Эльза подошла к дому номер 2 и нажала на звонок.
Вскоре появилась горничная и впустила гостя внутрь.
Девушка нашла грушеголового старика на стуле в гостиной, играющего в игру «Сантехник». Стоун вздрогнула при виде своего обычно бодрого и энергичного учителя: мешки под покрасневшими глазами, бледная кожа, грязные, растрепанные волосы. У нее сложилось впечатление, что он не спал целый месяц.
«Хозяин, вы переусердствовали, играя в сантехника! Береги себя!» – с беспокойством воскликнула Эльза, однако, видимо, ее не услышали.
«Ха-ха, я нашел короткий путь! Я нашел проход в восьмой мир, ах-ха-ха! Это гениально! Это гениально, ах-ха-ха!» – Юлий радовался как ребенок.
Поведение мастера сразу испортило блондинке настроение. Всего одним образованием Дик купил душу знаменитого учителя. Он настолько высоко ценил молодого человека, что даже не держал на него зла за инцидент с наркотическим газом.
Наконец старик заметил гостя: «Ой, Эльза, как ты сюда попала?!»
«Я пришел две минуты назад…»
Мастер Юлиус виновато улыбнулся: «Извините, я не обратил внимания. Я погрузился в эту игру всей душой. Ты хотел о чем-то поговорить, мой любимый ученик?»
«Мастер… Скажите, смогу ли я превзойти Дика как формациста?»
Улыбка медленно исчезла с лица старика. Он колебался и подбирал слова нелепо долго.
Эльза сразу все поняла, обреченно опустила голову и закрыла веки.
«Не расстраивайся, Эльза. Дик просто… Он не от мира сего, понимаешь? Я не уверен, что даже первоклассный формацист сможет с ним конкурировать…»
Такие громкие слова от человека, которого Стоун все это время считала своим кумиром, поразили ее в самое сердце. Она пришла услышать слова поддержки от мастера, чтобы мотивировать себя работать дальше, но в итоге сделала только хуже.
Так уж получилось, что Эльза всегда и во всем была лучшей. Ей все давалось настолько легко, что она уже давно перестала стараться по-настоящему, но из-за Дика девушка целый месяц так усердно работала, что любой другой сошёл бы с ума. Однако она не почувствовала желаемого прогресса, поэтому ее воля к победе стала ослабевать.
«Вы должны понимать, что всегда найдется человек, который в чем-то лучше вас. К тому же, разве ты не заметил, что природа вознаградила его ум внешностью и силой?»
«Да, действительно…» – вяло согласилась Эльза.
Разговор получился коротким, но натолкнул девушку на некоторые мысли. Она вернулась домой и устало плюхнулась в кресло, окруженная горами книг по формации и алхимии. Она подумала: {Природа наделила Дика великим умом, но значит ли это, что я не смогу его одолеть? Нет! Если он такой умный, то мне просто нужно научиться у него всему, что он умеет, и тогда все будет легко!}
Стоун только что решила переступить через свою гордость ради результата. Да, ей придется учиться у своего противника, но имеет ли значение, если она в конечном итоге превзойдет его? Пусть он издевается над ней сколько хочет, но она будет смеяться последней.
…
«Извините, но я не настолько безрассуден, чтобы посылать в орден убийц. Напасть на школу, принадлежащую правительству, то есть Расселам… Нет ничего глупее. Теперь, когда все знают, что он под защитой директора, только сумасшедший осмелится действовать».
«Но отец, ты должен помочь своему сыну отомстить!» – настаивала Роуз Валентайн.
«Сам факт того, что ты ненавидишь человека в теле свиньи, уже унизителен…» – покачал головой Монти. – «Но я тебя прекрасно понимаю. Ты потерял миллион очков… Ты побежал голым за своей девушкой… Ты опозорился перед всеми… В общем, тебе придется организовать тайное убийство самому, чужими руками. Это будет для вас ценным уроком».
«В таком случае мне нужны ваши связи, ресурсы и взрывной строй».
