Близнецы медленно спустились на арену, по пути общаясь телепатически.
{«Если мы будем сражаться друг с другом до победного конца, то даже если одна из нас победит, у нее не хватит сил, чтобы сразиться с Бейкером. Я вообще не уверен, что мы победим его в полную силу…»}
{«Вы не будете. Я побью его. Ты знаешь почему? Потому что он не сможет вырваться из моей всепоглощающей тьмы, а ваш бесполезный свет, пригодный только для освещения общественных туалетов, будет для него не более опасен, чем щекотка. Безмозглая белая курица, я вижу тебя насквозь: ты хочешь получить хоть небольшой шанс на победу. Какое жалкое зрелище! Как еще ты собираешься опозориться? Мне стыдно быть твоей сестрой…»} – красивое лицо Клементины выразило презрение.
{«Включи… свой… прогнивший от темноты мозг… хотя бы на секунду!»} – едва сдерживая гнев, сказала Серафима. – {«Если бы вы были достаточно умны, чтобы посмотреть запись последнего турнира или хотя бы послушать новости, то вы бы знали, что Бейкер продержался в поединке с Эльзой несколько минут, не пропустив ни одного удара! Он сломал ей оружие, заставив ее использовать стихии! Теперь он поднялся еще на три ступени…»}
{«И что?»} – фыркнула Клементина, перебивая соперницу. – {«Как ты смеешь сравнивать меня с жалкой человеческой девушкой? Я, потомок прямой крови Каганов, великой расы темных, не проиграю какому-нибудь человеку!»}
{«О боже, какой же ты непроходимый тупица!»}
{«Ку-кук-кук… Вот что я слышу! Вы голодны? Бедняжка… Ну, заботливая хозяйка принесла тебе поесть.»} – Клементина посыпала арену неизвестно откуда взявшейся крупой. – «Да ладно, не стесняйся. Не сражайтесь натощак».
Кулаки Серафимы побелели от напряжения. Невероятно раздражает! И как сохранить спокойствие после ее выходок?! Похоже, у Бейкера есть все шансы на победу…
Среди зрителей послышались смешки. Они догадались, что близнецы о чем-то мысленно спорят, и подобные провокации – очень хорошая стратегия победы, ведь тревожный разум всегда проигрывает холодному.
~динь~
Прозвучал сигнал к началу боя.
Девушки завязали ожесточённую драку. Тьма и свет переплетались в парном танце, и каждое их движение порождало красивую зеленую рябь пространственного атрибута.
Зрители не могли перестать созерцать такое прекрасное зрелище. Ни один из противников ни в чём не уступал другому, будь то скорость, ловкость или мощь приёмов. Казалось, между ними существовала связь, которая создавала идеальный баланс сил.
Через десять минут девушек настигла усталость. Пот капал с их лиц. Они уже потеряли не менее 75% своей энергии, а победителя предугадать по-прежнему не удавалось. Неужели это очередной розыгрыш? Но такой сценарий случается даже реже, чем раз на тысячу боев!
Серафима легко предсказала, что дуэль скоро так и закончится, а значит, Сруль победит… Сама мысль о том, что этот противный толстяк незаслуженно получит столь необходимый ей титул, приводила в бешенство. Чувство гнева и беспомощности привело ее в отчаяние. Ну ладно. Она скорее отдаст его ему, чем ненавистной сестре.
Так думала девушка, пока во время минутной передышки не встретилась взглядом с Бейкером… Она увидела, как на ненавистном лице толстяка расплылась злобная, торжествующая ухмылка! Вот такой ублюдок, он уже предвкушает легкую победу в финале! Она не могла знать, что он улыбнулся из-за общения с Эльзой.
{Иди к черту!} – импульсивно решила обычно спокойная Серафима.
Неожиданно во время боя Клементина перехватила инициативу. Удар за ударом она захватывала преимущество, прижимая соперницу к барьеру, а когда наконец загнала ее в тупик, легкая вдруг сдалась, что выглядело как единственный выход из ситуации.
{«Какого черта ты делаешь?!»} – возмутилась Клементина. Кем бы она была, если бы не заметила, что эта белая курица намеренно сдалась? Никакого удовлетворения от такой победы! Как она посмела?!
{«Если ты проиграешь ему, то я тебя убью.»} – угрюмо пообещала Серафима.
Клементина потеряла дар речи. Так вот в чем причина! Готова ли ее сестра отдать ей титул в ущерб себе только для того, чтобы помешать Бейкеру получить его? Она возлагает на нее надежды?! Противно просто думать об этом!
{«Я победю его, но не потому, что ты попросил.»} — наконец ответила смуглая девушка.
{«Мне все равно. Сделай это. Сотри эту самодовольную ухмылку с его лица.»}
После небольшой паузы имперский представитель объявил Клементину победительницей.
Публика, видимо, не заметила уступок. Однако было бы глупо отрицать, что все они ожидали увидеть более грандиозный финал поединка, чем сухое «сдаюсь».
Финальный раунд наступил через минуту. Поскольку время императрицы слишком дорого обходится, перерывы между раундами было решено отменить, поэтому финалистка почти не восстанавливала свою физическую и стихийную энергию.
