Дантес, поздний вечер.
Турнир лучших подошел к концу, а аплодисменты зрителей в честь победы Эльзы над Диком не утихали неприлично долго. Ну, а девочка сияла от счастья, махала всем рукой с блестящей улыбкой на прекрасном лице. Быть в центре внимания для нее – бесценная награда. Она была благодарна посланнику богини за то, что он дал ей первое место, ну а он был ей благодарен (хотя она об этом даже не знала) – за порцию ярких эмоций.
Наконец аплодисменты утихли.
Представитель империи произнес заключительную речь и направился во дворец вместе с Эльзой, Диком и еще одним участником, вошедшим в топ-8. Всех остальных победителей вскоре приведут в чувство и тоже отправят туда.
Вскоре гости очутились в грандиозном шикарном дворце Рассела во всей своей ослепительной красе. Самое высокое и дорогое здание во всей империи, где живет кровавая императрица Ланатель.
Охранники впустили колонну людей внутрь. Победителей провели по длинному коридору и оставили дожидаться остальных участников в большом зале.
Через 30 минут к ним присоединились и остальные. Изрядно потрепанные Клементина и Серафима одновременно обожгли Дика враждебным взглядом. Прекрасная Юнона вошла внутрь, даже не взглянув в сторону старшей сестры. Она выглядела отстраненной. Лицо Романа было замотано толстым слоем бинтов. Он с ужасом смотрел на свою безжалостную жену. Роуз вообще не появилась. Травмы, которые он получил, были, видимо, слишком серьезными.
Когда собрались семь победителей из восьми, их препроводили в тронный зал, расположенный на предпоследнем, 12-м этаже дворца. Посетители увидели просторное помещение, целиком отделанное белым мрамором, с циклопическими колоннами, украшенными искусной резьбой, и величественными статуями, возвышающимися у стен зала. Ярко-алый длинный ковер тянулся вдоль ступенек от входа к роскошному трону, на котором восседала императрица…
В зале также присутствовало более ста человек, задачей которых было стать свидетелями присяги. Все они занимали чрезвычайно высокие посты в империи: старейшины Расселов; патриархи семей первых десяти; руководитель отдела аналитики – Милан Валентайн, очкарик-интеллектуал; пятьдесят младших учеников императрицы, большинство из которых — Расселы. Многие из них в шоке смотрели на Эльзу, и это было не из-за ее великолепной неотразимой внешности, а потому, что она станет старшей ученицей императрицы, а значит, им придется относиться к ней с уважением.
Однако два человека потребовали особого внимания:
Старший ученик императрицы и патриарх Охотников (3) — Асаги Хантер, мужественный блондин с короткой бородой. Теперь парень с удивлением смотрел на толстяка, которого почти два года назад подозревали в укрощении белого тигра.
А еще еще один старший ученик императрицы и старший брат Роуз Валентайн – Штейн Валентайн, длинноволосый, коренастый блондин с внешностью, которую женщины считали крайне привлекательной. Красавец, словно из любовного романа, только взгляд был странно отстраненным. Он даже посмотрел на Эльзу совершенно без интереса, как будто его ничего не заботило. Или, может быть, его беспокоило что-то другое. Кстати, Штейн, как и многие другие ученики императрицы, не почтил своим присутствием турнир лучших, поэтому не был в курсе последних новостей, не знал об унижении Валентинов и власти Дика. .
Но всем, конечно, заправляла императрица.
Ланатель больше походила на изящную скульптуру, созданную великим мастером древности из нефрита высочайшего качества, чем на живого человека из плоти и крови. Каждая линия ее удивительно красивого белоснежного лица могла привлекать внимание на долгие часы. Длинные серебристые волосы, тонкие дугообразные брови в сочетании с пронзительными серебряными глазами завершали образ строгого и безжалостного, но обаятельного тирана.
Образ императрицы прекрасно гармонировал с исходящей от нее властной аурой, которая, словно гора, давила на головы присутствующих, заставляя склоняться перед ее величеством. Нужно обладать поистине невероятной силой духа, чтобы противостоять неукротимой воле этой женщины.
Теперь Ланатель холодно смотрела на согбенных молодых людей, внимательно изучая внешность и манеры каждого из них. Казалось, она читала их, как открытую книгу, медленно решая, достойны ли они стать ее учениками.
Внутренности Кёна замерли при виде этой женщины не от страха, а от ненависти и желания наказать ее. Однако он умело сдержал жажду хлынувшей крови и вместе с остальными молодыми людьми склонился почти до пола.
Вскоре императрица кивнула, и императорский представитель принял из собравшихся присягу на верность ее величеству. Специально для Эльзы он произнес отдельную речь.
Каждый из участников турнира, приложив кулак к сердцу, твердо сказал «Клянусь». Все, кто отсутствовал на турнире, удивленно посмотрели на толстяка. Как мог благородный фазер на средней стадии стать младшим учеником императрицы? Как мышь могла попасть в небесный зал?!
Свидетели зааплодировали после очередного кивка Ланатель. Отныне у императрицы официально было еще 7 младших и 1 старший ученик. Вот они, «драконы» империи.
Молодых людей провожали на несколько этажей вниз, где они выстраивались в очередь в формальный кабинет для наложения официального образования ученика императрицы.
Эльза, конечно, была первой в очереди. Войдя в кабинет, девушка огляделась и грустно вздохнула. Она ожидала встретить здесь своего хозяина — Юлиуса Рассела, которого не видела уже месяц, но формацист был ей незнакомым человеком.
