Громоподобный рев перевернул большую часть леса вверх дном. Маленькие и большие животные прекратили свои дела и бросились на зов альфа-зверя. Все их существование потеряло всякий смысл. Единственное, что имело значение, — это защитить своего хозяина.
Это потрясло Кёна до глубины души. Вместо того, чтобы убежать, как сделал бы нормальный человек, он бросился к источнику грохота, находившемуся всего в десяти километрах, прямо перед ним. Он мог легко избежать неприятных сюрпризов с помощью своих летающих шпионов, поэтому было бы разумно расследовать ситуацию. Вот чем он оправдывал свое огромное любопытство.
Но перед этим Ловр поставил на турнирный браслет звукоизоляционный барьер, чтобы никто не мог услышать нежелательные звуки, а именно администрацию школы. Именно через браслет судьи узнали о нарушении правил. Общение посредством звуковых передатчиков, вызов помощника и даже умышленное убийство можно было раскрыть с помощью этого устройства. Отсутствие звуков также могло быть выдачей, поэтому Кён отправил Синергии задание имитировать их внутри барьера. Кстати, информация о прослушке была строго засекречена.
Вскоре крылатые разведчики обнаружили девять человек в черных шерстяных одеждах с гербом Охотника на плечах. Пятеро из них сражались против сотен обезумевших животных, число которых только увеличивалось. Воля альфа-зверя была настолько сильна, что даже дрессированные собаки-ищейки предали своих хозяев, что привело к истреблению верных питомцев. Остальные четверо охотников наполнили веревки, составляющие сеть, чистой энергией. Сеть светилась ярко-голубым светом. Внутри боролся белый тигр, истекая кровью из глубокого пореза на боку.
Усатый мужчина, державший самую яркую верёвку, рявкнул: «Заткнись, котёнок!» – Он, очевидно, был сильнейшим охотником и лидером группы.
Его слова еще больше разозлили тигра: «РРРОООААРРР!»
Рев вызвал порывы ветра, разнесшие камни, ветки и листья во все стороны. У обычного человека была бы разорвана барабанная перепонка.
«Местные питомцы нам не опасны! Ваше рычание только действует нам на нервы! Будь хорошим котенком. Прекрати! Я обещаю не сдирать с тебя шкуру живьем, когда запрягу тебя!» – со злой улыбкой крикнул усатый вождь.
Однако тигр и не думал сдаваться. Его жизнь превратилась бы в кошмар, как только охотники выложили бы свой строй ему на лоб. Зверь отчаянно сопротивлялся, но сети не разрывались, высасывая всю его энергию и блокируя ее стихии, лишая жертву сил.
«Босс, животных прибывает в больших количествах! В таком случае…»
«ЗАМОЛЧИ!» – усатый вождь прервал своего миньона.
Тигр все понял и с новой надеждой продолжал сопротивляться.
«Чертов зверь! Если мы выживем, я лично тебя кастрирую!» – Яростно выругался вождь.
Тем временем Кён наблюдал за этой сценой на близлежащем холме за густыми кустами примерно в километре от него. Он тщательно анализировал ситуацию. Судя по силе атак и разнице свечения веревок, охотники находились на начальной-средней стадии фазы лорда. Лидер находился на завершающей стадии той же фазы. Однако даже девять из них не смогли обуздать ни одного верховного зверя! Они выглядели испуганными, трусливо ожидая, что удерживающая сеть лишит зверя всех сил. Белый тигр был опасен… Какое чудовище сумело оставить рану на боку? Это не мог быть один из этих девяти. Верховный зверь, должно быть, недавно сражался. Ему удалось спастись, он спрятался в пещере (она была как раз на виду у Кёна), и охотники устроили засаду. Если бы все так и продолжалось, они бы скоро запрягли котенка.
{Белый тигр — царь высших зверей! Благодаря его врожденной способности повелевать животными я мог бы наполнить ядро душами в сто раз быстрее! С этим могучим защитником в королевской фазе, верным хозяину, мне ничто никогда не будет угрожать, даже в Дантесе! Более того, они чертовски выносливы и быстры! Преданный, сильный, быстрый и выносливый зверь, который поможет мне развивать мое уникальное тело…} – Искушение было невыносимым. Кён беспомощно закусил губу. Его трясло от желания заполучить на королевской стадии личного запряженного белого тигра. Измученный серый волк в начале фазы лорда был ничем по сравнению с тигром. Даже пять-десять главных наград лесного турнира не были равны безрассудному прекрасному зверю. Но как это получить? Стоило ли это риска?