Бейкер вышел на арену и, засунув в рот жевательную резинку, достал Плеть.
Клементина достала элегантный длинный одноручный черный меч с выгравированными на нем узорами — подарок Асаги — и направила его на противника: «Пухлый, ты подавишься этой жвачкой. Сейчас дама покажет вам ваше место».
«Я не могу дождаться». – Кён усмехнулся.
~динь~
Как только прозвучал сигнал к началу боя, девушка мгновенно бросилась в бой.
Кён тихо вздохнул, согнул ноги и потянул Плеть в правый бок для особого удара. Он был похож на натянутую до предела пружину, способную пронзить даже небеса.
Меч Клементины окутал черное пламя. Он был не только способен сжигать любую энергию, но и был гораздо более смертоносным, чем обычный огонь.
Когда противник приблизился на 5 метров, Ловр мгновенно накрыл Плеть жидким светом и атаковал девушку в грудь «Переломом Плети». Солнечно-желтый «Разрез света» — из кончика меча вырвался поток ослепительной энергии в виде клина шириной в треть метра. В нем были все параметры колющей атаки: острота, скорость, масса и даже сила Плети! Более того, он их еще и немного приумножил.
Каждая секунда была на счету.
Зрачки Клементины расширились от изумления. Скорость выпада Бейкера была просто взрывной! Однако именно яркий клин энергии, вырвавшийся из кончика его меча, застал ее врасплох. Ей не удастся увернуться, ей придется отбиваться!
~БА-А-АНГ~
Столкновение атак вызвало оглушительный рев. «Проклятое пламя» под воздействием «Разреза света» мгновенно рассеялось, превратившись в энергию пространственного атрибута, которая распространилась зеленой сферой во все стороны. Лезвие света заставило девушку проскочить по земле 5 метров и чуть не потерять равновесие.
Публика ахнула от удивления. Благородный фазер явно подавил имперский фазер силой своей атаки! Если бы кто-нибудь пошутил на эту тему на улице, дурака бы били палками по голове, а ведь это происходит взаправду! А вот на турнире месяц назад все было с точностью до наоборот… И что за странный прием он применил? Раньше он этого не показывал…
Серафима вскочила со своего места, недоверчиво глядя на толстяка. Без сомнения, он просто использовал уникальную способность тела «Архангела»! Чтобы задумать одно из самых могущественных и в то же время сложных уникальных тел среди светлых, нужно обладать необычайно высокими моральными качествами и иметь большое сродство со стихией света. Но даже в случае успеха преодоление каждой следующей стадии тела «Архангела» сравнимо с попаданием в рай.
Такое же тело культивирует Амон, лидер молодого поколения, обладающий исключительным талантом.
Судя по яркости и плотности клинка света, Дик не только обладает телом «Архангела», но и развил его до той же стадии, что и Амон, и это непонятно.
Серафиме показалось, что она нашла в мусоре золотой слиток. В мгновение ока ее неприязнь к Дику сменилась интересом и любопытством к его персоне, ведь человек, культивирующий тело «Архангела», не может быть плохим.
Клементина, почувствовав легкое болезненное онемение рук и поняв, что Бейкер только что применил «Святой разрез» – крайне отвратительный прием из легких, – угрюмо взглянула на толстяка и пробормотала сквозь стиснутые зубы: «Так и ты тоже один из них?»
«Я тебя не понимаю». – Ловр многозначительно поковырял себя в ухе.
Клементина перевела взгляд на своего заклятого врага, а затем снова на Бейкера. Если он из светлых, то почему Серафима ведет себя так, будто видит его впервые? И почему он за год вернул себе только две фазы развития? А качество его силы находится на каком-то заоблачном уровне… Чертовство какое-то!
Когда Дик бросился вперед, девушка невольно напряглась. Всего одним ударом он полностью погасил ее пламя, а также оттолкнул ее на 5 метров… Рука у нее до сих пор болит. В ближнем бою она ему не ровня! Но даже в дальнем бою он отобьет все ее атаки своими клинками… А у нее кончаются силы!
{Придётся воспользоваться…} – Клементина смиренно вздохнула. Внезапно все ее тело окутала вспышка тьмы, и весь мир на мгновение погас. Через секунду эффект пропал, но теперь все, что было внутри защитного барьера, потеряло свои цвета, став черно-белым.
{Вспышка тьмы? Нет… Сфера Сущности!} – догадался Кён.
Сфера Сущности – мощнейшая техника управления, способность уникального тела. Освоен он, за редчайшими исключениями, не ранее имперской фазы. Оно имеет ту же природу, что и уникальное тело. Эффекты его могут быть самыми разными, но, как правило, они усиливают создателя и ослабляют всех остальных в радиусе действия. Чтобы уничтожить сферу, вам нужна подавляющая сила.
Однако у «Сферы сущности» есть существенные недостатки: ее можно прервать только тогда, когда у практикующего кончается энергия. Соответственно, если создатель принудительно отменит уже активированную сферу, он все равно потеряет всю энергию. То же самое касается и его разрушения. Кроме того, вне зависимости от того, как именно сфера прекратила свое существование, ее создатель в течение нескольких минут не сможет использовать энергию, то есть станет беззащитным.
