На 5-м этаже огромного дворца Рассела располагалась относительно небольшая арена, рассчитанная на тысячу зрителей. Примерно половина мест была занята людьми. Все они имели чрезвычайно высокое положение в империи: патриархи, старейшины, их дети, руководители целых отраслей и даже некоторые генералы. Они выступят свидетелями предстоящего турнира, победитель которого получит титул прямого ученика императрицы.
Для Росаррио важность этого турнира невозможно переоценить. Можно смело сказать, что два последних турнира по значимости уступали нынешнему в сто раз. Ланатель — абсолютный авторитет в империи, и сегодня у нее появится прямой ученик. Для любого уважающего себя мастера непосредственный ученик подобен сыну или дочери, на которых возлагаются самые большие надежды. Ему будут вручены дорогие подарки, и мастер перед выходом на пенсию, несомненно, передаст свое наследие ученику. Не будет ошибкой сказать, что сегодня в империи появится второй по силе человек.
Турнир разделен на 2 этапа: битва младших учеников за звание старшего ученика и битва старших учеников за звание прямого ученика. Состав участников уже сформирован.
Назначенный час приближался. Напряжение росло.
На арену вышли младшие и старшие ученики императрицы.
Кён успел появиться как раз вовремя, однако выглядел он слегка помятым. Он изучил ситуацию. Ну ничего себе, среди зрителей можно заметить даже первого генерала. Это впечатляет. Что касается участников, то Роуз и Юнона отсутствовали. Первый до сих пор не оправился от побоев брата, но девочка внезапно «заболела», поэтому ее отсутствие не будет считаться оскорблением. Врачи это подтвердят.
{«Эльза, поздравляю с получением второго этапа!»} – Кён искренне похвалил сестру, но девушка, похоже, его не слушала. Она смотрела куда-то мрачным взглядом. Проследив за ее взглядом, он тоже напрягся: Штейн теперь имперский фазер на 7-м этапе!
{Ублюдок…} – Ловр возненавидел «проклятие» еще больше, ведь усиление Штейна – это не просто совпадение. И как он сможет победить ублюдка, у которого преимущество в 28 этапов?! И самое печальное, что Валентин владеет сверхтяжелым молотом – одним из самых неприятных видов оружия. Тяжелая Плеть и углеродистые кости с кожей наименее эффективны против нее.
Наконец блондинка вышла из апатии и обратила внимание на Кёна: {«Привет. Где ты был так долго?»}
{«Ты скучаешь по моим ногам?»}
{«Ерунда!»}
{«Я погрузился в обучение. Вы видите результат.»}
Брови девушки поползли вверх: {«Вы уже на девятом этапе! Так быстро?!»} – в ее телепатическом голосе слышалась зависть. Месяц назад он был благородным фазером на 6-й стадии, а сейчас уже достиг 9-й стадии. Такому темпу можно только позавидовать.
{«Я вообще очень шустрый. Если только я не ненасытен в постели.»}
{«Больше ни слова!»} – Эльза случайно вспомнила тот эпизод с массажем ног и покраснела.
В назначенный час в центр арены вышел императорский представитель и попросил всех присутствующих отдать дань уважения женщине, которая уже более 150 лет держит власть над всей империей.
Прозвучал приветственный гимн.
Полтысячи зрителей и все будущие участники почти одновременно опустились на колени.
Ланатель появилась на верхнем балконе. Роскошный и красивый. От нее исходила устрашающая властная аура, вызывающая трепет. Императрица холодно окинула склонившихся подданных пронзительным взглядом и коротко кивнула.
Императорский представитель встал с колен и произнес вступительную речь, не забыв направить будущих участников на трибуны, чтобы дождаться своих боев, затем рассказал правила: они полностью идентичны тем, что были на прошлом турнире.
На потолке загорелся экран, изображающий группу участников.
Запрокинув голову, Кён не обнаружил ничего необычного. Вовсе нет, ему дали сильных противников. Никаких поблажек, никакой красной дорожки на пути к титулу. Как и ожидалось, ему придется побеждать в одиночку. Но он почувствовал невидимую руку проклятия. Если бы он не нанес Юноне тошноту, она бы внимательно наблюдала за первым матчем Романа против Дика и могла бы заподозрить, что последним был Кён.
Имперский представитель раскинул руки и торжественно объявил: «Первый раунд, первый бой! Дик Бейкер, благородный фазер на финише, против Романа Клинтона, королевского фазера на финише!»
