Темнело.
Группа студентов вернулась в общежитие после обучения. У входа один из них поднял глаза и воскликнул: «Смотрите! Сюда кто-то летит!»
Студенты удивленно переглянулись. Железные Троны редко видели летающих зверей, а их было сразу семь! Кем бы ни были приближающиеся гости, у них хватило наглости пренебречь важным правилом Серноса: крупным летающим животным запрещалось пересекать школьный барьер.
Встречать высоких гостей вышел заместитель директора, он же старший экзаменатор. Ему сообщили об их прибытии, но даже несмотря на это лицо его было пепельным. Холодная дрожь пробежала по его спине, когда гости приблизились к Керносу. Он даже представить себе не мог, что ему придется встретиться с такими важными людьми. Патриарх Хантер и ученик императрицы в одном лице прибыли на Кернос! Заместитель директора был жуком, который должен был оказать слону должный прием.
Семь огромных летающих птиц преодолели барьер и приземлились на территории школы. Мощные порывы ветра чуть не сбили с ног слабых учеников. Три человека, одетые в благородные одежды, изящно спрыгнули с огромного орла. Двое из них излучали мощные ауры королевской фазы. Одному из них было около двадцати лет! Какой чудовищный талант!
Сердца студентов замерли, когда они увидели, как благородные гости приближаются к общежитию Керноса. Знать из великого королевства, совершенно из другой среды, снизошла до посещения этого уголка леса.
Их охранники королевской фазы появились из ниоткуда. Любой из них мог в одиночку уничтожить весь следственный отдел и Цернос в придачу, даже не вспотев.
«Добро пожаловать, господин Асаги». – Заместитель директора низко поклонился. Его голос звучал дрожащим. – «Меня зовут Демид Гранд. Я могу сделать для тебя все что угодно. Жду ваших заказов!»
Асаги кивнула: «Я ищу Дика Бейкера, чтобы задать ему несколько важных вопросов. Отведите нас к нему».
«С удовольствием, сэр. Подписывайтесь на меня.» – Заместитель директора снова наклонился.
Когда высокие гости скрылись за входной дверью, студенты наконец смогли выдохнуть. Все задавались вопросом, какое отношение ненавистный толстый урод имеет к новичкам. Они надеялись, что это что-то серьезное, вроде жестокой казни.
Кён открыл дверь и увидел группу людей с нечитаемыми лицами.
Один из них холодно сказал, умело скрывая свое пренебрежение к уродливому объекту поисков: «Дик Бейкер, вы под следствием. Меня зовут Асаги Хантер. Вы ответите на некоторые мои вопросы?» – Даже если бы его вопрос предлагал выбор, только дурак не понял бы намерений патриарха.
Дик вытер рукавом испачканный шоколадом рот, а затем той же рукой помахал гостям: «Конечно! Заходите, господа. Хотите чаю с шоколадом? Вы, должно быть, проголодались после долгого путешествия».
Асаги жестом приказал охранникам оставаться снаружи и вошёл в комнату вместе с Муратом, опытным охотником, и Рисатом, талантливым молодым студентом. В отличие от патриарха, его спутники не могли оставаться спокойными, когда увидели подозреваемого и почувствовали его совершенствование. Их чуть не вырвало! Даже его имя и фамилия оправдывали его отвратительный вид. Родители, должно быть, ненавидели своего отпрыска.
Когда трое гостей вошли в комнату, они застыли на месте. Они увидели ослепительно красивую блондинку, женственную, привлекательную и в то же время невероятно сильную! Ее желтые хищные глаза, казалось, смотрели прямо в душу.
Охранники почувствовали угрозу и сразу же ворвались внутрь. Асаги, Мурат и Рисат напряглись. Тигр, которого они пропустили, был королевским фазером! Дика Бейкера заподозрили в укрощении высшего зверя! Все сложилось: они охотились за этой девушкой! Ожесточённая битва была неизбежна!
Все были готовы к бою, но… девушка мило улыбнулась, удивленно подняв брови: «Я не кусаюсь, господа. Почему ты так бурно реагируешь? Когда ты в последний раз видел красивую и сильную девушку? Ну… Что-то глубоко не так в твоем Розаррио…» – Она высунула игривый язык, чтобы поиздеваться над гостями.
Трое Охотников переглянулись. Судя по ее саркастической речи, это была обычная игривая человеческая девочка. Ни одно высшее животное никогда не вело себя так. Однако ее личность еще не была ни подтверждена, ни опровергнута.
«Джентльмены… Я испачкаю штаны! Прекрати это, пожалуйста!» – Дик пробормотал. Он был бел как мел. Как и положено продвинутому фазеру, он выглядел до смерти напуганным агрессивными аурами королевской фазы.