«Без проблем. Попроси что угодно, сынок. – Монти тепло улыбнулся.
Когда Роуз ушла, патриарх с досадой потер переносицу: {Черт, я так и знал, что надо было отдать этого ублюдка Горацию! Теперь его даже из отдела уволить нельзя, потому что он под защитой начальника… Сукин сын уже действует мне на нервы.}
…
Во время двухнедельного перерыва Кён, помимо обычных занятий со Стефани, посетил мастеров алхимии и формации и принес им свои глубочайшие извинения. Юлиус, увлеченный игрой, практически не переживал из-за инцидента с газом, но Фэн был глубоко оскорблен тем, что пострадали его любимые пчелы.
Чтобы искупить свою вину, Ловр дал мужчине одну таблетку демонического лекарства и намекнул о том, кто скрывается за псевдонимом «Легендарный Повелитель Котла», объяснив, что он специально использовал паршивый алхимический набор, чтобы не выдавать себя за другого. Этого было достаточно.
После двухнедельного перерыва Кён продолжил свои лекции. Несмотря на газовый инцидент, его лекции по-прежнему пользовались бешеной популярностью. Студенты лишь иногда бормотали про себя ругательства и оскорбительные шутки, но не высказывали своего негодования вслух.
В целом парень чувствовал себя комфортно и безопасно. Дело даже не в бесовском лекарстве, а в заступничестве директора. Никто не осмелился бы действовать из-за всевидящего ока своего могущественного покровителя.
Через три дня случилось непредвиденное: на лекцию пришла Эльза!
Мастера Фэн и Юлиус не удивились ее появлению, ведь они неоднократно рекомендовали девочке записаться на занятия к Дику, но ученики отреагировали с жаром: «Леди Эльза, вы действительно позволите ему учить вас?!» … «Этого не может быть! Вы признали его превосходство?!» … «Я думал, ты никогда не придешь на лекции Дика из-за своей гордыни!»
Тимати, который уже давно посещает лекции, подскочил от удивления при виде белокурой красавицы.
Эльза проигнорировала всех и села на стул с ледяной маской на лице.
Кён поприветствовал студентов и встретил блондинку с саркастической ухмылкой: «О, Эльза Стоун, как ты сюда попала? Я думал, ты никогда не придешь на мои занятия!»
«Не задумывайся. Я здесь, чтобы превзойти тебя в ближайшем будущем».
«Похвальная уверенность в себе!» – Кён насмешливо кивнул.
«Чтобы победить врага – надо думать как враг».
«В данном случае это выражение не подходит. Прежде всего, я не твой враг, а твой соперник. И сейчас я твой учитель. Во-вторых, пытаясь скопировать мой образ мышления, ты останешься в моей тени на всю жизнь. Я предлагаю вам успокоиться. И не пытайся сделать что-то сверх своих возможностей, иначе сломаешь себя». – саркастически посоветовал напоследок Кён.
Карандаш в руке Эльзы сломался пополам, и кинжально-острый взгляд впился в лицо невыносимого собеседника.
Студенты затаили дыхание. Дик такой бесстрашный! Только сумасшедший осмелился бы так смело разговаривать с леди Эльзой, будущей женой Роуз.
«Ну что, начнем!» – Ловр захлопнул в ладоши.
Прошло три часа.
Эльза была обескуражена. Ее поразили глубокие познания Дика в области формации и алхимии. Теперь она стала лучше понимать, насколько огромна пропасть между ними. Еще более удивительным оказался способ подачи информации посредством изображений.
Во время лекции по алхимии Кён оторвался от доски и сделал нечто неожиданное – впервые спросил студента: «Эльза Стоун, ответьте, пожалуйста, на вопрос: возможно ли сделать лекарство, состоящее из тьмы и света?»
«Насколько мне известно, нет». – сразу ответила девушка.
«Вы слышали что-нибудь о лекарстве «забвения»?»
«Конечно, у меня есть. А почему ты спрашиваешь?» – Стоун нахмурился.