Хотя Кён презирал правила этого мира, он начал понимать их варварские обычаи и играть по их правилам. Когда дело касалось ценной добычи, он был готов без зазрения совести убивать, казалось бы, невинных людей.
Ловр был из тех людей, которые ради большей выгоды готовы убить невиновного человека. Его прогресс в конечном итоге принесет пользу всему миру. Временные трудности для некоторых людей были лишь маленькой жертвой ради общего блага.
Но в данной конкретной ситуации Кён подсознательно оправдывал свои действия следующим образом: охотники не защитили свою родину от захватчика, они попытались захватить ее, рискуя своей жизнью. Их смерть была бы не чем иным, как неудачей в погоне за трофеем. Они были подобны пиратам, пытающимся захватить корабль, полный золота.
Однако была еще одна проблема. Девять мужчин, судя по гербам на их плечах, принадлежали к Охотникам, чрезвычайно влиятельной семье третьего ранга в Дантесе, столице империи. Их внезапная смерть обязательно будет расследована со всей серьезностью. Не было сомнений, что они узнают о турнире и заинтересуются победителем. Не имело бы большого значения, сойдет ли Кёну это с рук или сбежит к Дантесу. Охотники найдут его даже в императорском ведомстве!
Кён взвесил все за и против, тщательно обдумав все возможности и варианты решения возможных проблем. Две вещи никогда не менялись. Он не собирался терять индивидуальность Дика. В любом случае тигр будет запряжен. Вопрос был только в том, кто это сделает.
Не так давно провидение (и его обоняние) наградило Ловра чудесными Демоническими грибами, а теперь заманило его белым тигром. Кто он такой, чтобы отказаться от этих даров? Он принял решение!
«Рррооааррр!» – Кён услышал отчаянные нотки в слабом рычании верховного зверя.
Количество животных, приезжающих отовсюду, значительно уменьшилось. Пятеро измученных охотников, измазанных кровью и грязью, наконец-то смогли расслабиться: «Хозяин, численность зверей сократилась. Опасность миновала».
Усатый вождь вытер пот со лба: «Я не слепой. Еще немного, и все закончится».
Тигр боролся в блестящей сети, истекая кровью из раны, пытаясь перерезать веревки острыми как бритва когтями, кусая длинными белыми клыками, но все безуспешно. С каждой минутой его сила ускользала, как песок сквозь пальцы. Суждено ли ему было потерять бесценную свободу и стать рабом жалких грязных людей?
Охотники злобно ухмылялись, наблюдая, как верховный зверь завершает вялые попытки сопротивления. Сколько членов семьи убило это существо? Много! Тигру было нелегко отделаться. Если это мужчина, его починят. Что касается самки, то есть и другие способы расплаты за свои проступки.
Вскоре верховный зверь прекратил сражаться и потерял сознание от нехватки энергии. Охотники ревели от восторга, как воины, выигравшие кровавую войну. Они никогда не ловили никого настолько могущественного. Зверь находился в проклятой королевской фазе! Им суждено было обрести невероятную славу! Этим подвигом они будут гордиться до конца своей долгой сытой жизни.
Усатый вожак подошел к тигру, поставил ему ногу на голову и злорадно провозгласил: «Тварь безмозглая! Наконец-то ты у моих ног! Теперь я обязательно получу повышение. Ты сделал меня чертовски счастливым!» – С сияющей улыбкой охотник достал упряжь.
«Босс…» – в отчаянии вскрикнул его помощник, указывая на приближающийся армагедон.
~БАААМ~ ~БАААМ~ ~БАААМ~
В мгновение ока вся территория диаметром не менее ста метров превратилась в пепел. Каждый охотник получал укол пропорционально своему развитию. Многие потеряли головы в прямом смысле этого слова, и только сильный лидер умер с сорванным скальпом.
Кён израсходовал половину своих артиллерийских запасов, но его беспокоило другое: {Пожалуйста! Упряжь должна оставаться целой!} – Пока он мчался к запутавшемуся в сети окровавленному зверю, птица подхватила упряжь и передала ему. — {Это! Святые помидоры!} – Как и ожидалось, формирования этого уровня оказались в основном прочными.
Кён подбежал к тигру и, к своему полному изумлению, увидел его широко открытые ярко-янтарные глаза, смотрящие на него так, словно он был врагом номер один. Жадно ухмыляющийся толстяк со сбруей в руках не был похож на благодетеля. Кёну показалось, будто он внезапно провалился в прорубь. Его инстинкты кричали о кровавом убийстве. Тело его онемело, волосы на затылке встали дыбом.
В глубине души Ловр проклял глупых и некомпетентных охотников. Имея «долгий» опыт, они не удосужились проверить, не притворяется ли тигр без сознания!
