После угрозы Штейна ученики поспешили покинуть комнату. Даже алхимик Шульц не вмешался. Он уже сделал свою работу и не хотел лишних проблем.
Все прекрасно понимали, что Штейн решил навестить Дика из-за вчерашних событий, когда Бейкер вытащил в грязь достоинство младшего брата, а значит, он запятнал и репутацию старшего брата. Старший ученик императрицы жаждет возмездия! Кто сможет остановить его в этой империи, кроме Ланатель? Любой разумный человек скажет, что его спасет только чудо…
«Надеюсь, из тебя сделают отбивную, ходячую липому». – злорадно прошептала Клементина, подталкивая Бейкера локтем, и танцевальной походкой вышла из комнаты.
«Так тебе и надо, умник». – сказала Серафима спокойно, но с нотками радости.
Близнецы прониклись глубокой неприязнью к толстяку после того, как он отравил их наркотическим газом, превзошел их по всем предметам в испытательном павильоне, а также занял более высокую позицию, чем они, на турнире лучших. Им хотелось бы посмотреть, как будет обыгран Бейкер, но, увы, потом им придется восхищаться лишь финальным результатом.
Все ушли, но Эльза добровольно решила остаться. Она мягко сказала: «Штайн, пожалуйста, выслушай меня… Дик не хотел унижать Роуз, это произошло из-за болезни…»
~БАХ~
Штейн дал девчонке пощёчину, швырнул её на пол и яростно сказал: «Закрой свой гребаный рот, паршивец! Думаешь, раз уж ты стал старшим учеником, сможешь ли ты пойти против моей воли? Знать ваше место! Если ты еще раз встанешь у меня на пути, я сломаю тебе ноги, хотя ты девушка моего брата».
Двое Расселов злобно хихикали, прикрывая улыбки ладонями. Их распирало от гордости за свое высокое положение «друзей» старшего ученика императрицы.
{Имперский фазер на пятой ступени…} – мрачно заметил Кён. Кажется, не зря Штейна называют первым гением империи. Он здесь как тигр среди гиен. Тем не менее, еще неделю назад все считали, что у Роуз более высокий потенциал, чем у него… На 3 года моложе, чище ключей и с задержкой соединяется с душой – вот причина.
С потрясением на лице Эльза коснулась своей покрасневшей щеки, ошеломленно глядя на блондина. Скорость его удара была потрясающей! Даже если бы она не ослабила бдительность, вряд ли бы успела среагировать. Казалось, она не сможет его победить. Но девушка тоже не собиралась так просто сдаваться! Стоун резко вскочила с пола, намереваясь дать Валентину отпор или хотя бы попытаться это сделать, но вдруг услышала голос в своей голове…
{«Я могу с этим справиться. Уходите. Это приказ.»} — твердо сказал Кён.
Глядя на посланника богини, Стоун секунду колебался, затем кивнул и вышел. Она только надеялась, что его не убьют. Как бы она ни ненавидела его за шантаж Юноны и историю с «Темным бароном», она не хотела, чтобы он умер.
На улице девушку встретила толпа учеников. Они не спешили расходиться, потому что, очевидно, хотели увидеть развязку: как сурово Штейн накажет Дика.
Увидев красавицу с горящей щекой, молодые люди сразу все поняли. Конечно, она не в состоянии встать на пути Штейна, жаждущего отомстить Бейкеру за тотальное унижение его семьи и брата.
Эльза тоже осталась у двери. Кён отослал ее не просто так. Наверняка у него есть план, но какой он?! Даму просто разрывало от любопытства.
Одна ученица прижала ухо к двери и тихо сказала: «Они о чём-то говорят!»
Через минуту послышались тупые удары по плоти, а вместе с ними и болезненные крики тонким голосом, явно принадлежавшим Дику. Затем послышался злобный смех, а к звукам ударов добавился треск костей. Крики становились все громче и отчаяннее.
Эльза жалобно закусила губу. Ей очень хотелось броситься внутрь, чтобы помочь.
Клементина счастливо улыбалась, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу.