«Потому что в лекарство «забвения» входит ингредиент под названием «зеленая гусеница». Это гибрид черно-белой гусеницы вида гарпии. Черная гусеница — это составная часть тьмы в ее самой чистой форме, а белая гусеница — составная часть света. Зеленая гусеница бесплодна, но сочетает в себе тьму и свет. Его используют в медицине забвения, стирающей людям память о недавних событиях. Значит, ты ошибся».
«Но… Но…» – Эльза не смогла продолжить. Это был вопрос с подвохом! Гусеница — продукт естественного слияния тьмы и света в природе, тогда как алхимик не имеет возможности объединить их в процессе своей работы. – «Но вы спросили, можно ли при изготовлении соединить ингредиенты тьмы и света!»
«Повторяю свой вопрос дословно: возможно ли сделать лекарство, состоящее из тьмы и света. Пространственный атрибут – плод тьмы и света. То есть любая пространственная составляющая – это ответ на мой вопрос. Ты был неправ.»
Эльза обожгла Дика негодующим взглядом и резко отвернулась. Он поймал ее, выставил ее дурой.
Студенты застонали от изумления: Дик – дьявол во плоти, раз он так гнусно издевается над прекрасной Эльзой! Любой из них попал бы в подобную ловушку.
{Ты смеешь издеваться над ней, потому что ты под защитой директора?!} – разозлился Тимоти. Ему надоели такие выскочки, которые смеют наглеть, как только почувствуют себя неприкосновенными.
«Да ладно, не обижайтесь. Задам вопрос попроще: можно ли в паре с другим человеком делать какое-либо лекарство? Или даже с несколькими людьми сразу». – Ловр продолжил свою импровизированную проверку на беспристрастность преподавания.
Стоун уже открыла было рот, чтобы ответить на эту простую для каждого алхимика истину, но вдруг передумала: {Опять вопрос с подвохом! Ну нет, второй раз я на это не куплюсь!} – решила дама и коротко покачала головой. – «Полагаю, что возможно, но точного ответа я не знаю».
Кён недоверчиво приподнял бровь: «Ты правда алхимик чуть ли не третьего ранга?!» – затем добавил он с ядовитой ухмылкой. – «Извините, мне просто показалось, что даже начинающий алхимик знает, что два и более человека не могут участвовать в изготовлении одного и того же лекарства! Несовместимость частоты энергетических колебаний сводит на нет любые попытки. Я понятия не имел, что ты даже не знаешь основ! Как же так?! Какой позор!»
Глаза Эльзы расширились, а лицо покраснело, как помидор. Ей сразу захотелось провалиться под землю.
Студенты тихо перешептывались. Надо иметь талант, чтобы так ярко и красноречиво одурачить бывшего ученика номер один по алхимии.
Тимоти затаил дыхание. Он встал и зарычал: «Как ты смеешь называть себя учителем, если самоутверждаешься за счет учеников?!»
Кён холодно фыркнул: «О чем ты говоришь? Все уже знают, что я лучший в алхимии и формации. Мне не нужно опускаться до этого. Если вы хотите сделать что-то во благо Стоун, вы можете стать ее фанатом».
«Я платил за лекцию не для того, чтобы меня унижали и оскорбляли!» – сказала Эльза с нотками обиды и разочарования и поднялась, чтобы уйти с высоко поднятой головой, но ее остановили следующие слова толстяка.
Кён покачал головой и цокнул языком: «Мисс Эльза, я преподаю не только для того, чтобы дать своим ученикам новые знания, но и для того, чтобы сделать их великими мастерами в будущем. Я только что прекрасно продемонстрировал, как легко пошатнуть все свои представления о мире, а значит, и свою самоуверенность. Этого не должно случиться. Вам следует извлечь уроки из моих двух вопросов и стать еще лучше в будущем».
Ученики посмотрели друг на друга и кивнули, как дураки, увидевшие истину. Дик произнес свою речь с таким уверенным видом, что ему трудно не поверить. Вероятно, за его словами скрывается глубокий смысл, и они просто слишком глупы, чтобы его понять.
