами появлялась поляна, полная самых необычных грибов и растений.
Обладая обострённым обонянием, Кён мог различать тысячи лесных запахов, среди которых преобладали влажный мох и хвойные деревья. Он мог слышать мириады звуков: от маленьких грызунов под землей до топающих повсюду диких зверей. Своими острыми глазами он мог видеть стаи мельчайших насекомых, от комаров и муравьев до клещей и многоножек. Лес навевал воспоминания из его прошлой жизни, полной путешествий.
Ловр всегда восхищался красотой дикой природы, но некогда было сентиментальничать. Ему пришлось уйти в глубь леса, желательно километров на триста от других участников.
Запланированное путешествие заняло шесть часов. Безошибочные расчеты Synergy свели к минимуму риск получения штрафа за скорость на пересеченной местности, позволяя Кёну двигаться со скоростью обычных благородных фазеров (в лесу).
Лосиный лес простирался на огромной территории, но по сравнению с королями природы он был похож на луг на фоне бескрайних диких джунглей. Уровень опасности в Лосином лесу составлял около 2 баллов из 10, потому что здесь не было ни животных, превышающих развитую фазу, ни высших зверей, обладающих врожденным интеллектом, ни смертельно ядовитых существ, насекомых и растений. Стандартного противоядия будет достаточно, чтобы обеспечить безопасную поездку. Здесь не было ни хищных лоз, ни естественных ловушек, ни хитрых образований. Это был своего рода лесопарк, где благородный фазер мог чувствовать себя в полной безопасности.
Темнело. Холодный осенний ветер шевелил палатку, которую Ловр поставил на холме. Всего два месяца до зимы. В нынешних условиях тем, кто не погнул нагревательный элемент, лучше надеть что-нибудь теплое.
После ужина Ловр вышел из палатки и бросил в рычащего волка куриную кость: — «Думаешь, ты гонишься за слабой добычей? Ни за что!» – Он с хищной улыбкой махнул рукой, выпустив десять бесшумных выстрелов, ранее произведенных из снайперской винтовки.
Десять туш серых волков обмякли, у них вылезли глаза.
Кён достал охотничий нож и приступил к снятию шкур. Подвох был неплохим: 9 ключей высшей фазы, 81 ключ продвинутой фазы и души, заполнявшие его ядро на доли процента. Это было разочаровывающе. Ему понадобится как минимум десять тысяч животных, чтобы удовлетворить потребности его тела пустоты! Феноменальная сумма. Ни один охотник не убил бы за свою жизнь столько животных.
Ловр не дал этому вскружить голову и отправился в набег.
Было уже пять утра.
Окровавленный до локтей, Кён умылся и поставил палатку, чтобы вздремнуть. За двенадцать часов он убил и освежевал всего двести животных. Такими темпами он не наполнит свою душу за две недели. Ему понадобится минимум месяц! С другой стороны, он всегда мог вернуться после турнира. Это было запрещено, но кто его поймает?
Прежде чем Дик Бейкер закрыл глаза, он вздрогнул, словно от боли. Его летающий разведчик заметил, что к нему на большой скорости приближается кто-то. Сварливый первый принц находился от него примерно в пяти километрах. Второй принц следовал за своим братом, держась за ним в километре. Третий принц шел в хвосте процессии.
Обычно в первые дни турнира участники не искали соперников. Все равно взять с них было нечего. Но принцы активно пользовались функцией отслеживания своих браслетов (раз в 20 минут, деля между собой отведенное время). Видимо, они хотели как можно скорее найти и победить принцессу Хайю и занять первое место в своей школе. К несчастью для них, принцы спутали красавицу с Диком Бэкером, который был еще прекраснее во всех смыслах этого слова.
{Просто мне повезло!} – Кён быстро снял палатку и умчался прочь от линии движения братьев. Оставив их позади на многие километры, он снова поставил палатку и лег спать, но через минуту сердито открыл глаза. – {Ты, блядь, издеваешься?} – Князья подошли к нему с завидной решимостью. Может быть, если бы все влюбленные парни так настойчиво преследовали своих девушек, в мире было бы меньше разбитых сердец.