Серафима выглядела гораздо спокойнее, и на ее губах появилась легкая улыбка.
Близнецы даже игнорировали существование друг друга: на это не было времени.
Так или иначе, но все мысленно уже похоронили Бейкера. Пусть земля будет тяжела тебе, жирная.
Внезапно дверь открылась, и Дик, совершенно невредимый, спокойно вышел из комнаты… И с совершенно безмятежным видом, как будто он все это время гулял по парку…
«Что происходит?» … «Это мое воображение?!» … «Ущипни меня!» – ученики растерялись и недоуменно переглянулись, пытаясь найти объяснение происходящему. Наконец они заглянули внутрь помещения и увидели нечто невероятное: Штейн безжалостно избивал своих подчиненных, ломая им кости!
«Какая паршивая техника клонирования… Думаешь, она тебе поможет?!» – глухо прорычал Штейн и, схватив руку Рассела, сломал ее о колено, как сухую ветку.
«УУ-УУ-УУ-АА-АА-АА!» – парень с красными глазами взвыл от боли.
Зрители не могли поверить своим глазам. Он пришел отомстить Дику, а в итоге забивает до полусмерти собственных приспешников?! Как это произошло?!
Серафима и Клементина ужаснулись, резко закрыли рот и нос и бросились прочь.
Эльза ахнула от осознания причины происходящего и отправила всем ученикам телепатическое сообщение: {«Это наркотический газ! Закройте лица, иначе вам будет больно!»}
Ученики невольно вспомнили тот нашумевший инцидент в ордене и моментально заткнули носы чистой энергией, а через секунду испугались, что станут следующей мишенью Штейна, поэтому бросились прочь так быстро, как только могли.
«Еще один клон?! Ты от меня не уйдешь!» – рявкнул Штейн и схватил убегающего ученика за шиворот… Бледный как смерть, бедняга не успел убежать. Беспомощно кричащую жертву затащили в алхимическую комнату и превратили в фарш. Его спасут дворцовые стражи, они придут на помощь только через минуту.
Остальным ученикам удалось спастись, но у них пошли мурашки по коже, а их сердца сковал страх перед методами, которые Дик использует против своих недоброжелателей. Младшие ученики императрицы поклялись никогда не стоять на пути Бейкера.
{Чертов ублюдок, я из-за тебя потратил все демонические лекарства!} – Кён досадливо заскрежетал зубами. Ему пришлось потратить все свои припасы, ведь в алхимической комнате хорошая вентиляция, а Штейн — имперский фазер на 5-м этапе.
Теперь Ловру придется запереться в своей комнате, потому что только там теперь безопасно. Или ему придется как-то телепортироваться. К счастью, этот могучий барьер начинается с 12 этажа, а значит, ничто не будет препятствовать движению.
Из недавнего диалога со Штейном (до того, как на него подействовал газ) Кён узнал, что парня совершенно не волнует унижение Роуз и Валентайнов. Он думал только о себе. Однако не совсем понятно, в чем тут дело, ведь он почти никогда не выходит из дворца… Почему он так заботится о своей репутации, если даже на девушек не смотрит?
По пути в свою комнату острый слух Ловра уловил разговор Серафимы и Асаги.
«Ты хочешь, чтобы я помог тебе найти и спасти человека из царства зверей, не так ли?»
«Да! Конечно! Ты сделаешь это?!» – Асаги оживилась.
«Я готов помочь тебе, но в обмен на небольшую услугу».
«Серафима, я уже сказал, что не могу ее убить… Императрица лично мне сказала, что если она не погибнет от твоей руки, то ответственность понесу я…»
«Я помню это. Я говорю о другом одолжении». – холодно сказала девушка.
«Что это такое? Скажи мне!» – потребовал восторженный патриарх Охотников.
«Избавьтесь от Дика Бейкера».
«Ты хочешь, чтобы я убил его?» – Асаги стала серьезной.
«Нет, просто заставь его исчезнуть. Мне не нужны в жизни люди, которые выворачивают меня наизнанку». – бесстрастно ответила Серафима. Она обратилась к Асаги при первой же возможности.