На арену вышли двое молодых людей. Некрасивый толстяк встал набок. Он выглядел совершенно спокойным и лениво жевал жвачку. Перед ним стояла брюнетка с короткой стрижкой, с внешностью типичного хулигана. Он казался напряженным. Что ж, неудивительно, ведь все давно знали, что Бейкер продержался несколько минут в поединке с Эльзой, имперским фазером на 1-м этапе.
Публика боялась даже пискать в присутствии императрицы, не говоря уже об аплодисментах, но вдруг послышались громкие и отчетливые аплодисменты. Как все сразу поняли, аплодировал великий 1-й генерал Росаррио — Ричард Клинтон! Чернобородый коренастый воин с широкой улыбкой посмотрел на внука и аплодировал.
Публика, заметив, что императрица не обратила на это никакого внимания, неуверенно зааплодировала, и вскоре по арене раздались громкие аплодисменты.
«Сражайся как лев! Твой дедушка хочет увидеть, насколько сильным стал его внук!» – весело крикнул Ричард. Он приехал посмотреть, как его внуки сражаются за звание старшего ученика императрицы. По крайней мере, у Артемиды есть все шансы. Он не знал всех подробностей турнира лучших, поэтому не знал и о настоящей силе Дика.
Присутствие дедушки еще больше нервировало Романа. Как он тогда посмотрит ему в глаза, если тот вылетит в первом раунде? Он должен победить! Но как это сделать?
На недавнем совете старейшин Клинтон была полностью проинформирована о самых опасных соперниках на турнире и эффективных стратегиях борьбы с ними. Мастера сказали ему, что Дик чрезвычайно силен и опытен в ближнем бою, поэтому сражаться ему придется на расстоянии… Как и с Юноной.
Эльза не могла усидеть на месте из-за любопытства. Она знала, что Кён не бился против нее в полном составе на турнире, и ей было интересно узнать, какие тайны он скрывает в себе. Девушка вспомнила, как посланник богини сражался с Кианом на турнире семей в Бостоне. В то время он ничего не мог противопоставить гейзерам воды. Они постоянно отталкивали его, практически лишая равновесия. Теперь ему предстоит сразиться с самым неудобным противником: Романом, используя гейзеры!
~динь~
После сигнала о начале боя над ареной образовался невидимый защитный барьер.
Кён достал Плеть и, положив ее на плечо, медленно пошел навстречу противнику.
Роман сжал кулаки от жгучей ненависти. Он терпеть не мог этого толстого ублюдка: отобрал у него полмиллиона очков за победу в армрестлинге, а еще отравил наркотическим газом, из-за этого самым неприглядным образом изнасиловал улей! Никакой ему пощады!
Клинтон вскинул руки, и его тело мгновенно окутало водную сферу диаметром 5 метров, мигающую биолюминесцентным свечением. От него тянулись 10 прозрачных щупалец.
«Невероятно, он так быстро активировал «Водяного кальмара!» – удивленно зашептались зрители. Генерал Ричард нахмурился в недоумении. Заслуживает ли толстый щенок такого серьёзного подхода?..
«Возьми это!» – рявкнул Роман, выпрямляя палец. Светящееся щупальце, кипящее внутри от переполняющей его тепловой энергии, вырвалось из него в сторону противника. Он моментально сдерёт всю плоть до костей, даже с лорда фазера на завершающем этапе.
Однако Кён все еще спокойно шел вперед с мечом наперевес, лениво жевая жвачку, как вдруг из его тела стали выходить светящиеся лазурные облака, словно клубы дыма из дымящейся трубки. Их размеры порой достигали ладони взрослой особи, а численность стремительно увеличивалась, и исчезать они не собирались.
Эльза, Клементина и Серафима удивленно подняли брови. Аура, исходящая от облаков, казалась обманчиво нежной и элегантной, словно прохладный осенний ветерок. Неужели Бейкер собирается отбить гейзер таким слабым приемом?!
Как только гейзер приблизился, он столкнулся с тремя лазурными облаками, и они моментально лопнули, выпустив настолько плотную ледяную ауру, что температура воздуха мгновенно упала на 10 градусов. Поверхность арены замерзла, а гейзер превратился в сосульку, по инерции устремившуюся вперед.
Холодная энергия вытеснила энергию Романа из гейзера, дав Кёну полный контроль над летящей в него сосулькой. Как только оно приблизилось, оно превратилось в обычную воду, которая разбилась о тело, как волна о несокрушимую скалу.
На трибунах послышались удивленные охи. Многие люди затаили дыхание. Они действительно стали свидетелями беспрецедентного события – благородный фазер подавил атаку королевского фазера!