Ловру не хотелось возвращаться на сто километров назад, чтобы браслеты его преследователей указывали на другого ближайшего противника, но выводить их из строя сейчас было слишком рано. За две недели им еще предстояло собрать много ключей! Ловр собирался прибрать к рукам половину из них! С его стороны было бы неосторожно потерять бесплатную рабочую силу.
Первый принц резко остановился и взял с дерева лист бумаги с посланием: «Три жалких неудачника! Перестаньте меня преследовать, или я буду иметь удовольствие уничтожить вас одного за другим, как быков на бойне. Хайя Феруз».
Принц недоверчиво уставился на сообщение, холодный пот бежал по его спине: {Чертова гениальная сука!} – Он побледнел и бросился назад, чтобы поделиться информацией со своими братьями. По правилам ему было разрешено три минуты.
Первоначально первый принц Либерии планировал найти члена семьи Феруз, разбившего лагерь в этом районе. Они собирались взять его или ее в заложники и заставить использовать семейный союз, чтобы позвать на помощь. Тогда князья собирались разоружить как можно больше основных конкурентов. Если бы им повезло, они бы втроем даже победили принцессу Хайю. Однако оказалось, что они наткнулись на самую большую рыбу озера – настоящую акулу! Принцесса узнала, кто ее преследует и сколько их, а также сумела составить послание! Она бы легко разоружила их, если бы действительно этого хотела! Судя по всему, Хая не восприняла бы их всерьез, если бы дала им шанс сбежать…
Кён удовлетворенно улыбнулся, когда убедился, что назойливые хулиганы-переростки отступили. Он прошёл ещё десяток километров, разбил палатку и наконец заснул.
На следующий день Дика догнал еще один назойливый преследователь. Его попытки оставить ей угрожающее сообщение не увенчались успехом. Слепая курица никого из них не заметила. Менять его местоположение каждый раз, когда она его находила, не помогало. Девушка упорно использовала турнирный браслет раз в час, чтобы выследить убегающего толстяка.
Когда Кёну надоело терять время, он устроил засаду.
Прежде чем девушка успела это осознать, ей в шею попал дротик, и она крепко уснула. Нет преследователя – нет проблем. Все, что у нее было, принадлежало ему. Девушка не достигла фазы лорда. Было бы абсурдно использовать против нее большое оружие. Снайперской винтовки хватило, чтобы проткнуть дротиком нежную кожу ее шеи.
Как и ожидалось, ключей у девушки почти не было.
Кён не видела никакой пользы в активации браслета, чтобы дисквалифицировать глупую девчонку с турнира. Ему от этого не было никакой выгоды. Она еще могла бы достать ему еще ключи. Он написал ей угрожающее сообщение от имени Дика Бейкера, чтобы она не преследовала его, и воткнул его в щель между браслетом и ее рукой.
Первое настоящее противостояние закончилось, даже не начавшись.
На следующий день Ловр ушел вглубь леса, освежевал кучу животных, частично наполнил свое ядро душами и встретил еще двоих участников. Двух неожиданных выстрелов из снайперской винтовки с письменным предупреждением хватило, чтобы избавиться от преследователей. Однако ему показалось странным, что шестеро участников нашли его в глубине леса.
Вечером, перед сном, Кён почувствовал тонкий аромат, который обычный человек не мог почувствовать. Его бровь удивленно приподнялась: {Психоактивное вещество!?}
Его не удивило присутствие этого запаха в воздухе, его широкий спектр был ошеломляющим. В воздухе внезапно появилось целых тридцать два вида психоактивных веществ! Большинство из них относились к галлюциногенам. Помимо прочего, его нос учуял споры грибка.