Поэтому в полуфинале близнецы не использовали эту способность. Но есть и другая причина: их Сферы Сущности противоположны по своей природе, поэтому их активация нейтрализует друг друга, тем самым отмечая мгновенный розыгрыш.
«Сфера сущности! Мисс Клементина только что вступила в имперскую фазу и уже освоила ее! Какой чудовищный талант!» – прокомментировал третий генерал.
Эльза закусила губу. Серафима сжала кулаки. Даже Штейн слегка приподнял бровь. И только императрица оставалась совершенно спокойной, хотя в глубине ее ледяных глаз теплился некоторый интерес к происходящему.
Клементина вспыхнула жаждой крови. Ее меч покрылся «проклятым пламенем», и, в отличие от прошлого раза, горел в разы ярче, а исходящая от него жуткая аура казалась еще более опасной. Теперь его силы определенно хватит, чтобы сжечь «Святой порез», а это значит, что Бейкеру конец!
Кён вздрогнул от притворного ужаса: «Ах, здесь слишком темно. Я боюсь темноты». – с последним словом он вспыхнул ярче 25 солнц. Все существующее превратилось в белый свет. Зрители на время потеряли зрение, а все органы чувств были напряжены.
Пламя на мече Клементины металось из стороны в сторону, словно в панике, шипело и рассеивалось в зеленой дымке. В черно-белой области появились цветные трещины, которые быстро распространились во все стороны. Сфера Сущности исчезла со звуком лопнувшего пузыря.
~поп~
В этот момент толстяк лопнул жвачку и удовлетворенно кивнул головой.
У Клементины перехватило дыхание. Потеряв всю свою стихийную энергию, она рухнула на колени и уставилась на Бейкера ошеломленными большими карими глазами. Его мальчишеско-радостное лицо заставило девушку дрожать от неописуемой ярости и унижения. Этот ублюдок уничтожил ее Сферу Сущности и отобрал титул старшего ученика императрицы всего одной чертовой вспышкой!
Серафима вскочила со своего места, моргая от изумления. Нет сомнений в том, что Бейкер просто использовал способности уникального тела, но есть ли у тела «Архангела» что-то подобное? Она хорошо знала Амона, и он никогда не демонстрировал ничего подобного! В книгах об этом тоже ничего не говорилось… Девушку все больше и больше интриговала личность Бейкера.
По арене прокатилась волна потрясенных стонов. Среди зрителей не было никого, кто присутствовал на турнире семей в Бостоне, поэтому никто не узнал вспышку, которую когда-то использовал на том турнире посланец богини. Кроме Стоуна.
Эльза прикрыла рот рукой и затем широко улыбнулась, радуясь за Кёна.
Штейн нахмурился еще больше, хотя выглядел задумчивым, а не настороженным.
Кён начал бой «Переломом Плети», а закончил его «Вспышкой света», ведь ему нужно было закончить все как можно скорее, чтобы сэкономить энергию. Ему очень не хотелось тратить зря «Вспышку света», имеющую часовую отдачу, но «Сфера сущности» — это не шутка.
Получив сигнал от Ее Величества, имперская представительница объявила победителя: «Дик Бейкер безоговорочно выиграл финальный раунд! Браво!»
Эльза аплодировала первой, и вскоре аплодировал весь зал. Каким бы некрасивым ни был Дик, никто не сомневался в его силе, ведь каждого противника он побеждал своей невероятной силой, что не могло не вызывать уважения.
Тот факт, что Бейкер моментально победил даже имперский фазер на 1-м этапе, существенно усмирил гнев генерала Ричарда. Так что нет ничего постыдного в том, что его внук проиграет.
Это было грузом, свалившимся с ума Артемиса. Он смог глубоко дышать.
И только Клементина совершенно не хотела признавать свое поражение. Если бы она только знала об этой вспышке или если бы у нее не было дефицита энергии, она бы наверняка придумала что-нибудь, чтобы победить мерзкого урода! Ах, ей следовало хотя бы прислушаться к предложению белой курицы…
Девушке очень хотелось покинуть турнир, но она решила остаться, чтобы посмотреть, как кто-нибудь посильнее обыграет этого толстяка, а желательно и добьет его. Было бы здорово, если бы Штейн с ним сразился, просто ему нужно свести счеты с пузатым отморозком.
Сразу после финального тура представитель империи приступил к церемонии награждения. Он принял при свидетелях клятву у Бейкера и с этого момента официально стал старшим учеником императрицы на зависть всем младшим ученикам.
По окончании церемонии представитель императора объявил о начале второго этапа турнира.
На потолке появился экран с сеткой, состоящей из четырех участников: Дик Бейкер против Асаги Хантер и Эльза Стоун против Штейна Валентайна.
Внезапно экран потемнел… В нефрите появилась трещина при формировании турнирной сетки.
Публика в недоумении оглядывалась и перешептывалась, как вдруг ошарашенно застыла…
Императрица Ланатель встала во весь рост и посмотрела прямо перед собой твердым взглядом.
