Двое молодых Расселов проводили Роуз на 6-й этаж в комнату, по своей изысканности и размерам напоминавшую небольшой дворец. В гостевой комнате парень увидел своего старшего брата, сидящего в кресле… И его вид теперь внушал неконтролируемый ужас.
Лицо Штейна, бледное от ярости, дрожало от напряжения. Его глаза нахмурились. Его кулаки были сжаты. Казалось, он вот-вот разорвет брата на мелкие кусочки. А его пугающая аура имперского фазера на средней стадии говорила о том, что он легко это сделает.
«Е-старший брат, я не хотела…» – слабым голосом начала оправдываться Роуз.
«Так это правда, что ты… Обосрался на турнире… Что тебя, лысого клоуна, избили, как боксерскую грушу, на потеху всей империи?..» – зловеще начал говорить Штейн, трясясь от ярости.
«Брат, пойми, я очень болен! У меня случился приступ в самый ответственный момент! Если бы только Дик не издевался надо мной, пока я был беззащитен… Если бы он не издевался надо мной на глазах у всех, то все было бы иначе!» – прошептала Роуз.
«Вы опозорили мое имя. Теперь все будут относиться ко мне как к старшему брату вонючего клоуна. Но самое главное, вы унизили меня перед ее величеством… перед императрицей Ланатель!» – в этот момент в глазах Штейна мелькнул безумный блеск, и он мгновенно скрылся со своего места, чтобы мощно ударить брата в живот.
«Хе-э-э-э-э-э-э…» – из легких Роуз выбило весь воздух, а лицо исказилось от боли.
Штейн беспощадно избивал брата, как разъяренный боров: ломал ему ребра, швырял его о стены и пинал ногами. Гнев его, казалось, был безграничен, и причина его заключалась даже не в факте унижения семьи, а в том, что младший брат запятнал его репутацию.
У Роуз даже не было сил кричать. И он не хотел. Парень находился в такой физической и эмоциональной агонии, что мечтал умереть… Наконец наступила желанная темнота, но он лишь потерял сознание. Парень через долгое время проснется совершенно разбитым и изуродованным. Подобные травмы не являются приговором для практикующего его уровня, однако, учитывая его состояние, а также помощь Альберта, выздороветь ему не суждено.
Выпустив гнев, Штейн так посмотрел на двух слуг, что они вздрогнули и выпрямились, как солдаты перед командиром. Он строго сказал: «Приведите ко мне этого проклятого Дика, немедленно!»
«Будет сделано!» … «Да сэр!» – у двух Расселов не хватило смелости напомнить ему, что Эльза покровительствует Дику. Что ж, вряд ли она осмелилась бы пойти против воли сильнейшего ученика императрицы.
…
Полдень.
Кён проследовал на 2-й этаж в комнату алхимии, чтобы сдать экзамен на звание высокопоставленного имперского алхимика в ближайшем будущем и встретиться с императрицей.
Ловр был немного удивлен, обнаружив у входа небольшую толпу учеников, среди которых он узнал Клементину, Серафиму и Эльзу. Все остальные, похоже, пришли сюда из-за этих трёх девушек, иначе как ещё объяснить столь внезапный интерес к алхимии.
Заметив приближающегося толстяка, молодые люди недоверчиво подняли брови и зашептались. Весть о вчерашнем турнире распространилась по всей империи, как пожар в сухом поле в ветреную погоду, и теперь о последних событиях был в курсе даже самый ленивый.
{«Как дела?»} – спросила блондинка, очаровательно заправляя прядь волос за ухо.
{«Все в порядке. Как вы? Кажется, ты не расстроен вчерашним унижением Валентинов. Разве тебя не волнует семья твоего парня?»}
{«Я не хочу об этом говорить…»} – Эльза нахмурилась.
{«Я понимаю. Как вам новое название?»}
{«У меня нет слов… Все ко мне очень добры! А отношение окружающих… Я чувствую себя принцессой… И это все благодаря тебе, Кён.»} – мягко сказала Эльза и многозначительно добавила. – {«Как мне отблагодарить тебя?»}
{«Ты меня так хочешь?»} – спросил Кён, словно видя девушку насквозь.
Эльза не могла поверить своим ушам: {«Что? Нет! Что вы только что сказали?!»}
{«Ты прекрасно знаешь, что я могу требовать от тебя чего угодно, кроме секса… А ты сейчас говоришь о благодарности. Похотливая глупая девчонка, сначала подумай, потом говори. »} – Кён ухмыльнулся и отвернулся.
Блондинка только сейчас поняла, что действительно не может предложить посланнику богини ничего такого, чего он не смог бы взять сам, кроме того, что он позвал. Щеки девушки порозовели, и дама в смущении отвела от него взгляд. Она постоянно дурит себя рядом с ним! Как он это делает?!