Порывшись в голове в библиотеке, Кён нашел единственно возможный вариант: {Демонический гриб!}
Считалось, что любой огромный древний лес имеет сердце, получающее питательные вещества через корни со всей своей площади. Оно выглядело как обычное ничем не примечательное дерево, чтобы уберечь его от животных или разумных существ.
Демонический гриб был мифическим лекарством. Он искал сердце леса, чтобы вырасти там в течение пятидесяти лет, а затем зацвел во время парада лун (когда на небе был месяц). В течение трех дней он разбрасывал свои споры в поисках нового инкубатора и бесследно исчез.
Этот гриб был феноменально редким. Цена варьировалась от разумной до непомерной. Обычно цена Демонического гриба составляла всего несколько миллионов сфер, потому что никто не знал, как его использовать, кроме как в качестве лекарства. Но коллекционеры обычно были в восторге от этого.
Кён все равно хотел получить гриб. Он наверняка найдет этому хорошее применение. Зачем отказываться от падающего с неба пирога! Вопрос был в том, где он находится и как долго еще будет цвести.
{Лунный парад состоялся восемнадцать часов назад. Учитывая среднюю скорость и направление ветра, Демонический гриб растет на двести пятьдесят километров к востоку!} – Ловр снял палатку и побежал на поиски самого редкого гриба в мире.
Спустя почти пять часов, уже поздно вечером, запах наркотических веществ стал невыносимым. Кён услышал, как кто-то дышит впереди, и замедлил шаг. Сотня… двести… почти триста диких зверей были рядом! Они не издавали никаких звуков борьбы или рычания.
Его пернатые шпионы увидели армию зверей, которым абсолютно не хватало силы воли. Они стояли вокруг обычного толстого дерева, покрытого примерно сотней красных грибов в форме шаров с заметными белыми пятнами. Грибы сжались в унисон, как легкие, извергая в воздух насыщенный зеленый газ.
Ловр сразу понял причину этого необычного зомби-парада: Демонический гриб использовал наркотические вещества в качестве защитных мер во время цветения, чтобы поработить диких животных и заставить их защищать его ценой своей жизни. Даже благородный фазер потеряет контроль на расстоянии пятидесяти метров.
Без колебаний Кён шагнул вперед и приветствовал армию зомби артиллерийским залпом.
Ни звука не было слышно, только неприятный свист снарядов, а потом…
~БАААМ~ ~БАААМ~ ~БАААМ~
Грибы сморщились от ревущего грохота. Пять больших кратеров деформировали лесную подстилку. В одно мгновение половину животных разнесло на куски. Остальные были тяжело ранены, но они все равно предприняли яростную атаку. Еще пара выстрелов наконец успокоила их.
Лес на расстоянии ста метров выглядел как военная хроника. Большое количество деревьев было срублено или разрушено на куски. Кишки, глаза, шкуры свисали с ветвей, как украшения. Повсюду были разбросаны кости и куски плоти. Какая яркая демонстрация развитой цивилизации!
Почувствовав поблизости опасного человека, Демонический гриб начал лихорадочно сжиматься, выпуская ещё больше газа, но одурманить обладателя Синергии и модернизированной нервной системы было не в его силах.
Кён разрезал испуганные грибы и сложил их в кольцо. Он чувствовал себя так же взволнованно, как грибник, нашедший тайное укрытие подберезовика.
Позже, когда Кён крепко спал, ему приснились мириады грибов, танцующих, чтобы соблазнить его, чтобы он не съел их.
Рано утром Кён потянулся и лениво потер глаза. С начала турнира прошло четыре дня. Пришло время грабить… Однако сначала он мог поохотиться, и именно это он и сделал.
Час спустя внезапный громкий тигриный рык заставил Ловра подпрыгнуть. Вся живность мгновенно бросилась к ее источнику, бросив свои дела и даже своих детенышей. Хищники и травоядные бежали бок о бок, совершенно не обращая внимания друг на друга.
{Высший зверь!} – ошеломленно понял Кён.
