Молодые люди поспешили к стойке, чтобы собрать ингредиенты, необходимые для изготовления лекарства. Эльза заметила, что толстяк взял те же ингредиенты, что и она, как будто собирался повторить каждое ее действие. Он понимает, что алхимия так не работает, верно? Или они оба знают один и тот же рецепт?
Покачав головой, девушка взяла все необходимое и приступила к приготовлению лекарства.
Десять студентов были полностью сосредоточены на своей работе.
Мастер Фэн наблюдал за всеми, но больше всего внимания он уделял действиям Бейкера, и блондинка это заметила. Девушку всё больше раздражало такое положение вещей. Чем Дик заслужил такое отношение к себе?
Правда в том, что мужчина был просто поражен способностями молодого человека. Было действительно впечатляюще то, что он так умело обращался с инструментами и готовил ингредиенты, а также то, что каждое его движение было отточено до совершенства.
Для того, чтобы стать великим алхимиком, недостаточно просто читать книги, нужно с головой погружаться в эксперименты и находить закономерности.
За 9 месяцев на Керносе Кён полностью освоил основы алхимии во всех направлениях, но научиться делать что-то по-настоящему сложное ему так и не удалось, поскольку 1% доступной стихийной энергии сильно ограничивал его возможности.
Час пролетел незаметно.
«Итак, время вышло. Отложите наборы для алхимии в сторону.»
Ученики повиновались.
«Пришло время проверить ваши результаты, но перед этим я хочу показать вам кое-что удивительное… Слышал ли кто-нибудь из вас о «Легендарном Повелителе Котла»?»
Эльза подняла руку вверх и после кивка мастера с неподдельным уважением в голосе, трогая сердце, запела: «»Легендарный Повелитель Котла» — это псевдоним чудовищно гениального студента Альберта Клинтона. Говорят, он может делать лекарства стопроцентной чистоты! Но еще более удивительно то, что он своим примером демонстрирует алхимикам всего мира, насколько ограничены их знания и насколько безграничны возможности алхимии как науки… Некоторые из его работ уникальны и неповторимы. С ним не смогут сравниться даже три легендарных алхимика первого ранга…»
Девушка с восторженным вздохом рассказывала о «Легендарном Лорде Котла» около двух минут, от чего Кён почувствовал себя странно. Он все еще злился на Стоун за ее недавние выходки, и она, вероятно, тоже злилась на него. Однако дама явно была поклонницей другой его личности.
«Я хочу стать таким же талантливым, как он, или даже превзойти его!» – решительно заключила она.
«Твои амбиции достойны похвалы, мой ученик!» – улыбнулся мастер Фэн. – «Как некоторые уже догадались, помимо жетона победитель получит от меня лекарство, изготовленное «Легендарным Повелителем Котла»!»
Студенты замерли от изумления, открыв рты.
Эльза вскочила со стула, и ее глаза были полны предвкушения. Она жадно смотрела, как мастер осторожно доставал коробочку с таблеткой. Сможет ли она действительно изучить сокровище, созданное ее кумиром – величайшим алхимиком?!
Кён с некоторым смущением почесал висок.
«Это целебное лекарство способно выровнять позвоночник любого практикующего до благородной фазы включительно. Никаких побочных эффектов». – алхимик проверил таблетку прибором, и сверху появилась цифра 100. – «Как видите, здесь безупречно чисто! Я купил его, чтобы изучить, но не смог найти никаких следов техники, используемой для соединения ингредиентов. Судя по всему, «Легендарный Повелитель Котла» придумал свой метод, уникальный и неповторимый, а главное, эффективный».
{Фэн заслуженно носит звание алхимика третьего ранга.} – Кён уважительно кивнул сам себе.
«Теперь лекарство должно попасть в руки моего лучшего ученика. Или, точнее, победитель конкурса! Давайте узнаем, кто это будет!»
Эльза судорожно сглотнула и посмотрела на Дика. Он темная лошадка, единственный, у кого есть хотя бы микроскопический шанс превзойти ее. Если он получит таблетку и жетон… Девушка старалась об этом не думать.
«Гуанин Трезвящий» – бодрящий препарат ранга «С», среднего качества, неплохой.» … «О, это качественное «Очищающее драже»! Противоядие широкого спектра действия…» … «»Утренняя роса» высокого качества, отличная работа.»
Наконец мастер обратился к своему лучшему ученику: «Лекарство «Ферменты» для практикующих королевской фазы с чистотой… Шестьдесят шесть процентов! Замечательно! Эльза, ты превзошла даже своего хозяина!»