«Если я сделаю это, ты поможешь мне найти и спасти мою сестру?»
«Да, буду, в ближайшие годы обязательно свяжусь с Амоном и спрошу его об этом…»
«Ее зовут Дафна Клоус… Пожалуйста, попросите Амона спасти Дафну Клоус!»
«Я обязательно его попрошу, но сначала выполни мое условие». – холодно сказала Серафима и, махнув черными волосами, пошла в свою комнату.
Из глубоких раздумий Асаги вывела неожиданно появившаяся из пустоты Клементина.
«Я не знаю, какую сделку вы заключили, я обещаю вам вдвое больше, если вы сделаете наоборот!» – с огнем в глазах пообещала брюнетка. – «И поверь мне, в будущем, когда я стану сильнее, у меня будет возможность отплатить тебе тем же».
«Эм…» – Асаги выглядела растерянной.
«Так какую сделку вы заключили?» – взволнованно потирая ладони, спросила коварно щурясь дама. По ее хитрому смуглому лицу было видно, что она готова на все, лишь бы испортить жизнь сестре.
Тем временем Кён уныло покачал головой. Теперь двое из трёх старших учеников императрицы против него, и демонического лекарства больше нет… Находиться в этом дворце ещё опаснее, чем сражаться на войне! Ему придется действовать очень осторожно.
Прошло несколько удивительно спокойных дней.
Как стало известно, Штейн был наказан. Поскольку он имеет достаточно высокое положение, чтобы избить младших учеников императрицы всего лишь за один косой взгляд, то он мог отделаться легким выговором, но за разрушение алхимической комнаты ему пришлось поплатиться сполна. Так вот, новостей от него в последние дни не было.
Кён даже предположил, что ему запрещено мстить Бейкеру. Итак, императрица как-то замешана в этом? Было бы здорово, если бы это было так.
В шесть вечера на городском экране Дантеса появились две ошеломляющие новости: патриарх Клинтонов и патриарх Валентинов объявлены пропавшими без вести.
Жители Дантеса с волнением обсуждали пугающую новость: «Оба сразу?! Это не похоже на совпадение!» … «А мне было интересно, почему господин Гораций не пришел на свадьбу сына!» … «Может, их похитили суккубы?!» … «Нет… Их тоже не было в начале турнира… Прямо как в турнире лучших!» … «Оказывается, никто даже не знает, куда и почему они пропали?!» … «Что-то не так… Мне это не нравится!»
Вскоре люди начали задаваться вопросом, кто станет новым патриархом. Если Штейн, несомненно, займет этот пост в семье Валентайнов, то в семье Клинтонов трудно сказать.
{Я займу пост главы семьи… На меня начнут смотреть по-другому.} — думал Штейн, мечтательно глядя на экран в вечернем небе. Несмотря на потерю отца, унижение Валентинов и собственное наказание, его настроение было безоблачным.
Роман, глядя на экран, почувствовал пустоту в груди из-за исчезновения отца. Что касается должности патриарха, то она парня не особо волновала. Вряд ли Юнона начнет его уважать только из-за нового статуса. Кроме того, он все еще слабее своего старшего брата — Артемиды. Он даже не равен своей жене… Жизнь — это боль.
Через два часа на экране появилась еще одна новость, затмившая по своей значимости две предыдущие: через 3 недели во дворце пройдет дуэльный турнир среди самых влиятельных людей империи (как на турнире лучших) . Младшие ученики будут сражаться друг с другом. Тот, кто займет 1-е место, получит звание старшего ученика императрицы. И сразу после этого старшие ученики будут сражаться за звание великого прямого ученика императрицы. Первый в истории.
Горожане Дантеса, казалось, взорвались от волнения: «Этого не может быть!» … «Прямой ученик императрицы?! Было ли такое раньше?!» … «Это невероятно… Это просто невероятно! Найдётся человек, который будет представлять Её Величество!» … «Но в чем причина такого заявления? Неужели императрица хочет таким образом отвлечь людей от новости об исчезновении патриархов?» … «Нисколько! Неделю назад она получила третьего старшего ученика, и это хороший повод назначить первого прямого ученика!» … «У императрицы нет детей, неужели ее преемником станет прямая ученица?!»