Через несколько минут, точно по расписанию, двери кабинета открылись. Ученики вошли внутрь. Кён пришел последним. Не успел он сделать и двух шагов, как двое Расселов схватили его за руки и потащили назад.
«А я попрошу тебя остаться, человек-свинья!» … «Мистер. Штейн хочет тебя видеть. – один из дуэта сказал это деловито, нарочито громко, чтобы Эльза услышала, намекая, что он просто выполняет волю очень важного человека, а значит, никто не посмеет этому помешать.
Однако девушка все же вмешалась, вопреки ожиданиям Расселов: «Вы меня неправильно поняли в прошлый раз? Или ты ищешь проблемы?!»
Двое парней выглядели так, будто столкнулись с самой абсурдной ситуацией в своей жизни: «Н-но, леди, Штейн хочет его увидеть! Ты знаешь, кто он, да? Он будущий патриарх Валентинов, старший ученик императрицы! Даже ты не должен ему перечить!» … «Мы друзья молодого мастера и сейчас выполняем его просьбу: привести к нему Дика… Пожалуйста, не мешайте нам выполнить волю господина Штейна!»
«Штайн не мой босс. Если он так хочет увидеть Бейкера, пусть приедет сам, а не посылает за ним своих паршивых приспешников!» – язвительно сказала Эльза.
Оба Рассела затаили дыхание от возмущения и унижения. Никто еще не назвал их марионетками Штейна. Они предпочитают считать себя его друзьями. Но как они могут возразить старшему ученику императрицы, который на начальном этапе также является имперским фазером?
Стиснув зубы и бросая недобрые взгляды типа: «Ты пожалеешь», они разочарованные пошли к своему хозяину.
В очередной раз Эльза доказала всем, что Дик находится под ее надежной защитой, даже несмотря на то, что на вчерашнем турнире он вытащил в грязь достоинство ее парня. Никто не мог понять причину ее поведения. И действительно ли она думает, что сможет защитить Бейкера от возмездия Штейна?
Кён почувствовал, что наконец-то занял поистине привилегированный статус. Сестра помогала ему без лишних приказаний, что говорило о ее хорошем отношении к нему, а значит, все шло по плану. Разумеется, его эго не задело, ведь блондинка прекрасно знала, что он справился бы и без нее.
В алхимической комнате старый мастер Шульц рассказал молодым людям, что для того, чтобы стать императорским алхимиком, обычно необходимо пройти обучение в ордене, доказав тем самым свою преданность родине, но для учеников императрицы это требование не является обязательным. Остаётся только одно: получить квалификацию алхимика определённого ранга. Сегодня он проводит экзамен для подтверждения квалификации учеников. Если их не устроит результат, они могут повторить попытку через месяц.
Эльза подняла руку, чтобы задать вопрос.
Шульц посмотрел на блондинку с легкой улыбкой: «О, дорогая леди, я вас знаю… Вы алхимик четвертого ранга, мисс Эльза Стоун! Мастер Фэн много рассказывал мне о твоем успехе… Ты — его гордость! Если сегодня вы сможете подтвердить свою квалификацию алхимика четвертого ранга, то я с радостью дам вам разрешение стать имперским алхимиком. У вас есть ко мне еще вопросы?»
Когда он сказал о мастере Фэне, девушка нахмурилась: «Сэр, вы видели моего мастера? Он пропал где-то месяц назад, и мне не удалось с ним связаться…»
«Прошу прощения, мисс Эльза, но я ничего не знаю…» – грустно развел руками старик.
У Кёна было тяжелое сердце. Увы, но ее любимый хозяин уже был мертв.
Эльза грустно закрыла глаза, но вскоре задала следующий вопрос: «Как я могу претендовать на алхимика третьего или даже второго ранга?»
Старый мастер удивленно поднял густые брови, и ученики взволнованно зашептались. Алхимики 3-го ранга появляются в Розаррио исключительно редко, а 2-го ранга и того реже! Если девушка станет алхимиком 3-го ранга, то она станет очень важным человеком! Если бы они знали, что она может претендовать на 1-й ранг, они бы потеряли дар речи, а старый мастер потерял бы сознание.
Шульц задумчиво усмехнулся и ответил: «Леди Эльза, правила, установленные гильдией алхимиков, гласят, что квалификацию алхимика третьего и выше ранга можно пройти только в их гильдии, расположенной на Сатурне… Альтернативно, вы можете пригласить уполномоченного мастера для наш дворец, чтобы сдать экзамен здесь. Поскольку вы старший ученик императрицы, мы покроем расходы, но сначала вы должны доказать мне, что это необходимо. Все равно это недешево».
«Я постараюсь.» – Эльза кивнула и осторожно села обратно.
«Другие вопросы? Нет? Что ж, удачи вам». – Шульц перевернул песочные часы.
