«Это ты! Ты, грязный ублюдок, как ты посмел отдать пластинку Валентинам?!» – из звукопередатчика послышался рев Горация.
«Успокойся, Гораций…» – попросил Кён.
«Успокоиться?! Сукин сын, ты хоть понимаешь, что ты натворил?! У нас были договоренности, но тебе было на них насрать, не так ли?! Жирный подонок, у тебя есть совесть?!» – мужчина был на грани безумия, ведь у Дика осталось еще 100 копий той роковой записи, и если он их распространит, то Линдия этого не переживет. Она еще ничего не знает. С одной стороны, ублюдка необходимо немедленно уничтожить за нарушение условий сделки, но с другой стороны, это обернется катастрофой.
«Гораций, мое уважение к тебе давно упало ниже плинтуса, а теперь и вовсе проломило дно. Сначала вы пытались заманить меня к себе обещанием сладкого вознаграждения, чтобы убить меня как единственного свидетеля, я знаю это благодаря подслушивающему формированию. А теперь вы нагло обвиняете меня, хотя вы были первым, кто нарушил условия сделки!»
«О чем ты говоришь, паршивец?! Что я нарушил?!»
Тот факт, что Хорас не отрицал первую часть обвинений, дал понять Монти, Милану, Роуз и Эльзе, что сказанное им было правдой. Оказывается, патриарх Клинтонов хотел убить единственного свидетеля, который дал ему ответ на волнующий вопрос о личности отца ребенка его любимой дочери! Это подло… Теперь шантаж Дика казался еще более разумным.
«Второе условие звучало так, повторяю дословно: вы откажетесь от всех попыток меня поймать или собрать обо мне информацию. Если я замечу, что кто-то ждет меня возле отдела, сделка будет немедленно расторгнута. Но об этом я вам, конечно, не скажу. Ровно десять дней назад, вечером, ваши люди следили за мной, когда я выходил из отдела. Двое мужчин преследовали меня пять минут, но в итоге промахнулись».
Наступила молчаливая пауза. И хотя это длилось всего несколько секунд, оно говорило о многом.
«Ты с ума сошел что ли?! Если бы мои люди следили за тобой, ты бы их никогда не заметил! Это, наверное, твое больное воображение!»
«Гораций, не говори мне чушь! Я высокопоставленный следователь, находящийся на хорошем счету у господина Милана. Конечно, за вашим хвостом следовали мои люди, которые следовали за вашими плохими шпионами вплоть до территории Клинтонов. Будете ли вы продолжать выставлять себя дураком? Не заставляйте меня идти на крайние меры».
«Останавливаться! Хорошо! Хорошо! Только не делай глупостей!» – Голос и интонация Горация резко изменились, как будто его поймали с поличным. Он знал, что за Диком следят, и не мог продолжать лгать дальше, опасаясь, что тот раздаст роковые 100 пластинок.
«Хорошо, что вы признали свою вину. Мы поговорим позже.» – Кён внезапно разорвал связь и поместил устройство в кольцо. Он не хотел обсуждать ненужные детали при свидетелях.
Четверо зрителей пытались прийти в себя после услышанного. Разговор Дика с Горацием прояснил, что к чему, кто виноват, а кто нет.
Тишину нарушил тяжелый вздох Монти: «Да… я не ожидал такой подлости от «уважаемого» Горация… Дик, прости меня за поспешные выводы. Я признаю свою вину». – неохотно произнес эти слова мужчина. Изначально он не планировал каким-либо образом благодарить Дика, ни в коем случае не хотел передать его Клинтон за большое вознаграждение. Но вчера вечером Милан убедил его не делать этого, и отменять сделку было уже поздно. приглашение. А сегодня Роза почему-то привела с собой Эльзу (она сама об этом просила). Будущая жена младшего сына за всем следит! Патриарх не имел права выставлять себя и свою семью в плохом свете. Ему придется отблагодарить толстяка, как и подобает в таких ситуациях.
«Всё хорошо. Я не обижаюсь.»
«Значит, у вас есть что-то еще на Горация? Копии записей, например… Иначе он бы не так заискивал перед вами…» – задумчиво предположил патриарх.
«Правильно, но это просто ради моей безопасности. Иначе как еще обычному молодому человеку защититься от такого монстра, как патриарх второсортного рода?»
С очередным тяжелым вздохом Монти сложил руки в замок: «Поскольку правда на вашей стороне, я готов предоставить вам защиту. Более того, я с радостью вознаградю тебя за твой подвиг. Вы можете просить все, что захотите. Валентины умеют быть благодарными».
Роуз перевела взгляд с отца на блондинку и игриво улыбнулась.
Эльза никак не отреагировала. Она все еще пристально смотрела на Дика.