Напряжение, повисшее в воздухе, спало, но никто не расслабился.
Асаги не потерял бдительности, когда обратился к девушке: «Меня зовут Асаги Хантер, юная леди. Могу я узнать ваше имя и причину, по которой вы здесь?»
Триана изящно села на кровать и элегантно представилась, сдвинув колени и прижав руку к груди: «Я — Триана Бейкер, чистокровная потомка моей семьи, призванная к Железному Трону, чтобы защитить этого молодого человека».
Асаги подозрительно покосилась: «Чтобы защитить его? Не слишком ли много отправить такого мощного защитника в школу, где нет учеников выше благородной фазы?»
«Это был приказ патриарха». – Триана пожала плечами. – «Подробностей не знаю, но меня предупредили, чтобы я был готов к серьезным испытаниям».
Асаги этого было недостаточно: «Дай мне посмотреть на формирование твоей семьи».
«Да, пожалуйста…» – Триана протянула запястье и равнодушно отвела взгляд.
Асаги кивнула охраннику, чтобы тот проверил строй. Он подтвердил информацию. Все было правильно.
Но Асаги все еще была полна сомнений. Слишком многое было поставлено на карту. Он должен был быть на 1000% уверен, что девушка — человек. Он знал запряженных высших зверей лучше, чем кто-либо другой в империи. Они не умели лгать, но если хозяин приказывал им дать определенные ответы, они послушно выполняли приказ. Она могла бы дать заранее подготовленный ответ, но он знал секрет, раскрывающий, кем она была на самом деле.
Если верховный зверь получит глубокий личный вопрос, на который у него нет готового ответа, он скажет правду. Общий приказ их хозяина притворяться человеком и отвечать на любые вопросы, как будто они люди, не сработает, потому что он слишком расплывчатый! Их целостность превзойдет смутный порядок, и истина выйдет наружу.
Асаги сделала пять шагов назад: «Расскажи мне о своих родителях. Благородные ли они, могущественные тигры или жалкие, жалкие люди?» – серьезно спросил он. Красота девушки была завораживающей, но Асаги держала ее в себе. Она сделала бы его счастливым в определенном смысле этого слова, если бы оказалась высшим зверем. Позже. Когда он вернулся с ней домой.
Охранники были готовы к бою. На столь провокационные вопросы, задевающие их преувеличенное самолюбие, верховные звери всегда давали честный ответ.
«Мои родители — благородные люди! Ты мизантроп что ли?» – Триана искренне разозлилась. Она стояла, нахмурившись, скрестив руки на груди. – «Подожди, ты думаешь, я зверь?»
«Правильно, юная леди. Мы подозреваем, что этот господин присвоил себе запряженного тигра, то есть вас».
«Вы говорите обо мне?» – выдохнул Кён.
«Это нелепо! Я человек, а не жалкий зверь!» – воскликнула Триана.
«Я понимаю ваш гнев, но поймите меня правильно. Правительство дало нам приказ поймать двух тигров живыми. Один из них погиб, пытаясь прикрыть отступление другого, что было злосчастным стечением неудачных обстоятельств. Если мы не поймаем сбежавшего тигра живым, Ее Высочество Императрица нас сурово накажет. Мне и каждому Охотнику важно найти этого зверя, а ты все еще под подозрением, хотя бы на основании твоей королевской фазы. Позвольте мне задать вам еще пару вопросов.»
Глаза Трианы на мгновение сверкнули звериной свирепостью. Она инстинктивно знала, как скрыть свое намерение убить, чтобы добыча не почувствовала этого и не смогла убежать. Если бы она раскрылась сейчас, Охотники поймали бы ее и тут же перезапрягли бы. Это будет означать гораздо больше, чем просто смена владельцев! Она слишком хорошо знала, что ее жизнь превратится в ад. Триана выбрала нынешнего владельца. Тигрица к нему привыкла, хотя по-прежнему считала его отвратительным. Лучше было служить ему, чем жалким, ненавистным созданиям, убившим ее дядю, защищавшего ее до последнего вздоха!
Триана кивнула: «Вы можете задавать мне любые вопросы. Мне нечего скрывать или бояться». – сказала она с легкой улыбкой на лице.
