Обернувшись, Кён увидел ее… Необычайно красивая женщина с серебряными глазами, которые, казалось, видели его насквозь… Изящная фигура императрицы была закутана в длинное тонкое серебряное одеяние. Одного присутствия ее величества было достаточно, чтобы все окружающие подчинялись ей беспрекословно. Ее мощная аура настолько давила на разум и душу, что даже неописуемая красота женщины отодвигалась на второй план.
Ловр поспешил поприветствовать императрицу, соблюдая все формальности.
Ланатель посмотрела на красивого юношу пронзительным взглядом и сказала томным голосом: «Лучше бы тебе забыть об этой твоей личности».
Кён вопросительно поднял брови: «Тебе не нравится моя внешность?»
«Меня абсолютно не волнует, как ты выглядишь, поэтому нет ни малейшей причины, почему ты должен показывать лицо посланнику богини». – холодно объяснила она.
«Разве ты не хочешь, чтобы кто-нибудь узнал, кто я на самом деле?»
«Конечно. Ты знаешь, сколько людей заинтересовано в том, чтобы заполучить тебя. Как ваш покровитель, я несу за вас ответственность. Если нежелательные люди узнают о твоей истинной личности, то я не смогу тебя защитить».
«Я тебя прекрасно понимаю… Больше этого не повторится». – Кён смиренно согласился и начал говорить о главном. – «Я теперь твой прямой ученик. Дайте мне знать, какие у вас планы на меня и что от меня требуется». – спросил он об этом, потому что традиционные отношения мастера и ученика явно не подпадают под этот случай. Он лишь надеялся, что женщина не посягнет на его свободу – то, что он ценит больше всего.
Ланатель изящно села на стул, скрестила длинные ноги, отпила «вино» из появившегося в ее руках бокала и бесстрастно произнесла: «Ты хороша в технике движений… Твоя техника несравненна… Твое мастерство как Алхимик и формацист также могут бросить вызов небесам… Как ваш учитель, я не имею права учить вас чему-то новому. Я могу лишь предложить вам доступ к турнирам межимперского уровня, ресурсам и покровительству. Поскольку ты мой прямой ученик, тебе больше не нужно принимать какие-либо меры предосторожности в Розаррио. Есть только три места, куда вам нельзя ходить без моего разрешения: императорский департамент, любая из закрытых дверей на этом этаже и подвал дворца, где находится сокровищница».
Сердце Кёна взволнованно задрожало, но он тут же взял себя в руки. Первое место указывает на то, что Ланатель уважает 0-го генерала. Со вторым местом все понятно: непосредственный ученик не должен вторгаться в ее личную жизнь. Что касается третьего места, то там не только сокровищница… Наверняка там Валира!
«Что касается ресурсов…» — голос женщины слегка потемнел, когда она лениво посмотрела в зеркало. – «Вы должны понимать, что Росаррио – не самая богатая империя. Мегаполис, два города и четыре деревни – вот что такое семь человеческих империй. Слабый и беззащитный всегда зависит от сильного и могущественного. Розаррио существует только потому, что это кому-то выгодно. Торресы прибыли, как вы уже поняли, для того, чтобы собрать дань».
«Дань?» – пробормотал Кён.
«Официально в разъяснении властей «Сатурна» говорится, что дань — это плата за защиту. И кто-то действительно до сих пор в это верит, даже несмотря на пример этой слепой веры – империю Клиата, полностью уничтоженную высшими зверями».
Ловр немного оживился, услышав такую информацию. Ни в одной библиотеке об этом событии нет ни слова. Все явно держится в строжайшем секрете. Однако вполне логично, что сильные процветают за счет слабых, становясь еще сильнее.
После небольшой молчаливой паузы, свидетельствующей о том, что императрица предоставляет ему возможность проявить инициативу, Кён спросил: «Я слышал, что вы ищете талантливого алхимика. Неужели причина в медицине трансформации?»
Ланатель коротко кивнула и достала коробку с угольно-черным шаром. Атмосфера стала более плотной из-за исходящей от него энергии, а в воздухе распространился запах горелой древесной смолы.
«Разве это не… лекарство трансформации?»
«Подарок от Торресов за твою победу. Я не мог его идентифицировать. Вы можете помочь мне?»