«Леди Эльза невероятна!» … «Гений среди гениев!» … «Поздравляю с победой».
Эльза гордо подняла подбородок с легкой улыбкой на губах. Она тоже не ожидала от себя такого результата. Ей как ни странно повезло. Но теперь победа ей обеспечена! У Бейкера нет шансов. Она волновалась зря.
Кён поймал высокомерный взгляд сестры, словно говорящий, что победа будет за ней, и ухмыльнулся в ответ.
«А теперь проверим последнюю работу… Итак, еще и лекарство «Ферменты» для королевских фазеров, и его чистота… Восемьдесят семь процентов!» – воскликнул алхимик.
Когда над устройством появилась цифра «87», студенты ахнули от изумления.
Особенно выразительно отреагировала Эльза: она возбудилась и широко раскрыла глаза, как будто узнала, что Дик на самом деле девочка.
«Грандиозная чистота… Дик Бейкер создал лекарство ранга «Б» грандиозной чистоты!» – с неподдельным восторгом крикнул мастер Фэн.
«То есть Бейкер превзошел леди Эльзу?» … «Он победил?! Как же так?!»
«Я не верю!» – вдруг возразила девушка. – «Дик как-то схитрил!»
«Вы меня обижаете, леди Эльза…» – обиженно ответил Кён. – «Я старался, как мог, но вы макаете мою работу в грязь, обвиняете меня в жульничестве… Некрасиво».
«Тогда расскажи мне, какие методы ты использовал?!»
Кён смущенно посмотрел на пол: «У меня есть только чистая энергия, так что…»
На этот раз даже мастер Фэн был взволнован.
Блондинка вскочила и стукнула по столу: «Я владею четырьмя стихиями, использую десятки способов соединения ингредиентов и в результате едва достигаю большой чистоты, а вы, владея одним элементом, сразу достигаете грандиозного?! Я никогда в это не поверю!»
«Дик обманул!» … «Чертов лжец!» … «Выложи все карты на стол, толстяк!»
Даже мастер Фэн был вынужден согласиться с мнением девушки. Алхимия требует владения элементами и их степенями. Одной чистой энергии недостаточно.
Кён задумчиво почесал голову: «Практиковать алхимию, используя только чистую энергию, сложно, но возможно. Да, я не могу использовать технику объединения ингредиентов, поэтому могу только соединять ингредиенты с другими ингредиентами».
«Значит, вы пытаетесь нас всех убедить в том, что для каждого этапа приготовления вы подобрали связующие ингредиенты? Вы нас за дураков принимаете?!» – Эльза угрожающе сузила свои красивые глаза, требуя ответа. Она не поверила бы в такую чушь.
«Известно, что связующих ингредиентов, которые можно использовать в комплексной медицине, слишком мало! Говорить правду!» – вмешался один из студентов.
Кён согласился: «Да, это действительно так, поэтому мне пришлось найти их самому. Например, я добавил сушеных карибских мух, чтобы объединить порошок языка каменной ящерицы и поджелудочную железу синей жабы. Идеальная связка, которая по каким-то причинам никогда раньше не была обнаружена. И почему? А как насчет интуиции алхимика? Или, например, угли плодового дерева можно соединить с соком ищнодермы смолистой через обжаренный клюв стригопса хаброптила. Эта птица просто любит есть и то, и другое. Но поскольку речь шла об углях, то и клюв пришлось поджарить… Теперь вы понимаете, в чем секрет?»
Эльза и мастер переглянулись, и в глазах обоих было растерянность и недоверие. Вскрыть связующие ингредиенты крайне сложно. Если бы он тот же клюв поджарил при температуре на 5 градусов выше, чистота лекарства сразу упала бы на 10-15%. Как толстяк открыл эти переплеты? Интуиция алхимика? Ерунда!
«Мусор!» – блондинка вынесла приговор. – «Только сказочно богатые дураки могут позволить себе заниматься алхимией-самоучкой! Никто не сможет предоставить вам ресурсы для поиска связующих ингредиентов, да и какая ерунда с одним алхимическим набором?! В такую чушь не поверит даже ребенок! Я отказываюсь признать, что ты разбираешься в алхимии лучше меня!»
Другие не могли понять, но теперь Эльза обращалась не к Бейкеру, а к Стоуну, у которого не могло быть ни ресурсов, ни великого мастера, чтобы стать чудо-алхимиком.
