Благодаря званию «младшего ученика императрицы» человек пользуется многими привилегиями, получает ресурсы и покровительство Рассела. Считается, что по своему авторитету младшие ученики равны старшим из любого высокопоставленного рода Дантеса. Во всех уголках Росаррио к ним относятся с уважением и трепетом.
Однако авторитет старшего ученика императрицы во много раз выше: по статусу он сравним с патриархом высокопоставленного рода Дантеса. Люди с таким титулом находятся под покровительством Ланатель. Они как драконы среди обычных млекопитающих. Никто не посмеет помешать их интересам. К ним относятся как к святым.
У императрицы в настоящее время имеется 64 младших ученика и только 2 старших, что говорит о многом. А эти два старших ученика — известные молодые люди: Штейн Валентайн — старший брат Роуз Валентайн и Асаги Хантер — молодой патриарх Охотников (3). Эти два человека являются символами Росаррио. В глазах публики по своему положению они уступают только Ее Величеству.
И вдруг сегодня императорский представитель, официальное лицо Расселов, заявляет, что тот, кто займет первое место, станет третьим старшим учеником императрицы! Просто так! Штейн и Асаги заслужили свои места, претерпев немало хлопот!
«Старший ученик императрицы?! Я не могу поверить своим ушам!» … «Будет ли в Росарио третий кровавый дракон?!» … «Из грязи в князи! Просто так!» … «Смею сказать, что кровавая императрица все спланировала уже давно. Кто-то из учеников ордена, по ее мнению, достоин этого звания! Но кто именно?» … «Конечно, Эльза!»
Глаза Эльзы, находившейся в невидимости, возбужденно загорелись. Если она займет первое место, то с ресурсами Расселов темп ее развития значительно увеличится, и в будущем она сможет найти отца, не беспокоясь за свою жизнь!
Глаза Серафимы и Клементины засияли еще ярче.
И только Кён удивленно поднял бровь: {Что происходит?}
С одной стороны, создается впечатление, что 0-й генерал расстилает красную дорожку посланнику богини на пути к желанной цели, чтобы не давать потом подданным повода возмущаться появлением прямого ученика императрицы. . Однако откуда он знает, что выиграет? Даже он сомневался, что сможет победить Эльзу…
Однако мужчина мог, например, пригрозить Эльзе телепатией, мол, либо ты инсценируешь свое поражение, либо заплатишь за него жизнью. Однако возникает вопрос: почему он не предупредил обо всем этом посланника богини?
Кёну казалось, что на самом деле замешан кто-то более могущественный, чем 0-й генерал. Императрица! Два кукловода не могут делить одну куклу. Невидимая нить просто прыгнула ему на нос, он не мог не поднять голову!
Больше всего Ловр ненавидел, когда им помыкали. Но действительно ли у него есть выбор в этой ситуации? Он пообещал себе спасти Валиру, а для этого ему придется снискать расположение императрицы и генерала. Кто бы ни пытался им манипулировать, рано или поздно нити на горле затянутся, и тогда они станут его послушными манекенами.
Все эти мысли успокоили Кёна: {Так и быть, сегодня я буду частью чьего-то плана.}
Между тем среди зрителей не утихал невиданный гомон. Так внезапно важность турнира возросла в десятки раз. Кто станет старшим учеником императрицы?
Раскинув руки, имперский представитель торжественно объявил: «Объявляю начало первого раунда, первой дуэли. Ризат Хантер, королевский фазер на средней стадии, против Эльзы Стоун, имперской фазер на начальной стадии! Поприветствуем участников!»
Шум на трибунах перерос в аплодисменты.
На арену вышел парень крепкого телосложения с кислой улыбкой на лице.
Недалеко от него вдруг откуда ни возьмись появилась красивая блондинка.
Аплодисменты на трибунах разбавлялись удивленными охами.
Бай и Диана зачарованно смотрели на девушку, в которой узнали Эльзу. Они увидели ее впервые с тех пор, как она ушла из семьи. Во взгляде дедушки была не свойственная ему нежность. На губах матери заиграла гордая улыбка. Дочка стала такая хорошенькая!