Ни для кого не секрет, что старший ученик – более уважаемая фигура, чем младший. К нему относятся как к патриархам десяти лучших семей. Ему рады в каждом уголке империи. Сейчас объявлена новость, что прямой ученик появится через 3 недели! Тот, к кому люди будут обязаны относиться так, как будто он отпрыск и наследник императрицы! Эта новость всколыхнула и потрясла всю империю.
{Она хочет, чтобы я стал ее прямым учеником! Наконец-то она нашла меня достойным, потому что я почти патриарх Валентинов!} – глаза Штейна наполнились волнением. Он был на седьмом небе. Парень не сомневался, что Ланатель хочет сделать его своим прямым учеником, ведь даже Асаги, имперский фазер на 2-м этапе, не сможет составить ему конкуренцию на турнире.
Опустив взгляд от экрана, Эльза сжала кулаки и решительно направилась в тренировочный зал: {Я должна подняться на вторую ступень турнира… Я должна победить Штейна!} – она хотела не только отомстить ему за эту пощечину в лицо, но и занять теплое место рядом с императрицей. И тогда ее обязательно будут холить и лелеять, а народ Дантеса будет ее безмерно уважать. Ей стоит только очень постараться, и она сможет купаться в лучах славы и каждое утро просыпаться с блаженной улыбкой на губах…
Глаза Кёна загадочно сияли. Теперь понятно, почему от алхимика Шульца не поступает никаких известий: императрица не хочет, чтобы кто-либо за пределами дворца знал, что скоро у нее появится такой невероятный алхимик.
Даже отправленное ей письмо, в котором Ловр предлагал ей свои услуги алхимика, осталось без ответа. Женщина явно не торопит события. Она хочет все сделать по-своему, официально и с размахом. Она преследует свои собственные цели.
Оказывается, единственный способ встретиться с Ланатель и снискать ее расположение — это играть по ее правилам. Турнира ему придется ждать три недели…
Возникает вопрос: планирует ли императрица сделать посланца богини своим прямым учеником, устроив ему победу? А, может быть, турнир будет честным, и заветный титул получит тот, кто заслуженно займет первую позицию?
Ловр не мог этого знать. Есть большая вероятность, что красная дорожка к титулу на этот раз ему не будет постелена. Есть как минимум 2 веские причины: во-первых, Ланатель заинтересована в выяснении реальных способностей и боевого потенциала посланника богини, ведь он станет ее доверенным лицом; во-вторых, только если Кён вырвет победу в кровавом поединке, он оценит свой титул, а значит, будет искренне благодарен ее величеству.
{Придется ли мне раскрыть ей свои способности?} – Кён мрачно нахмурился, но затем покачал головой, приняв решение. Ему придется что-то показать, но свои главные козыри – телепортацию и астрал – он сохранит в тайне, а значит, будет на шаг впереди.
{То есть мне придётся победить Штейна… Как мне это сделать?} – глубоко задумался Ловр. Он был уверен, что теперь никак не сможет победить имперский фазер на 5-м этапе. У него есть всего 3 недели, чтобы переломить ситуацию.
В голову пришла единственная разумная мысль: прорывная медицина! Это резко поднимет его развитие на несколько этапов, чего как раз хватит, чтобы победить Штейна. Однако у этого лекарства есть недостаток, из-за которого развитие практикующего существенно замедлится примерно на месяц-два, но Ловр был готов пойти на это.
Кён немедленно позвонил в гильдию Золотая Свинья и сделал заказ. Неожиданно к нему птичьей почтой пришли два письма. Первое было от Асаги Хантер. Он пригласил его в резиденцию Охотников, чтобы обсудить какой-то важный вопрос.
{Да, я уже иду.} – Ловр фыркнул и сжег бумажку.
Но второе письмо заставило Кёна напрячься, ведь его отправителем был нулевой генерал. Мужчина назначил ему встречу в своем кабинете… Через два часа!