«Леди. Эльза, тебе нужно научиться признавать поражение…» – Кён покачал головой.
«Я умею признавать поражение! Но в алхимии я тебе точно не проиграю!» – девушка прочно удержала свою позицию не только из-за поставленной на карту награды, но и потому, что уже однажды проиграла Дику на поприще «следователя». Если она уступит ему в алхимии, то ее самолюбие получит сокрушительный удар.
«Вы абсолютно уверены в своих силах». – Кён недобро ухмыльнулся.
Сердце Эльзы на секунду остановилось, а мурашки побежали по спине от жуткой улыбки толстяка. Ей казалось, что перед ней уже не слабый Бейкер, а могучий отец.
«Мастер Фэн», – обратился Ловр к учителю. – «Я хочу доказать вашей ученице, что я не уступаю ей в мастерстве. Вы не возражаете, если мы проведем небольшой тест?»
«Тест?»
«Да. Допустим, какой-нибудь письменный тест…»
«Я объект!» – тут же вмешалась Эльза. – «Ты книжный червь! То, что вы хорошо зубрежете, еще ничего не значит! Докажите свои навыки на практике…»
«Хм…» — усмехнулся Кён, загоняя мышь в ловушку, и снова широко ухмыльнулся. – «Вы сами это предложили. Пусть леди Эльза приготовит любое лекарство, какое сможет, а я буду повторять за ней. Если мой результат окажется лучше, то она должна должным образом извиниться за то, что оклеветала меня, назвав мошенником».
«Ха-а-а! О боже!» … «О, богиня, он сумасшедший!» … «Эльзе так безумно бросают вызов!»
Глаза мастера Фэна округлились от шока, и он потерял дар речи. Даже алхимик 1-го ранга, просто прочитав рецепт, вряд ли сможет сделать лекарство ранга «В» с первой попытки, но теперь Дик предлагает повторить за Эльзой любое лекарство, да еще и с лучшим результатом?! Кроме того, он собирается делать это со своим паршивым алхимическим набором, находя на ходу связующие ингредиенты?! Уровень абсурдности этого вызова не поддается никакому разумному анализу.
Эльза тоже была обескуражена. Она считала, что Дик испугается или отступит, но вместо этого он сделал в высшей степени безумное предложение. Если каким-то чудом ему удастся одержать верх, он буквально втопчет в землю ее достоинство алхимика.
Интуиция старательно подсказывала Стоуну наотрез отказаться от этого противостояния, и девушка собиралась отказаться, как вдруг мастер Фэн заговорил:
«Ну, пусть будет так! Мой ученик будет участвовать».
«Подожди, я не…» — начала Эльза, но резко остановилась, когда на нее пересеклись удивленные взгляды алхимика и его учеников. Особенно возмутил взгляд Дика, толстяк явно считал ее трусихой. – «…Я не ставил своих условий: в случае победы я возьму жетон и лекарство, приготовленное «Легендарным Повелителем Котла».» – она вышла из ситуации.
«И что я получу за победу? Рискую показаться грубым, но мне ваши требования кажутся абсурдными, особенно в той ситуации, когда любой здравомыслящий человек сделал бы ставку против меня».
{Тебе недостаточно моих извинений?!} – возмущенно подумала девушка, но вслух этого не произнесла.
«Что ты хочешь?» – спросил мастер Фэн.
«В случае победы я хочу, помимо извинений, чтобы каждый ученик ордена как можно скорее узнал, что я превзошел Леди Эльзу. Я также обращусь к ней неофициально, и она не должна никак против этого возражать».
«Мисс Эльза, вы согласны с этими условиями?»
«Да, я…» – согласилась девушка, не в силах отделаться от плохого предчувствия.
«Тогда готовьтесь к соревнованиям! Давайте начнем!» – алхимик перевернул песочные часы.
Эльза подошла к полкам и взяла необходимые ингредиенты.
«О-о-о, кровоостанавливающее «Белкозин», хороший выбор.»
{Как он мог понять?!} – изумилась Эльза. Мурашки побежали по ее спине. У нее возникло отвратительное ощущение, что она танцует под дудку Дика – монстра, не сводящего хищного взгляда с жертвы, уже попавшей в его ловушку.
Такое поведение лучшего ученика мастера Фэна поразило публику.
{Все или ничего…} – Стоун собралась с духом и собрала остальные ингредиенты.
{Уникальное лекарство для тела? Девочка, ты знаешь, что выбрать!} – обрадовался Ловр.
