«Вы говорите о Триане? Я взял ее из гильдии Золотая Свинья на временную службу. Надо признать, эти торговцы знают толк в хороших подарках: они могут подарить вам многоразовый атакующий строй, или красивую девушку и телохранителя одновременно. Они купили мою благосклонность, чем и пользуются сейчас: я с ними сотрудничаю».
Слова Кёна подтвердились: известно, что Триана носила формацию Пекарей, это могут подтвердить многие люди, а Пекари являются скрытыми владельцами гильдии Золотая Свинья. Нулевой генерал наверняка об этом знает. Он также сумел предугадать следующий возможный вопрос о том, как именно он в одиночку победил всех участников лесного турнира.
Глава ведомства доверил расследование Охотникам (3), ведь они лучше всех в империи знают, как выследить верховного зверя, но до сих пор у него были смутные сомнения.
Взгляд мужчины, как и ожидалось, смягчился, и он продолжил допрос: «Как вы могли сбежать с подпольного аукциона за секунду до взрыва?»
«Меня там не было». – с этими словами Кён создал рядом с собой клона из чистой энергии, эфира и пространственного атрибута. Он в точности повторял фигуру создателя, излучал его ауру и даже мог имитировать голос, но стоит его просканировать, как становится понятно, что он клон, ведь внутри он полый.
Ловр намеренно не хотел показывать своего настоящего клона и раскрывать свою способность телепортироваться к нему. Раскрыть такой козырь было бы верхом глупости.
«Есть еще вопросы?» – спросил клон слегка искаженным голосом молодого человека и разошелся.
Мужчина покачал головой: «В твоих ответах много белых пятен, Кён, но в качестве жеста доброй воли и благодарности за уничтожение семи кланов я не буду насильно раскрывать твои секреты. То же самое касается денег, которые вы собрали на подпольном аукционе. Имейте в виду, если ваши действия не пересекаются с интересами империи, я не против».
Нулевой генерал придерживался простого и эффективного принципа: я либо контролирую, либо сотрудничаю, либо устраняю. Управлять посланником богини невозможно, а значит, остается два варианта. Поскольку Кён весь последний год изо всех сил старался доказать свою полезность империи и готовность сотрудничать, убивать его глупо и невыгодно, по крайней мере, на данный момент, пока он не представляет опасности. Он выбрал единственно правильную стратегию.
Тяжелый камень упал с души Кёна. Вроде бы это не полноценный допрос, но нервы пощекотал, словно стрела пролетела мимо виска. Если бы нулевой генерал узнал, например, что Триана — белый тигр, которого преследуют Охотники, случилась бы катастрофа.
«С чего начать наше сотрудничество?» – деловито спросил Ловр.
«Не спеши.» – нулевой генерал поднял ладонь. – «За прошедший год вы действительно принесли огромную пользу империи: избавили Железный Трон от демонов, подарили армии огнестрельное оружие, а три дня назад полностью избавили Дантеса от львиной доли мусора. Однако мне этого недостаточно, чтобы быть уверенным, что в будущем вы не восстанете против нас ради личной выгоды. Давайте проведем небольшой устный тест. Вы готовы?»
«Тест?» – слегка удивлённо кивнул Кён. – «Подождите, что значит «повернуть против вас ради личной выгоды»? Я не бросаю своих товарищей ради легкой наживы… Вот мои принципы!»
«Тест будет содержать задания, связанные не только с этим. Вы готовы?»
«Я готов.» – Кён кивнул.
«Большой. Ответьте как можно быстрее. Я начинаю. Чья жизнь, по вашему мнению, важнее: розаррианца или трех сатурнианцев, имеющих одинаковое положение в обществе?»
«Если есть только один вариант выбора, жизнь троих людей важнее, чем жизнь одного». – тут же ответил Кён.
«Кому вы отдадите предпочтение: десяти жизням бедных трудолюбивых мужчин или одному человеку с фамилией, который дает им работу?» – холодно продолжил 0-й генерал.
Следующие десять минут Кён провел, отвечая на этически неудобные вопросы. Надо признать, этот метод изучения личности неплох, хотя и слишком прямолинеен. Вместо многочасового разговора, собирающего по кусочкам личность собеседника, мужчина спрашивает о главном, явно желая узнать, каковы жизненные ориентации посланника богини, патриот ли он, он склонен лгать и многое-многое другое в том же духе. Разумеется, весь разговор записывается.
«И последний вопрос: какова ваша цель в жизни? С ответом можете не торопиться.»
Кён глубоко задумался. Должен ли я сказать ему, что он планирует стать императором мира? Слишком рискованно. Они могут устранить его сейчас или в будущем, когда почувствуют угрозу. Нести добро в мир? В такую чушь не поверит даже ребенок. Красивые женщины и дорогая выпивка? Хороший вариант, но где же тогда его гарем красавиц?..