Прозвучал сигнал к началу боя. Над ареной образовался защитный барьер.
«Я подчиняюсь!» – тут же крикнул молодой человек и, поклонившись девушке и судьям, покинул поле боя.
Такой результат никого не удивил. Никто не винил парня. Только дурак будет добиваться хотя бы одного удара имперского фазера.
Следующие бои были куда более зрелищными. Участники, выходцы из семей первой десятки, сражались друг с другом, как львы и тигры. Трибуны ломились от криков и аплодисментов. Патриархи семей-победителей сияли от гордости.
Наконец настала очередь Юноны. Когда девушка вышла на арену, шум на трибунах резко утих. Глаза всех присутствующих, казалось, попали в рай. Даже те, кто видел блондинку раньше, не могли на нее нарадоваться. Почти все знали, что два дня назад она вышла замуж за Романа Клинтона. Счастливчик.
По сигналу начался бой.
Многие люди съежились от беспокойства, но затем произошло то, что шокировало их всех.
Девушка с развитием благородного фазера на завершающем этапе победила свою соперницу, королевского фазера на начальном этапе, всего одним ударом в шею! Тишина повисла на всей арене, вскоре за ней последовали бурные аплодисменты. Бай вытер слезы гордости за любимую внучку.
{Она уже лорд фазер на девятом этапе?!} — изумился Роман. Что-то внутри него напряглось.
Вскоре настала очередь Клинтон. Будучи королевским фазером на 7-м этапе, он в два движения одолел своего противника и, посмотрев на Юнону, демонстративно проигнорировавшую его, покинул арену.
Боевые действия продолжались.
Две красивые девушки, чрезвычайно похожие чертами лица друг на друга, но в остальном разные, мгновенно одолели своих соперниц. Все без исключения задавались вопросом – кто они? Откуда они пришли? Ведь на вид им не больше 17 лет, а они уже королевские фазеры на финишной стадии! Это студенты по обмену из высокопоставленных империй? Другого объяснения не было.
Когда на арену вышел красивый бледнолицый юноша с густыми светлыми волосами (очевидно, в парике), часть трибун, заполненных валентинками, взорвалась овациями, приветствующими своего молодого хозяина. Их аплодисменты вызвали цепную реакцию.
Прозвучал сигнал к началу боя.
Роза, старательно скрывая свое болезненное состояние, выпрямилась во весь рост и, жестом приглашая врага, скрестила руки за спиной, напоминая благородного воина и внушая уважение.
Когда на Валентина напали, он плавным движением руки грациозно схватил кончик меча двумя пальцами и мгновенно одержал победу ударом ноги в живот.
Прозвучал сигнал об окончании боя.
Кратковременное затишье сменилось громкими криками и овациями: «Угу! Как он хорош! Какой сильный мистер Роуз! Поздравляем с победой!» … «Этого и следовало ожидать от будущего главы Валентинов!» … «Гений, он непобедимый гений!» … «О богиня, я так хочу такого мужчину!» … «Какой красивый мужчина!»
Грандмастер Ян одобрительно кивнул своему ученику с легкой улыбкой на губах.
Роуз элегантно поклонилась зрителям и покинула арену. Как только он вошел в туалет, где не было лишних глаз, он присел на пол от боли. Как сложно сохранить благородный и величественный образ сына патриарха в таком состоянии…
Боевые действия продолжались.
Настало время последнего матча первого тура.
«Первый раунд, тридцать второй поединок! Тимоти, королевский фазер на финише, против Дика Бейкера, благородного фазера на среднем этапе! Приветствуем участников!»
Раздались неуверенные аплодисменты, смешанные со сдавленным ворчанием и смехом. Имя и фамилия последнего участника никого не могли оставить равнодушным, но его скудное развитие казалось еще более комичным по сравнению с остальными участниками. Будто в логово драконов запустили свинью!
Что касается Тимофея, то из-за того, что у него тоже не было фамилии, все предполагали, что он, как и те две девушки, выходец из другой империи.