Кён осторожно взял шарик и начал его изучать, бормоча: «Смола демонической пихты в качестве основы… Очень сомнительное решение. Хм… Этот запах… Духовный стимулятор! Какой грубый… Ох, этот запах мне тоже знаком… Похоже, добавили концентрированный порошок из рога суккуба, видимо, высшего ранга!»
Глаза Ланатель загадочно сияли, когда она слушала мысли посланницы богини. Ей потребовалось гораздо больше времени, чтобы во всем этом разобраться.
Ловр вернул таблетку в коробку и мрачно подытожил: «Вам действительно дали лекарство трансформации в фазу повелителя… Эксклюзивная работа. И он отличного качества! Что, впрочем, неудивительно, учитывая смолу демонической пихты в базе. Дело в том, что эта смола чрезвычайно лояльна к другим ингредиентам, но в обмен на эту уникальность чрезвычайно токсична, и очистить ее невозможно».
Императрица демонстративно промолчала, давая понять, что ему следует продолжать.
«В общем, если вы примете это лекарство, вы с большой вероятностью войдете в фазу повелителя, даже несмотря на неудачную попытку в прошлом, но побочные эффекты… Они вам не понравятся».
На лице женщины мелькнула искра любопытства. Тот факт, что он знал о неудачной попытке трансформации, похоже, не удивил ее.
Кён смущенно кашлянул: «Например, концентрированный порошок из рога суккуба в этом лекарстве фокусируется на женской утробе, крайне уязвимом и важном месте в душе любой женщины… Он действительно должен подействовать, особенно на девственниц, но сбоку эффект… Кхм… Высокие шансы на бесплодие и… Мягко говоря… Повышенное желание заниматься любовью».
Императрица скрестила свои длинные ноги, продолжая молчать.
{Этот прием раздражает…} – так подумал Ловр о ее «тихом допросе».
Разговор о побочных эффектах можно считать проверкой на честность. Если он что-то скроет, последствия могут быть непредсказуемыми, поэтому он был вынужден рассказать все, что знал.
«И еще: духовный стимулятор на основе токсичной смолы демонической пихты гарантирует, что вам будет невероятно сложно достичь каждой следующей стадии развития… Что касается прорыва в фазу повелителя, то об этом можно забыть».
«Я понимаю.» – Ланатель удовлетворенно кивнула, спрятала мяч в коробку, которую потом запустила в кольцо, и начала говорить серьезно. – «Мне нужно лекарство трансформации в фазу повелителя очень высокого качества. Они продаются только раз в год на аукционах Сатурна, и цена их достигает астрономических значений, которые я не могу себе позволить по ранее упомянутым причинам. Скажи мне, могу ли я надеяться, что ты, величайший алхимик эпохи, поможешь мне?» – спросила она, проницательно глядя на Кёна.
{Вот она — возможность!} – Ловр не знал лучшего способа отомстить врагу, чем сделать это за свои деньги. Изготовив лекарство, он завоюет доверие императрицы, и пока она будет преобразовывать ее душу в течение 1-2 недель, он спасет Валиру.
И это еще не все преимущества. За деньги Расселов он научится принципу изготовления самой дорогой, сложной и важной отрасли алхимии: медицины, напрямую связанной с развитием. В него входят лекарства трансформации, прорыва и ускорения развития. Принципы их изготовления во многом схожи.
«Я с радостью возьмусь за эту задачу, мастер. Однако мне понадобится время, ингредиенты, ресурсы и рецепты подобных лекарств, на которых я смогу практиковаться… Наставников нанимать не нужно». – никто в мире не смог произнести последние слова Кёна, поскольку создавать любое лекарство без наставника – это все равно, что изобретать велосипед. Практически ни у кого нет возможности сделать это.
«Я дам тебе все, что тебе нужно. Однако вы должны понимать, что у меня нет рецепта лекарства для превращения в фазу повелителя. Великие семьи Сатурна продают их за огромные деньги. Я не могу позволить себе такие расходы. Вам придется создавать лекарство, основываясь только на ингредиентах, из которых оно состоит. Эту информацию вы можете без проблем купить за приемлемую цену. Но сможете ли вы, «Легендарный Повелитель Котла», построить качественный дом без чертежей, используя только строительные материалы?»
«Я могу с этим справиться.» – уверенно заявил Кён. – «Но позвольте мне самому выбрать этот дом…»
«Конечно. Выберите то, что вы хотите. Список вы сможете прочитать позже…»
«Лекарство «Ледяное сердце».» – сразу ответил Ловр.