{Я умру… от жадности?} – Время для Кёна замедлилось в тысячу раз. Огромная лапа с острыми как бритва серебряными когтями приближалась со скоростью, превосходящей реакцию любого продвинутого фазера. Он был просто жалкой мошкой против такой власти. Никаких шансов увернуться или защититься.
Ядро его души отреагировало на попытку тигра покончить с собой. Он завибрировал и выпустил жидкую тьму, сгусток накопленных темных чувств. Оно бросилось к клавишам и покинуло его тело, погрузив лес вокруг себя в непроглядную тьму.
Зверь был застигнут врасплох. Такое ощущение, что уши затыкают, в нос текут слезы, глаза выцарапывают, инстинкты низводятся до уровня старой побитой собаки! Темная магия презренного человека была сильна, но она ничего не могла изменить! Лапа на полной скорости врезалась в него…
~КАБУМ~
Когда тьма рассеялась, тигр нашел лежащего неподалеку живого человека! Зверь недоверчиво открыл пасть. Легендарные когти могли резать королевских фазеров, как раскаленный нож режет масло, но вместо того, чтобы быть разрезанным, уродливый и жалкий продвинутый фазер только что потерял руку и получил глубокую рану в грудь!
«Усатый зверь, я даю тебе шанс убежать, или я сделаю с тобой то же, что сделал с охотниками!» – крикнул Кён угрожающим голосом, хватаясь за обрубок руки. На самом деле он был в полном шоке. Углеродная кожа была идеальной защитой от режущих атак, а углеродные кости были неразрушимой стеной! Однако неосторожный удар лапой тигра оторвал ему руку и оставил на груди глубокую рану, почти дошедшую до внутренних органов!
Тигр презрительно дернул усами и занял атакующую позицию. Желтые глаза сверкали жаждой крови. Зверь расчетливо ждал, готовый к любой выходке злодея.
Кён чуть не заплакал от отчаяния. Блеф не сработал. Гордый котёнок слишком ненавидел людей, чтобы сохранить ему жизнь. Он не мог убежать. Они никогда бы не согласились. Оставалось только бороться: {Тигр или я…}
Страшная белая морда вдруг исчезла из виду. Земля под кровоточащими лапами треснула от силы прыжка. За долю секунды Ловр взмахом руки опустошил все свои кольца.
~БААААААААА~
Многочисленные взрывы соединились в единый грохот. Ударная волна сносила все на своем пути, превращая деревья в щепки, а растительность в пыль. Зверь в королевской фазе отлетел метров на сто и приземлился на лапы. Затем, ни секунды не колеблясь, тигр снова атаковал с поразительной скоростью.
Остаточная ударная волна отбросила Кёна. В ушах у него звенело, в глазах затуманивалось, в висках пульсировало, но такие пустяки его не волновали: {Черт побери! Столько кадров одновременно и ничего! Черт возьми!} – Он переоценил свое оружие. Тигр не получил ни единой царапины. Огнестрельное оружие только разозлило верховного зверя! Тигр бежал к нему с умопомрачительной скоростью, словно бессмертный жнец, и ничто не могло его остановить! Это зрелище напугало бы любого до смерти.
Кён быстро поднял руку с земли (все еще сжимая ремень безопасности) и активировал кольца на потерянной руке.
~БААААААААА~
Взрыв был такой же силы, как и предыдущий. Локальный катаклизм, не меньше. Однако тигр сумел заблокировать изрядную долю снарядов и отлетел всего на пятьдесят метров.
Ситуация казалась безнадежной. Боеприпасы Кёна подошли к концу. Больше он ничего не мог сделать с этим монстром. Из Великого наследия у него было лишь множество защитных формирований… Что-то, что могло бы хотя бы отсрочить его смерть.
Верховный зверь приблизился к человеку и нанес сокрушительный удар.
~БАХ~
Могучая лапа разрушила ВСЕ его защитные барьеры, оставив в углеродной коже длинный порез до костей. Невероятный удар отбросил Кёна на сто метров, как пушечное ядро. Он пропахал землю еще метров десять и врезался в дерево.
{Я умру… Довольно отстойно, да…} – глаза Кёна потеряли блеск. Он не мог придумать никакого способа спастись. Безногий заяц не мог сравниться с альфа-хищником. В свои последние минуты Ловр вспоминал девушек, встреченных им на пути, особенно Юнону, милого демончика в облике ангела. Она была первой, кто чуть не убил его… Мысль о Златовласке вселила в него надежду. Был шанс выжить! Один на миллион, но всё же!