Как только люди увидели, как неприглядный «поросенок» вышел на арену, послышались охи и ахи. У многих людей перехватило дыхание. Кто-то истерически смеялся, стуча кулаками по подлокотникам. Некоторые дети плакали. Один старик даже схватился за сердце.
Самооценка у каждого невольно повышалась при взгляде на парня.
«Дик Бейкер! Гениальный следователь, занявший первое место на турнире в лесах Реганы!» … «Объясните мне, как ему удалось несколько раз столкнуться с миссис Эльзой и стать победителем?! Куда смотрели судьи во время такой наглой аферы?!» … «Очевидно, он воспользовался богатством своей семьи!» … «Кто-нибудь, покалечите его, умоляю вас! Мы все хотим все исправить!»
Когда-то Бейкер был героем Дантеса, даже несмотря на свою внешность, но поскольку он мешал интересам Роуз, Романа и Эльзы в ордене, а затем еще и заработал на турнире невозможные 77777 очков, тем самым закрепив за собой репутацию ловкого афериста и мошенник, люди полностью изменили о нем мнение. Хотя, конечно, все упиралось в его личные силы. Если бы он был хотя бы в королевской фазе, все было бы иначе.
Три рослых брата – принца Либерии – оскалили зубы в злой усмешке. Теперь их давний шантажист (еще со времен лесного турнира) не сможет обмануть никак! Правила запрещают использовать формации, а толстяк без них вряд ли удержится на ногах! Наконец-то они запечатлеют его полный провал и унижение!
Однако вскоре улыбки сошли с лиц головорезов. Зрители озадаченно переглянулись.
Императорский представитель подождал минуту и объявил: «Тимофей дисквалифицирован за неявку! Дик Бейкер победил в первом раунде! Браво!»
Кто-то даже аплодировал и тут же пожалел об этом: ему дали пощечину.
Наступило неловкое молчание. Какой-то благородный фазер вышел во второй круг турнира лучших? Это был абсурд! Будто поросенок прошел мимо спящего дракона! Но никто не возмутился. Поскольку Тимоти отсутствовал, делать было нечего.
Второй тур прошел быстро.
Эльза снова мгновенно победила. Юнона победила соперника в три хода, как и Роман. Две девушки-близняшки также моментально прошли в 3-й тур. Роуз с той же грацией и благородством без особых усилий победила своего противника…
Эльза поймала себя на мысли, что ее очень раздражает такое высокомерное поведение парня. Кем он себя считает? Почему он выставляет себя напоказ? При этом он далеко не сильнейший на турнире. Он так расстраивает.
Настала очередь Бейкера…
Толстяк вышел на арену, а его противник… снова куда-то исчез.
«Что?! Снова?!» – крикнул первый принц Либерии, большой, как гора.
Зрители в недоумении переглянулись. Они отчетливо помнили будущую соперницу Бейкера: девушку, которая ранее, хоть и с трудом, побеждала. Так где она сейчас?
Императорский представитель приложил запястье к уху, кивнул и с виноватой улыбкой обратился к зрителям: «Дамы и господа, с сожалением сообщаю вам, что Зарина Ушакова получила серьёзную травму в недавней схватке, поэтому больше не сможет принять участие в турнире. Дик Бейкер выходит в третий раунд! Браво!»
Вместо аплодисментов послышались возмущенные возгласы: «Как так?!» … «Это какая-то шутка?! Почему какой-то благородный фазер вышел в третий раунд?! Он портит весь престиж турнира лучших!» … «Это верно! Просто выгоните его отсюда!»
Кён с интересом наблюдал за развитием событий. Так вот какими методами пользуется человек, заинтересованный в том, чтобы сделать его старшим учеником императрицы! И что будет дальше? Действительно ли Роуз и Эльзе угрожает опасность?
Императорский представитель объявил получасовой перерыв, а также напомнил собравшимся, что всем последующим победителям будет присвоено звание «младшего ученика императрицы».
Можно с уверенностью сказать, что следующий бой будет в сто раз важнее предыдущих. Молодые люди сделают все, чтобы победить.