Придумав ответ, Ловр со спокойной уверенностью сказал: «Мною движет судьба. Говорят, что небесные гении, обладающие пятью стихиями, меняют историю, что же тогда ждет обладателя всех девяти стихий? Без сомнения, грандиозные свершения и подвиги. Возможно, я уничтожу демонов и высших зверей. Я не знаю. Я еще слишком молод».
Нулевой генерал покачал головой: «Судьба ведет все к благу тех, кого она защищает. В мировой истории достаточно небесных гениев с великой судьбой, но они создали ее сами постоянным упорным трудом, и она благоприятствовала им. Если ты баловень судьбы, ты станешь самым опасным врагом и лучшим союзником. Ты пройдешь свой путь, и каждый, кто встанет на твоем пути, будет растоптан».
«Я должен согласиться с вами.» – Кён пожал плечами.
«Вопрос остается открытым: что вас мотивирует?» – настойчиво повторил мужчина.
«Я хочу бросить вызов небу».
Брови 0-го генерала вопросительно поднялись.
«Не поймите меня неправильно. Я не хочу сеять хаос и разрушения, моя цель — путь в недостижимое и безграничное небо. Мы живем только тогда, когда движемся; мы получаем удовольствие не от достижения цели, а от успешного пути к ней. Достижение цели дает лишь краткий всплеск удовлетворения, после которого остается лишь загнивание бессмысленного существования».
«Значит, ты просто хочешь немного развлечься?» – подытожил 0-й генерал.
«Я хочу прожить свою жизнь как можно ярче». – сказал Кён.
«Судя по тесту, ваш моральный компас заслуживает уважения, но если вы будете все чаще и чаще поддаваться своей импульсивности, то быстро потеряете все человеческое и превратитесь в жадное существо».
«Мои принципы выше моих желаний. Человек без принципов и понятий быстро перестает поступать по-человечески, когда в его руки попадает власть над судьбами других людей».
«О каких принципах ты говоришь, молодежь? О каких принципах ты говоришь, молодежь? Вы убили нескольких членов своей семьи, шантажировали их на крупную сумму, ограбили все королевство безумными ставками на победу Стоунов, без всякой причины издевались над учениками Керноса и даже убили принца Чарльза! Ты больше похож на отпетого злодея, чем ты думаешь».
Кён не согласился: «На первый взгляд это так, но давайте посмотрим на ситуацию со всех сторон. Я убивал только тех, кто пытался убить меня. Я грабил тех, кто хотел легких денег или был мне должен».
{Или в долгах.} – мысленно добавил он и продолжил. – «Даже во время взрыва подпольного аукциона мои люди увезли мирных жителей из эпицентра, чтобы минимизировать количество жертв. Прожив почти всю жизнь нищим, я узнал много нового о мире и ценности человеческой жизни. Я всегда возвращаю свои долги и стараюсь обойтись без лишнего насилия. Это мои принципы, и я не собираюсь их нарушать, пока не умру!»
0-й генерал хищно улыбнулся пылким словам посланника богини: «Пламенная речь, юноша! Твоя кровь… кажется, кипит от страсти! В тебе столько энергии молодости…»
По затылку Кёна пробежало стадо холодных мурашек, а кровь словно застыла. Интонация и выражение лица мужчины делали его похожим на настоящего маньяка. Обычно хладнокровный, теперь он вдруг проявил такой внезапный всплеск эмоций…
«Я ответил на ваши вопросы, а теперь скажите мне: вы готовы со мной сотрудничать?»
«Что вы подразумеваете под сотрудничеством?» – спросил мужчина, подпирая подбородок пальцами. Его серые глаза как будто по-другому взглянули на собеседника.
«Совместное управление бизнесом. Некоторые задачи. Я могу помочь с экономическими, социальными и даже стратегическими планами. Поверьте, мои знания вас удивят. Или, возможно, вы заинтересованы в том, чтобы я стал сильнее, и тогда в будущем я обязательно отдам долг в десятикратном размере. А может, ты как-нибудь свяжешь меня с… с великой кровавой императрицей, например, и сделаешь ее ученицей…»
«Я боюсь, что она тебя съест». – ухмыльнулся нулевой генерал. — Не думай об этом. Важно лишь то, что ты еще не доказал мне, что достоин стать представителем Расселов – человеком, для которого империя не пожалеет колоссальных ресурсов и которому можно полностью доверять».
«Доверие можно заслужить только делом. Тогда проверь меня». – потребовал Кён.
«Какой энтузиазм…» — пробормотал мужчина, на секунду закрывая глаза. — «Хороший. Условие такое: вы дослужитесь до императорского следователя первого ранга. Как только ты справишься с этим, я дам императрице о тебе такую хвалебную рекомендацию, что ты тотчас же сделаешься ее прямым учеником, чего, кстати, у нее еще никогда не было. Вы будете первым. Твой авторитет в империи будет вторым после меня и хозяина».