Тонкие брови Ланатель удивленно поднялись: «Лекарство «Замороженное сердце»? Это крайне сложно сделать… Чем обусловлен такой выбор?»
«Причина в том, что он гораздо эффективнее любого аналогичного лекарства такой же чистоты. А все из-за того, что ее главное требование – полное спокойствие в сердце того, кто собирается ее взять, иначе последует провал с серьезной отдачей. Вы очень рациональный человек, устойчивый к сильным эмоциям, что как раз соответствует состоянию. А раз вам не удалось сделать прорыв, значит, такое качественное лекарство — идеальный вариант». – спокойно объяснил Кён.
Но на самом деле есть еще две причины. Во-первых, если Ловру удастся научиться делать такое сложное лекарство, то производство любого другого лекарства подобного типа ему станет проще. Во-вторых, перед приемом таблетки ее следует окропить кровью того, кто ее будет принимать. Это прекрасная возможность украсть каплю крови, необходимую 0-му генералу.
«Хороший выбор. Ты действительно заслуживаешь быть моим прямым учеником». – Императрица похвалила юношу. – «На следующей неделе вы получите подробный список ингредиентов, необходимых для его приготовления. И теперь вы можете начать практиковаться в использовании ингредиентов из сокровищницы. Докупите недостающие предметы через гильдию Золотая Свинья, с которой вы сотрудничаете.»
{Она много обо мне знает…} – недовольно подумал Кён.
Однако нетрудно узнать, что он и есть «Легендарный Повелитель Котла», лекарства которого продаются как горячие пирожки даже в других империях, учитывая его алхимические выходки в порядке.
Ланатель закончила свою мысль: «За месяц я могу дать вам пять миллиардов сфер для алхимических нужд. Надеюсь, что в ближайшие годы вы сделаете для меня лекарство «Холодное сердце» как минимум отличного качества».
{Всего пять миллиардов?! В ближайшие годы?!} – Кён опешил. – «Леди Ланатель, вы недооцениваете мои навыки. Я могу сделать это за месяц! Однако пяти миллиардов мне явно недостаточно… Если бы вы дали мне больше… Я позабочусь об отчете о расходах. Ваши инвестиции в прямого ученика окупятся сторицей».
Императрица покачала головой: «Шестилетняя мировая война истощила казну Рассела. Послевоенное восстановление городов и усиление армии также не позволили накопить резервы. И ежегодную дань никто не отменял. Пять миллиардов в месяц — это максимальная сумма, которую я могу выделить».
Настроение Кёна резко изменилось. У него вообще нет столько времени. Валиру, вероятно, каждый день пытают в подвалах дворца… Вряд ли она сможет не сдаваться больше нескольких месяцев, после чего расскажет все, что знает, в том числе и то, что Зосимос — это Кён. Спасти ее он сможет, только узнав планировку дворца, а для этой информации ему придется доставить каплю крови 0-му генералу. И лучше бы ему найти Валиру, когда Ланатель преобразует душу, чтобы минимизировать риски.
{И как мне это осуществить… Одолжить у гильдии Золотая Свинья?} — это был даже не вопрос, а утверждение. Другого варианта просто нет. Ему придется взять на себя почти все затраты на изготовление трансформационного лекарства с помощью хитрости.
Разговор подошел к концу. Кён должным образом попрощался с мастером и направился к выходу, но вдруг обернулся и сказал: «Могу ли я задать последний вопрос?»
«Да, ты можешь.»
«Стефани Рассел связана с вами каким-либо образом?»
«Да.» – коротко ответила Ланатель.
«Неужели она…»
«Тебе пора уходить». – ледяным тоном сказала императрица.
Кён еще раз поклонился и в задумчивости покинул 13-й этаж, направляясь к сокровищнице с ингредиентами. Прежде чем отправиться в гильдию Золотая свинья, ему следует узнать, какая сумма хотя бы приблизительно удовлетворит его потребности.
Как только Ловр покинул 12-й этаж, где заканчивался мощный барьер, блокирующий всякую связь, он услышал, как Юнона зовет звукопередатчик, а затем ее властный, но несколько взволнованный голос. Она хотела, чтобы Роман немедленно приехал к ней, и поклялась, что он оставит ее целой, невредимой и удовлетворенной.
{Неужели она больше не может сдерживать себя?} – немного разочарованно подумал Кён.