Бои начались после небольшого перерыва.
Эльза снова мгновенно выиграла.
Юноне понадобилось 30 секунд, чтобы победить королевского фазера на 4-м этапе. Стоунз громко кричали, радуясь победе девушки. Бай даже немного плакал от гордости за нее. Любые успехи любимой внучки он воспринимал как свои.
Роман справился с соперником примерно за то же время. Однако блондинка не оценила свой успех. Учитывая то, что «он» сделал с ней в брачную ночь, Клинтон ничуть не удивилась ее холодному отношению к нему.
Серафим и Клементина повторили успех Эльзы.
Но что-то с Роуз пошло не так. Поначалу он вел себя достойно, как и в первых двух раундах, но в какой-то момент вся элегантность и легкость в его движениях сменилась скованностью и неуклюжестью. На его прекрасном бледном лице было странное напряжение. Казалось, что борьба с соперником, уступавшим ему на два этапа, далась ему тяжело.
Валентин, казалось, полностью изменился! Целую минуту он старался изо всех сил, но победить ему не удалось!
Внезапно Роуз достала красивую красную саблю…
«Это легендарная сабля красного дракона!» – крикнул кто-то знающий.
«Зачем он вынул оружие?! Неужели он без этого не справится с противником?!» … «Этого не может быть! Мистер Роуз что-то задумал!» … «Это верно! Это не кто-нибудь, а Роуз Валентайн, ученица гроссмейстера Яна! Сын патриарха Монти!»
Недавнее одобрение на лице гроссмейстера Яна сменилось какой-то брезгливой, неприглядной гримасой, как будто почтенный старец проглотил зловонного жука. Его лицо слегка покраснело. Он прилетел с Сатурна, чтобы полюбоваться успехами своего первокурсника, но тот делает что-то нелепое, и теперь вынул свое главное оружие! Как он не может умереть от стыда?!
С красной саблей в руках Роуз первой атакой разрубил меч своего противника пополам.
«Я сдаюсь! Я сдаюсь!» – крикнул парень, подняв руки.
Люди с трибун не могли понять, как реагировать на такое зрелище. Казалось, Роуз победил не благодаря своим навыкам, а благодаря дорогому оружию, купленному на средства семьи. Достойна ли такая победа молодого господина Валентина?
Валентины громко аплодировали и выкрикивали поздравления своему хозяину, старательно делая вид, что ничего необычного не произошло. Их реакция не осталась незамеченной: она стала заразной. Однако накал оваций значительно потускнел по сравнению с предыдущими победами Роуз.
Теперь Эльзе тоже хотелось бы скрыться из поля зрения, если бы она не знала, что Роза чем-то больна. Ей было крайне неприятно видеть, как ее парень теряет репутацию перед самыми влиятельными людьми империи. Однако что-то беспокоило девушку еще больше.
Поджав губы, блондинка отвернулась: {Ведь мне придется выйти за него замуж…} – вспомнив свое обещание, дама почувствовала необъяснимую горечь и печаль, за что она упрекала себя, разве не должна она быть счастлива?
Роуз, покинув арену и зайдя в туалет, рухнула на колени и опорожнила содержимое желудка. Все его тело тряслось в конвульсиях. Мышцы свело судорогой от невероятной агонии. Однако на лице несчастного появилась удовлетворенная улыбка: {Я выиграл… Я сделал это! Я стану младшим учеником императрицы! Эльзе придется сдержать данное мне обещание! Ха-ха…} – и хотя его репутация была заметно испорчена, парня это особо не волновало. В будущем, искоренив корень зла, он покажет всем, чего он на самом деле стоит.
Тем временем представитель империи объявил последний поединок в 3-м раунде: «Жаклин Земфирова, королевский фазер на средней стадии, против Дика Бейкера, благородного фазера на средней стадии! Поприветствуем участников!»
Зрители замолчали…
Лишь один, самый скандально известный участник соревнований с момента основания турнира, Бейкер, вышел на арену прогулочным шагом.