И только Эльза сразу догадалась, что этот ублюдок говорит полную чушь, предоставив тем самым ей возможность остаться на лекции, сохранив свое лицо в глазах остальных.
Подавив свою гордость, девушка снова села, прожигая глазами дыру в голове Дика. Конечно, она не хотела уходить. Решение учиться у него уже принято.
{Ха-ха, она всё поняла… Как и ожидалось.} — мысленно заметил Кён и продолжил лекцию.
После занятий Тимоти и ученики заметили, что Эльза не спешит уходить. Они хотели остаться и узнать, что нужно девушке от Дика, но это было бы грубо.
Когда все ушли, Эльза подошла к Дику и холодно сказала: «Нам нужно поговорить».
«Это, конечно, здорово, но у меня есть важные дела». – с невиданной важностью заявил Кён и, обойдя девушку, направился в туалет.
Стоун чуть не поперхнулся: {Важные вещи в туалете?!}
Время шло, и с каждой минутой блондинка чувствовала себя все глупее. Она стоит здесь уже 15 минут и ждет, пока толстяк выйдет из туалета. Ну что за дурак?! Почему она поставила себя в такое унизительное положение из-за Дика? Кстати, имя ему подходит.
Эльза уже собиралась уйти – гордость начала душить ее – но в этот момент толстяк только что покинул место своих важных дел.
«О, ты еще здесь? Я же сказал тебе, что занят.
«Нам нужно поговорить!»
«А если я откажусь?» – Кён скрестил руки на груди.
Эльза заколебалась, стиснула зубы и ласково попросила: «Пожалуйста…»
«В другое время.» – Ловр решительно покачал головой.
«Ты совсем обнаглел?! Ты отравил меня и моего парня наркотическим газом, украл мои идеи на занятиях, даже выставил меня дурой перед студентами только потому, что тебе этого хотелось, а теперь отказываешься просто поговорить со мной?!»
Проблема заключалась в том, что Кён до сих пор не знал, какую тайну скрывает Стоун. Возможно, у нее есть какая-то способность, позволяющая ей узнать правду, поэтому он любыми способами избегал долгих разговоров с ней.
«Начнем с того, что мне не придется извиняться за то, что администрация порядка установила неисправную вентиляцию. Директор взял на себя ответственность, так что не вините меня. Что касается лекций, то, во-первых, я их не украл, а позаимствовал. А во-вторых, ничего личного, только бизнес. Я зарабатываю деньги так, как могу». – буднично сказал Кён и вместе с охранником пошел к выходу.
«Ты… Ты не можешь так говорить!» – возмутилась Эльза, следуя за ним.
«Как видите, я могу». – спокойно парировал Ловр.
На этот раз девушку не встретили поклонники, поскольку она пришла на лекцию тайно. Если бы они увидели, как их любимец гоняется за толстяком, они бы сгорели от ревности.
{Он не согласен! И что мне делать?!} – Эльза не смогла опуститься до угроз. Да, однажды, при первой встрече, она его напугала, но потом обстоятельства вынудили ее это сделать.
Все больше студентов стали замечать, что девушка следует за толстяком и уговаривает его что-то сделать, а он ее игнорирует и раздраженно отмахивается.
В какой-то момент на пути троих человек встало огромное лысое существо с торчащим изо рта пучком щупалец осьминога – щупальца. Судя по злобному рычанию и жестокому взгляду, обращенному на Дика, было понятно, почему он здесь.
По ауре и телосложению зверя было легко понять, что он наверняка победит даже королевского фазера на средней стадии.
Охранник задрожал от страха и пробормотал: «С-сэр, он слишком силен для меня! Я не могу защитить тебя, как бы сильно мне этого ни хотелось! Беги сейчас!» – но совершенно очевидно, что толстяк не убежит, даже если захочет.
Кён осторожно принял более строгий вид и перевел взгляд на девушку.
Эльза широко улыбнулась представившейся возможности: «Давай заключим сделку!»