«Первое звание?» – повторил Кён.
«И кстати, за уничтожение подпольного аукциона вы отныне следователь второго ранга. Мои поздравления.» – он похлопал толстяка по плечу тяжелой ладонью.
Ценность имперского сыщика 2-го ранга более чем в 10 раз выше, чем у 3-го ранга. К таким людям относятся не хуже, чем к старейшинам из десяти лучших семей. Добиться этого могут только лучшие следователи, притом, как правило, высокого происхождения.
Сыщик 2-го ранга может располагать 3-мя сыщиками 3-го ранга, 10 королевскими фазерами, 3 из которых находятся на завершающей стадии, и 30 лордами-фазерами. У следователя 2-го ранга целый отряд могущественных практиков.
Также следователь 2-го ранга получает доступ к архиву с документами особой важности. Кён хотел попасть туда, чтобы сделать то же самое, что и в Бостоне: он шантажировал первые 10 семей за уклонение от уплаты налогов.
Однако его целью является следователь 1-го ранга, такой как Милан. Такой человек имеет огромное влияние на Дантеса. Никто ни в коем случае не посмеет перейти ему дорогу, все стараются наладить с ним отношения и подарить подарки.
А вот Кён, получив первый ранг, станет прямым учеником кровавой императрицы. Статус его повысится настолько, что следователь 1-го ранга по сравнению с ним будет подобен принцу-бастарду перед королем, то есть кем-то почти ничтожным.
«Большое спасибо. Господин Зеро Генерал, могу ли я попросить вас не внедрять в формирование какие-либо шпионские функции, чтобы шпионить за мной?»
«Я буду уважать вашу конфиденциальность». — он согласился.
«Спасибо! А еще… как мне получить первый ранг? Возможно, я тороплю события, но если цель ясна, то мотивация повысится».
«Учитывая недавнее уничтожение подземного аукциона, я готов немедленно повысить вас, если вы уничтожите последний теневой клан. С вашими талантами это не займет много времени. Через месяц ты принесешь присягу прямого ученика кровавой императрице перед великими гостями». – заверил его мужчина.
{Уничтожить клан Валиры?!} — хотя лицо Кёна не дрогнуло, его захлестнула буря эмоций. Опять же, его личная выгода мешает этой девушке. Судьба словно издевается над человеком с его «удивительным» уком и, соответственно, продолжает попытки истребить последнего члена семьи Веберов.
Даже если бы Ловр не предложил Валере сегодня сделку, он все равно не предал бы ее. Ему стало тошно при одной мысли о том, чтобы еще раз повторить историю их первой встречи в Бостоне, а затем передать несчастную девушку нулевому генералу (иначе как еще выполнить условие), который приказал уничтожить ее семью… Это будет не произойдет. Девушка достаточно настрадалась за свою жизнь.
Мотив 0-го генерала тоже предельно ясен: он хочет предотвратить появление мегаклана. Поскольку посланник богини уже выполнил все дела ранга «S», кроме одного, почему бы не предложить повышение и не выдвинуть простое условие: закрыть последнее дело?
В итоге у Кёна всё складывается, как обычно, не лучшим образом. Просьба получить повышение другим способом покажется его собеседнику чертовски подозрительной. Но отсутствие результатов в течение многих месяцев также подорвет доверие. Есть ли другие варианты? Нет, их нет. Грубо говоря, ему придётся сделать вид, что он пытается раскрыть дело, а в дальнейшем подойти и сказать, что глава клана Безмолвный Ужас слишком хорош даже для него, пожалуйста, дайте мне ещё шанс с другим заданием…
«Иметь дело. Вот увидите, я сделаю это в мгновение ока». – с уверенной улыбкой на губах сказал Кён, пожимая собеседнику руку.
«Будем надеяться.» – ответил начальник управления устрашающим шепотом.
Ловр покинул офис со смешанными чувствами. Встреча с 0-м генералом прошла не так приятно и гладко, как хотелось бы. С такими людьми труднее всего иметь дело. Они могут владеть всей информацией, но сознательно провоцировать ложь, загоняя кого-то в тупик, из которого потом никто не сможет выбраться. Также в каждом их слове и поступке может скрываться несколько неочевидных мотивов, и собеседник рассказывает все о себе, сам того не подозревая. А еще его странная реакция… И запах… От мужчины пахнет кровью. Он очень опасен и непредсказуем, как какой-то убийца-психопат. Ему остается только надеяться, что однажды ему не отрубят голову по его вине.
Когда посланник богини ушел, нулевой генерал вздохнул с облегчением и вытер пот со лба: «Этот запах… Никогда еще я не чувствовал такой жажды…»