Молодые люди взяли с полок ингредиенты и начали готовить лекарство. Задача проста: приготовить 10 различных видов лекарств самого высокого качества и ранга, на которые они способны. На основании результатов алхимик сделает все необходимые выводы.
Кён понимал, что квалификация алхимика 4-го ранга не позволит ему встретиться с императрицей. Необходимо вместе с Эльзой дождаться прибытия уполномоченного мастера из гильдии алхимиков и получить у него квалификацию. Легкий! Но сначала ему нужно доказать Шульца, что он способен стать алхимиком 3-го и выше ранга.
Кивнув своим мыслям, Ловр начал готовить лекарство. Внезапно, в самый ответственный момент соединения ингредиентов, что-то пошло не так: началась цепная реакция, и алхимический набор взорвался с силой маленькой гранаты.
~БАХ~
«Молодой человек, может быть, вы пришли не туда?!» – старый мастер недовольно поднял голову от своих записей.
Все присутствующие, не знавшие о способностях Дика в алхимии, издевательски рассмеялись.
Взрыв алхимического набора означает критическую ошибку при слиянии ингредиентов, и происходит это только тогда, когда практикующий пытается освоить новый рецепт, но точно не тогда, когда он готовит хорошо известное ему лекарство, причем в экзамен!
Эльза удивленно подняла брови: он провалился? Как это возможно?!
{Что происходит?} – Кён достал еще один набор для алхимии и попробовал еще раз…
~БАХ~
«Что это?! Два взрыва за две минуты?! Выйди из моей комнаты!» – серьезно разозлился старый алхимик.
«Мистер. Шульц, пожалуйста, дай ему еще один шанс…» – любезно попросила Эльза.
Старый мастер поколебался и неохотно согласился: «Раз меня просит старшая ученица императрицы, то я не могу ей отказать… Молодой человек, вы должны быть ей благодарны!»
Кён проигнорировал всеобщее хихиканье и приступил к работе, на этот раз активировав «Глаза истины». Вскоре он понял, в чем причина всех его неудач…
{Суки, вы пиздецки!} — рассердился Ловр. Он увидел, что девочки-близнецы, сидевшие по бокам от него, излучали невидимую энергию. Это портит процесс изготовления филиграни! Эти придурки намеренно его подставляют! Почему они с ним так поступают? Он просто однажды отравил их наркотическим газом… Тогда он страдал еще больше, чем они!
Ехидная улыбка Клементины особенно разозлила его.
{Теперь ты заплатишь за свою улыбку!} — злорадно пообещал Кён и выпустил Синергию…
~БУМ~ ~БУМ~
Алхимические наборы близнецов взорвались одновременно.
В алхимической комнате царила гробовая тишина.
{Как это возможно?!} – недоумевали все, с изумлением глядя на двух красивых девушек.
Клементина и Серафима в шоке открыли рты, затем посмотрели на толстяка… Этот толстяк уставился на них с театральным удивлением, поднеся ладонь к губам.
{Это он!} – мгновенно догадались близнецы. Притворное изумление Бейкера заставило их в ярости скрежетать зубами. Им очень хотелось дать ему по наглой блестящей морде! Однако они поняли, что он просто ответил тем же. Откуда они могли знать, что беззубый слепой щенок не только поймет, кто кусает его за хвост, но и сможет каким-то непостижимым образом огрызнуться в ответ!
Эльза перевела взгляд с него на девочек и вскоре догадалась, что происходит. Как и ожидалось, причина неудач «Легендарного Повелителя Котла» была не в его ошибках, а в чужом вмешательстве! И то, что он дал обидчикам отпор, не могло ее не порадовать.
«Мой экзамен для тебя шутка?!» – возмущённо вскочил старый мастер.
«Извините, господин Шульц, этого больше не повторится…» – кротко пообещала Серафима.
«Простите меня.» – спросила Клементина и беспомощно и в то же время грозно уставилась на Дика, словно предлагая перемирие. Если он способен дать отпор, то ей ничего не остается, как перестать намеренно мешать ему в достижении его целей.
Кён показал девочкам большие пальцы вверх, вспомнив мудрые слова мастера: {Сильных уважают и боятся, а слабых презирают и используют.}
Ловр продолжал делать лекарства, на этот раз без происшествий.
Когда время экзамена подошло к концу, ученики сдали свои работы и направились к выходу. Их пробы будут проверены завтра, тогда они и узнают результат.
Внезапно в комнату ворвались три человека: перед всеми стоял всем известный коренастый длинноволосый блондин по кличке Штейн, а за ним два злобно ухмыляющихся Рассела, они напоминали озорных щенков, трусливо спрятавшихся за вожаком стаи.
Старший ученик императрицы окинул всех строгим взглядом и устремил взгляд на толстяка. В его глазах загорелся опасный свет, и он низким ревом отдал всем приказ: «Всем выйти из комнаты. Кроме тебя, Дик Бейкер».