«Да, у меня только одна просьба. Но не волнуйтесь. Мне не нужны ваши деньги и женщины. И даже твоих телохранителей, которые внимательно за мной следят, ведь я мастер маскировки. Скажите, не могли бы вы показать какие-нибудь новости на городском экране, том, который каждый вечер появляется над городом?»
Монти не понравилась просьба молодого человека. Лучше бы он попросил денег: «Да… мог бы, но поймите, это должно быть что-то важное, иначе Расселы, контролирующие городской экран, откажут даже мне, потому что в повестке дня должна быть отражена только актуальная и сенсационная информация». …»
«О, не волнуйтесь, эта новость очень важна! В последние дни все жители города активно обсуждают загадочного Дика Бейкера, уничтожившего семь теневых кланов. Я уверен, они готовы отдать многое, чтобы узнать, как он выглядит!» – уверенно сказал Кён.
Четверо присутствующих явно медленно думали, пытаясь осознать возможные последствия.
«Н-ну, пусть будет по-твоему… Ведь ты герой Дантеса… Никто не посмеет… Возражать. Вероятно.» – неуверенно резюмировал патриарх Валентинов, сглатывая. Кажется, его загнали в угол. Ему казалось, что он решил по своей воле убежать и спрыгнуть со скалы.
«Замечательный!» – воскликнул Кён ликующе. – «Уверена, Валентины держат свое слово! Вот пять моих снимков. Пусть все граждане Дантеса увидят, как выглядит их герой».
Милан обменялся взглядами с Монти, а Роуз обменялась взглядами с Эльзой.
Толстяк с чрезвычайно довольным видом достал нефрит и активировал его. На пустом участке стены кабинета появился экран с изображением высокопоставленного следователя Дика, одетого в пух и прах, в аккуратной форме на фоне здания ведомства. Толстяк небрежно разматывал наручники на указательном пальце. И надпись: «Твой любимый герой — Дик Бейкер».
На следующем изображении он, сделав суровое лицо, воинственно развел руки в стороны, показав свои «огромные» бицепсы. Надпись гласила: «Непревзойденный воин и боец — Дик Бейкер».
На третьей картинке полуголый толстяк сидел на белоснежном длинногривом коне. Он неловко принял косую позу и выпятил живот, видимо, гордо показывая торс идеального мужчины. Надпись поясняла: «Очаровательный и неутомимый – Дик Бейкер».
На предпоследнем изображении Дик, то ли ловко пригнувшись спиной к земле, то ли просто упав под собственным весом, увернулся от арбалетного болта. Надпись была следующей: «Неуловимый и всепобеждающий борец с преступностью – Дик Бейкер».
А на последней картинке толстяк в развевающейся на ветру накидке и с травинкой во рту, глядя вдаль, прижал ногой к земле голову человека в маске преступника: «Бесстрашный и загадочный – Дик Бейкер».
«Мне пришлось немало потрудиться, чтобы создать это произведение искусства. Аренда лошади усурийской породы обошлась в копеечку… Ну да ладно. Это стоит того. Я уверен, что люди Дантеса оценят мое творчество». – Кён убежденно кивнул.
Четыре присутствующих человека на минуту потеряли дар речи.
Эльза закрыла покрасневшее лицо, плечи ее слегка задрожали: красавица явно собиралась рассмеяться.
Роуз помассировала ему глаза, но так сильно, словно он пытался их выдавить.
На второй фотографии у Милана треснули очки, и он не знал, кого благодарить за спасение.
Монти провел пальцами по и без того растрепанным волосам, пытаясь понять, на что он подписался…
Вы не можете развидеть то, что видели. Так или иначе, все в этой комнате чувствовали непостижимо большое самомнение Дика. Его эгоизм и самовлюбленность настолько огромны, что способны разрушить здравый смысл и перевернуть даже мировоззрение императоров.
Милан, будучи человеком разумным, быстро понял, что задумал его талантливый коллега: он хочет избавиться от обрушившейся на него популярности. Если жители столицы увидят эти снимки, они точно потеряют львиную долю интереса к личности загадочного героя.
Кён положил нефрит с изображениями на стол патриарха и сказал: «Можно мне воспользоваться твоим туалетом? Креветки на завтрак были не очень свежие…»
«Иди…» – прохрипел патриарх сдавленным голосом, словно собираясь лопнуть.
Когда Дик вышел из кабинета, Эльза не выдержала и разразилась мелодичным смехом, похожим на звон серебряных колокольчиков. Ей было стыдно, что она не могла с собой поделать.
Монти отдал приказ со всей серьезностью: «Туалет, которым он пользуется, должен быть разрушен!»
«Будет сделано.» – слуга поклонился, едва сдерживая дрожь ужаса, и вышел.
«Прости, брат… Обычно он не такой…» – извиняющимся тоном объяснил Милан.
«Уже поздно извиняться… Слишком поздно, Милан!»
«Отец, ты правда покажешь «это» всем в городе?!» – обеспокоенно спросила Роуз.