Асаги и его товарищи восхищались Трианой. Это была милая, обаятельная девушка с безупречной внешностью и впечатляющим талантом. Ей было около шестнадцати, и она уже была королевским фазером, чего и следовало ожидать только от высокопоставленного члена семьи из империи Сатурна (1). Они все там были чудовищно талантливы. Жаль, что она обслуживала этого толстого ублюдка. Надеюсь, между ними ничего не произошло…
Молодой патриарх задал красивой девушке еще несколько вопросов, подобных предыдущим, и наконец сказал: «Юная леди, надеюсь, вы не возражаете, если я поговорю с вашим господином наедине». – Он обратился к ней, чтобы показать, что не испытывает никакого уважения к Дику, и неудивительно. Любой мог бы поверить, что у девушки здесь больше силы. Она находилась на совершенно другом уровне по сравнению со своим хозяином с точки зрения красоты и манер, а также таланта.
«Спроси его, он здесь главный». – сказала она, встряхивая своей густой гривой седых волос.
«Оставить нас в покое.» – приказал Кён.
Триана кивнула и вышла из комнаты вместе с охранниками. Остались четыре человека. Атмосфера похолодела на несколько градусов. Отсутствие прекрасной дамы заставило гостей потерять вежливость, их лица стали серьезными и строгими.
«Как вам удалось получить первый приз на лесном турнире?» – спросил Асаги с угрозой в голосе.
«Ну… я имею в виду… С находчивым складом ума!» – Когда Кён понял, это только накалило обстановку, – добавил он. – «Ну и родители тоже помогали… Совсем чуть-чуть!»
Асаги переглянулся с Муратом и Рисатом и покачал головой. С этим идиотом не было смысла что-либо обсуждать. Сплетня оказалась правдой. Он был не чем иным, как тупым подонка со слишком завышенной самооценкой.
«Допрос окончен. Выйди из комнаты». – сказала Асаги властным тоном.
«Вообще-то я здесь живу!» – возразил Кён.
Рисат схватил толстого урода за воротник и выбросил его, как вчерашний мусор.
«Вы что-нибудь поняли, сэр?» – спросил Мурат.
Асаги сел за стол и сцепил пальцы: «Это не он».
«Вы уверены? Здесь нет права на ошибку! Слишком многое поставлено на карту. Помните, у нас больше нет подозреваемых! Эти мощные атакующие порядки могли убить моих охотников… Думаю, Дик Бейкер вполне может быть великим обманщиком. Неужели дурак смог занять первое место на турнире, обогнав остальные шесть школ! Должно быть, он устроил это представление, наняв Триану, чтобы она сбила нас с трассы!»
Патриарх угрюмо взглянул на бывалого охотника: «Мурат, ты как никто другой знаешь, насколько несговорчивы высшие звери. Если вы заденете их самолюбие, они всегда дадут честные ответы под приказом сказать обратное. Вот почему шпионы бесполезны в царстве зверей. Более того, высшим зверям совершенно чужды шутки и сарказм. Она всего лишь человек». – заключил он, обращаясь не к самому охотнику, а к ученикам Мюрата.
«И все же Дик не простой дурак… Он мог хитростью запрячь тигра!»
Асаги закатил глаза: «Не разочаровывай меня, Мурат! Если бы Дик был умнее, он бы никогда не повез запряженного тигра на Цернос! Только полный идиот мог придумать такое. Помните, вы говорили мне, что он подкупил свой путь к победе? Бейкеры невероятно богаты. Они могли бы устроить всю пародию на турнире. Они даже придумали, как продавать токены. Что касается Трианы, то ее послали защищать этого ублюдка после того, как он оскорбил шесть королевств. Дик Бейкер — жалкий тупой засранец». – с мрачной уверенностью сказала Асаги. Ему хотелось бы ошибиться…
Рисат, который никогда не говорил, кашлянул в кулак: «В ходе расследования мы выяснили, что кто-то уничтожил базу данных. Разве это не очередное доказательство против Дика Бейкера?»
«Нисколько. Это мог быть какой-нибудь принц или принцесса, которые использовали свою власть, чтобы смыть грязь с себя. Поскольку турнирный расклад был уже сформирован, с толстым уродом они могли столкнуться три, а то и пять раз. Кто-то мог воспользоваться звукозаписью этих встреч и, возможно, хотел избежать публичного унижения».
«Предположим, это правда… Но разве белые тигры не сохраняют свой цвет шерсти после трансформации? У Трианы белоснежная шерсть… К тому же желтый ирис, столь распространенный среди тигров, у человека встречается редко!»
«Вовсе нет… Цвет волос меняется в процессе трансформации. Звери могут даже избавиться от всех своих характерных черт, таких как заостренные уши или хвост. Белые волосы и желтые глаза Трианы — просто совпадение». – Асаги прикусила кончик пальца. – «В любом случае, возможно, ты и права, Рисат. Слишком много совпадений. Нам нужно перепроверить. У вас есть кошачья мята?»
«Да сэр!» – Рисат был рад помочь.