Генерал Ричард в шоке моргнул, как будто не поверив своим глазам.
Красивые лица близнецов исказились, словно они одновременно проглотили жирную муху.
В животе у Эльзы невольно открылась яма: {Какая невероятная холодная техника?! Всего три пузыря остановили гейзер Романа! И он может создавать их сотни каждую секунду! О богиня, какое чудовище ты сотворила…} — у девушки по коже пробежал холодок. Но самое страшное было то, что на турнире семей у него не было этой техники.
Кён только что впервые осознал плазменный огонь. Оно работало по принципу шаровой молнии. Холодный синтез происходил внутри стабильной плазменной оболочки, благодаря чему энергия холода достигла запредельного уровня. Причём, пока оболочка пузыря сохраняет целостность, ни капли энергии не выйдет наружу.
Лицо Романа жутко исказилось: «Н-как это возможно… Черт!» – стиснув зубы, он, не сдержався, тут же выпустил 10 гейзеров толщиной с тысячелетний дуб…
Три десятка лазурных облаков ринулись вперед и столкнулись с водными щупальцами. Густая энергия холода мгновенно превратила 10 гейзеров в сосульки, которые затем безуспешно обрушились на Бейкера, а он, по-прежнему с мечом на плече, ритмично двигая челюстями, безмятежно приближался к противнику.
На трибунах воцарилась мертвая тишина. Генерал Ричард в ярости вскочил на ноги. Эльза пожала плечами. Происходящее не укладывалось в сознании людей. Какая чудовищная холодная техника! Кажется, Дик способен игнорировать здравый смысл!
{Блин! ЧЕРТ!} – Роман смертельно побледнел. Даже если это все, на что способна его мерзкая техника, этот невозмутимый вид уродливого толстяка действует ему на нервы. Монстр даже не моргнул! Вестник смерти уже совсем близко, и его невозможно остановить! И что будет, когда он появится? Мгновенное поражение?!
Под гнетом эмоционального давления Клинтон выбрался из водного кальмара и, ударив его в грудь, активировал ультимативную технику. Из него вырвался густой горячий пар, заполнив все пространство арены. Невозможно было ничего увидеть даже на расстоянии вытянутой руки. Но это только начало.
«Мой внук борется не на шутку! Тогда почему он до сих пор не победил?.. Как может благородный фазер сражаться с ним на равных?!» – озадаченно спросил генерал Ричард.
{На равных условиях?! Чем этот бой похож на поединок «на равных»?!} – недоумевали все зрители. Тотальное подавление – вот что сейчас происходит!
Кён холодно фыркнул и щелчком пальцев заставил все скопившиеся облака лопнуть в мгновение ока. Холодная энергия затопила арену, словно цунами. Он оказался настолько велик, что моментально подавил и разогнал технику Клинтона, а затем даже выбрался через защитный барьер, из-за этого температура в зале упала до -30.
Некоторые зрители вздрогнули от внезапного похолодания. Они увидели совершенно невредимого Бейкера, надувающего пузырь из жвачки, а в 3 метрах от него стоял бледный как мел римлянин, покрытый тонким слоем льда. Внезапно его глаза закатились, и он упал навзничь, потеряв сознание. Вот она, отдача от разрушения ультимативной техники.
~поп~
Пузырь жвачки лопнул, и толстяк пошел обратно с тем же скучающим видом. Он никогда не размахивал мечом. Он вообще не сделал ни единого движения. Его победа казалась абсолютной и безоговорочной. Столь блестящая победа вызвала трепет, особенно если осознать, что победивший участник оказался благородным фазером на финишном этапе.
Зрители долго не могли прийти в себя. Клементина и Серафима мрачно нахмурились. Эльза закусила губу. Она не ожидала такого крутого выступления от Кёна. Почему-то его поведение не показалось высокомерным и напыщенным, как в случае с Роузом на том турнире. Почему? Очевидно, дело в том, что Валентин всегда имел преимущество в развитии перед своими противниками, при этом посланник богини ни в коем случае не уступал Роману на 18 стадий!
В глазах императрицы появился загадочный блеск.
«Дик Бейкер победил безоговорочно!» – объявил имперский представитель.
Как только защитный барьер исчез, генерал Ричард мгновенно оказался рядом с Романом. С обеспокоенным видом он осмотрел внука на наличие травм и вздохнул с облегчением, а затем свирепым взглядом пронзил спину Бейкера. Если бы здесь не было императрицы, он бы растерзал этого ублюдка! Какая-то безродная мразь посмела так беспощадно унизить его внука!