«Я уже обещал… Патриархи не берут своих слов обратно. Помнить.» – сказал мужчина, глядя на Эльзу. Если бы ее не было, он бы отказал Дику. Но нельзя предстать в плохом свете перед будущей женой младшего сына.
«Обещал? Но вы дали обещание еще до того, как поняли, на что подписываетесь! Если вы это сделаете, то начнется массовый психоз, пострадают люди! Подумайте о детях!»
Патриарх нахмурился, глядя на Роуз. С каких пор его кто-то беспокоит, кроме него самого? А… Это понятно. Он хочет произвести впечатление на Эльзу. Кстати, если она того же мнения, то, может быть, удастся обойтись без лишних жертв?
«И что ты думаешь, красавица?» – с слащавой улыбкой спросил Монти у блондинки.
«Пусть жители увидят своего героя». – уверенно заявила Эльза, явно преследуя свои интересы. – «Все равно рано или поздно о нем узнали бы, так почему бы не показать его сразу, заодно выразив Дику свою благодарность?»
Слова девушки заставили Роуз мысленно поморщиться от досады. Лучше бы он молчал.
«Я так думаю». – согласился Монти. – «Роза, если ты не слушаешь меня, то слушай свою будущую жену. Она не скажет ничего глупого». – он подмигнул девушке. – «Кстати, как насчет назначения даты свадьбы? Я считаю, что уже давно пора».
Роуз взял нежную ладонь красавицы в свою и ободряюще кивнул ей.
Эльза ответила взаимностью и сказала патриарху: «Мы недавно договорились, что как только Роза станет младшей ученицей императрицы, мы назначим дату свадьбы».
«Но до турнира остался почти год. Вы встречаетесь уже почти год. Не слишком ли долго?»
«Я не тороплюсь, отец. При этом появится мотивация стать еще сильнее!» – решительно сказал блондин и поцеловал девушку в щеку, от чего она смутилась.
«Я вижу, вы серьезно… Ну, я не против. Пусть будет по-вашему, голубки».
«Спасибо за понимание.» – сказала Роуз с кротким видом, и в его голове крутились совсем другие мысли. Эльза настояла на том, что ей нужно время, чтобы проверить свои чувства к нему, поэтому парню пришлось пойти на хитрость, и это сработало!
«Прошу прощения, я пойду поправлять прическу». – Эльза вежливо поклонилась и ушла.
Когда в комнате осталось трое человек, патриарх недовольно пробормотал: «Ну, ты мне доставил неприятность, Милан! Ты еще и другом его называл… Ты меня разочаровываешь!»
«И в чем моя вина? В том, что вы отправили ему приглашение и решили его отблагодарить? Не перекладывайте ответственность с виновного на невиновного! Ты патриарх, поэтому возьми ответственность на себя».
«Я видел этого урода в Бостоне». – неохотно сказала Роуз. – «Это принц, который женился на демоне и опозорил всю империю. Допустим, я могу понять, почему демон повелся на свою «чудесную» внешность, но как, черт возьми, он стал следователем высокого ранга?! Дядя Милан, скажи что-нибудь!»
Милан поправил очки: «Очевидно, он намеренно женился на принцессе, чтобы собрать улики и передать ее властям. Начальник отделения оценил его навыки и передал мне в отделение».
Монти понимающе кивнул: «Звучит разумно, но что-то меня беспокоит… Как так получилось, что Альберт не только сбежал от Клинтонов в тот же день, когда Гораций узнал, кто и как насиловал его дочь, но и вдруг нашел ученика, теперь уже известный как «Легендарный повелитель котла»? Это слишком большое совпадение».
«Как вы думаете, Дик спас Альберта и стал его учеником?» – спросил Милан, нахмурившись. Если так, то становится понятно, почему он, рассказывая свою версию событий, отзывался об Альберте не так плохо. Но зачем ему все это?
«Ха-ха-ха! Дик — «Легендарный повелитель котла»! Я сейчас умру со смеху!» – Роуз расхохотался, как будто услышал лучшую шутку на свете. – «Может быть, этот урод – лучший гений империи? Фу. Он всего лишь хитрый самовлюбленный урод, который нашел лазейку в системе и теперь пользуется незаслуженными привилегиями. Я больше не хочу слышать о нем ни единого слова. Давайте закроем тему».
Милан хотел бы согласиться с племянником, но тот уже слишком много знал о Дике, чтобы успокоить себя столь банальным объяснением.
Тем временем Эльза зашла в мужской туалет, поставила за собой звукоизоляционный барьер и, скрестив руки на груди, пронзила моющего руки Дика еще одним ледяным взглядом.
«Леди Эльза, что вы здесь делаете?! Ах, неужели тебя так заворожили эти образы, и теперь ты хочешь меня…» – толстяк испуганно отступил назад.