Кён был последним в очереди. Когда он вошел в кабинет, его глаза вылезли изумлением, ведь имперским формацистом оказалась не кто иная, как… Стефани Рассел, внучка министра финансов, которой он по приказу читал отдельные лекции!
{Что она здесь делает?!} – Ловр действительно удивился и даже невольно вздрогнул, ведь, судя по мужскому голосу в ушах Эльзы, построение явно было навязано ей кем-то другим. За это время никто не выходил и не заходил в офис. Тогда как она сюда попала? Что здесь делает ученик ордена, отец которого, похоже, исчез?!
{Стоп… Что, если она… Императрица?} – лоб Кёна вспотел от этой мысли. Судя по тому, что Стефани каким-то образом появилась здесь, а также учитывая ее хладнокровный рациональный темперамент, высокие навыки формациста и алхимика, а также холод, возникающий в венах, когда находишься с ней в непосредственной близости, эта догадка может быть верной. .
Комок сожаления застрял у него в горле из-за воспоминаний о том, как Ловр когда-то предлагал ей секс в обмен на индивидуальные уроки. Однако он отчетливо помнил, что когда девушка сражалась с Юноной, от нее исходили эманации королевского фазера на начальной стадии. Браслеты сокрытия сразу раскрывают реальное развитие владельца, когда он использует энергию… Даже если приказать душе снизить ее развитие, снизится лишь плотность энергии, но не ее истинный уровень… Однако существуют образования, принудительно подавляющие развитие . Кара носила такую штуку, подавляющую 6 стадий развития. Но даже формацист 1 ранга, будучи высшим фазером (10), не сможет создать формацию, способную подавить более одной фазы.
{А может быть, она дочь императрицы?} — предположил Кён. Дескать, поскольку уникальное тело Ланатель каким-то образом связано с кровью, то оно досталось по наследству ее дочери. Однако что-то все равно не складывается. Если бы у императрицы был муж, об этом бы уже давно все знали.
Поскольку прийти к однозначным выводам было невозможно, он решил раздобыть хоть какую-то информацию самостоятельно. Откашлявшись, он сказал с любезной улыбкой: «Леди Стефани, какая неожиданная встреча! Вы работаете имперским формацистом? Почему я не слышал об этом раньше?»
«Потому что ты меня об этом не спрашивал». – холодно сказала девушка.
«Понятно… Как дела? Тебе хорошо платят?»
«Дай мне руку». – потребовала дама.
{Я не получу от неё внятного ответа…} — Кён неохотно вытянул запястье и явно почувствовал вибрации королевского фазера на начальном этапе. Так она не императрица? Он не может быть в этом уверен на сто процентов. В любом случае, теперь ему придется быть предельно осторожным, ведь за ним может последовать формирование. Каждый раз, попадая в место, о котором никто не должен знать, ему придется физически извлекать комок плоти с образованием внутри, как он это сделал, чтобы обмануть Валиру после вступления в ее клан.
Кстати, Ловр знал, что уникальное тело Ланатель каким-то образом связано с кровью, поэтому перед входом во дворец немного изменил состав своей крови. Однако внутреннюю энергию крови таким способом изменить невозможно, поэтому это вряд ли поможет. Это лучше, чем ничего другого.
По окончании процедуры применения формирования Кён всё же решил что-то сделать: посмотрел девушке в глаза и активировал «Взгляд государя».
Глаза Стефани расширились и наполнились ужасом, а ее тело слегка задрожало. Из ледяной королевы она мгновенно превратилась в трусливую глупую зайку, что было совершенно абсурдно, ведь ее бесстрастное поведение ранее не было маской.
Внезапно девушка закатила глаза и потеряла сознание.
Ловру удалось поймать Стефани. Он сразу заметил, что исходивший от нее холод исчез, но через секунду он появился вновь, и девушка резко открыла полные холода глаза.
«Ты в порядке?» – обеспокоенно спросил Кён.
Стефани отмахнулась от него, встала и сказала ледяным тоном: «Ты свободен».
«Ах… Хорошо… Всего вам доброго». – Кён вышел из кабинета, мысленно пытаясь справиться с потрясением. – {Почему она вела себя так, будто ничего не произошло?! И как она могла так быстро восстановиться?!}
Ловр был озадачен. Вопросов было все больше и больше. В одном он был уверен: со Стефани ему нужно быть настороже, а лучше держаться от нее подальше. Ну а теперь самое главное другое: отныне он официально младший ученик императрицы! Таким образом, он был на шаг ближе к спасению Валиры, что давало ему некоторую надежду.
Стать учеником императрицы — все равно, что оказаться драконом в зоопарке. Среди привилегий, помимо высокого статуса в обществе – финансовая помощь Расселов в развитии. Например, если бы Эльза стала ученицей императрицы до того, как перешла в имперскую фазу, ей бы бесплатно дали лекарство трансформации, а также лекарство «Ферменты». И девушка получила его на день рождения от своего парня – Роуз.
Младшие ученики также имеют право увидеть императрицу лично, правда, только на 10 минут в год. Для старших учеников – раз в месяц по 30 минут. За это время с ней можно поговорить о чем угодно: посоветоваться или попросить помощи в какой-то объективно важной проблеме. А аудиенции у Ланатель добиться очень трудно, даже патриархам, и причина должна быть веская.
Однако в обмен на все вышеперечисленные привилегии ученики обязаны выступать представителями Росаррио, участвовать в межимперских турнирах и многое другое. Розаррио не зря поднялся с 7-го ранга на 6-й во время правления Ланатель. Также ученики должны преуспеть в освоении того или иного ремесла, иначе им придется выполнять ответственные задания для Расселов, а то и работать на них.
