Пять лет назад.
Бостон – жемчужина королевства. Величественная столица поражает воображение. Его размеры впечатляют, а архитектурный стиль возвышен. Феерические достопримечательности на каждом шагу: здесь королевский замок, демонстрирующий свою почти осязаемую мощь и влияние, чуть дальше величественная высокая башня купеческой гильдии. Он бросает тень на половину города. Каждый день с арены гигантских размеров, напоминающей Колизей, доносится радостный или разочарованный рев толпы.
Не зря столица является лицом королевства. Он восхищает, шокирует, внушает трепет любому гостю или туристу, впервые посетившему его. Это дом миллионов людей, вечно оживленный муравейник, окруженный высокими крепкими стенами, через которые никогда не сможет перелезть или прорваться даже армия великанов.
Сегодня атмосфера в Бостоне не могла быть более напряженной. Прохожие продолжали говорить о предстоящих кровопролитных битвах сильнейших рабов всей империи. Сам король организовал это знаменательное мероприятие в честь недавней успешной защиты от нападения высших зверей.
В любом королевстве простые люди больше всего любят три вещи: красивых девушек, хорошую выпивку и зрелищные бои. И вот уже более двухсот тысяч зрителей плотными рядами заполнили трибуны арены. Они кричали, смеялись, оживленно спорили. Короче говоря, все не могли дождаться начала кровопролития. Кто-то делал ставки, кто-то пришел развлечься, расслабиться, почувствовать победу.
Мероприятие было специально организовано для развития позитивного мышления, то есть для того, чтобы простые люди могли развлечься. Что касается знатных семей, то с ними было по-другому. Дворянам было наплевать на слабых рабов, сражающихся со слабыми животными. Высокорожденные скорее посвятят свое время семейным дрязгам или тренировкам.
Однако сегодня на арену прибыл Юрих Стоун, патриарх рода 1-го ранга. Его появление удивило всех присутствующих, в том числе и самого короля, которому пришлось присутствовать на организованном им мероприятии.
Юрих был грациозен. Он обладал красотой настоящего воина, т. е. был высоким и широкоплечим, с несколько грубыми, но привлекательными чертами лица. Его мускулистое тело дарило восторг самым желанным и недоступным дамам. Его холодный и решительный взгляд заставлял самых свирепых врагов вставать на колени и молить о пощаде. Все в Бостоне знали, что Юрих всего за несколько лет вывел «Стоунз» на первое место. Никто не знал, когда именно он стал таким влиятельным и откуда взялся, но все были уверены, что ни один простой человек не будет иметь его власти и равных ему.
Рядом с ним рука об руку шла его жена Диана. Это была красивая, хрупкая на вид блондинка. За ними следовали толстый мальчик и две маленькие девочки. Обе девушки могли затмить само солнце, настолько они были ослепительно очаровательны. Трудно было оторвать взгляд от этой семьи, настолько идеальной она казалась.
Волны разговоров и гул шепота разнеслись над ареной.
«Это сам господин Юрич! Почему патриарх семьи номер один пришел посмотреть, как дерутся рабы?!» … «Боже, посмотри на эту красивую девушку. Это Эльза! Я слышал, что она уже находится на средней стадии высшей фазы, а ей всего десять лет! Какой необыкновенный талант!» … «Каждый раз, когда я смотрю на леди Диану, я понимаю, что выбрал не ту жену». … «Замолчи! Должно быть, твоему лицу не хватает моей сковороды!» … «Эта очаровательная девушка — его младшая дочь? Хм, мне бы очень хотелось иметь такого… Почему небеса так добры к власть имущим?» … «Даааад!»
Юрич передал привет в ложу короля Михаила. Бородатый мужчина улыбнулся ему. Затем патриарх посадил свою жену рядом с центральным местом. Его десятилетняя дочь тянула отца за рукав, требуя сесть к нему на колени, в чем он не отказался.
Маленькая милая по имени Юнона неловко замерла рядом, пока Диана не усадила рядом с собой младшую дочь. Толстяк сидел на стороне отца, его огненные жадные глаза пожирали здоровенного раба. Он вложил в него много денег.
С теплотой в голосе отец обратился к стоящей на коленях девочке:
«Эльза, я не просто так привел тебя на арену. Вам предстоит усвоить важный урок. Я хочу, чтобы вы сосредоточили внимание на каждом рабе, на их отношениях, на том, как быстро меняется их поведение в зависимости от различных факторов. Ты расскажешь мне все, что узнал из этого домашнего урока, ладно?»
«Да папочка.» – Красивая девушка кивнула с лучезарной улыбкой, уютно устроившись у него на коленях, как нимфа. Она казалась самой счастливой дочерью на свете.
Юнона с завистью смотрела на Эльзу, которая не отходила от отца ни на секунду. Было ясно как день, что она воспримет слова, уроки и убеждения своего отца как закон. Какая глупая сестра… Отец благоволил ей за такое отношение, как будто это была какая-то заслуга! Но Юнона была не такой. Она никогда бы не поклонилась отцу, чтобы завоевать его любовь! Юнону всегда очень раздражала сестра. Эльза копировала характер отца, обладала невероятным талантом в развитии, и это сводило Юнону с ума. Ей хотелось хоть в чем-то превзойти Эльзу, проявить себя, привлечь внимание, но… Кроме очаровательной внешности, Юноне похвастаться было нечем.
Пятеро из них сидели в запретной зоне «Стоуна», окруженные хорошо обученной охраной.
Выступающий вышел в центр арены. Он почтительно приветствовал короля, патриарха Стоуна и пожелал их семьям приятно провести время.
Теплое приветствие от спикера Королевской семьи Гранд (0) свидетельствовало о том, насколько уважаемой и влиятельной была семья Стоунов. Тем более приехал сам патриарх!
Оратор произнес страстную вступительную речь, указав на рабов в кандалах. После сигнала решетки по бокам арены упали, и выбежали страшные дикие существа: тигры, ядовитые щупальца, огромные тарантулы, змеи, слизни и многие другие мерзкие существа.
Кандалы рабов упали. Они схватили оружие на ближайших стойках и сломя голову бросились в атаку.
Начался жестокий бой. Звери заметно уступали хорошо подготовленным к бою людям. Шансы явно были против зверей.
Пухлый мальчик по имени СяоБай дрожал от нетерпения, стул под ним опасно скрипел. Он только что проделал большую работу, подкупив начальника, оружейника и заводчика. Некоторых зверей заводчик ослаблял специальным ядом. Оружейник подложил в комплект оружия зачарованную булаву. А надсмотрщик поговорил с рабом номер шесть и дал ему необходимые инструкции, как победить.
Теперь этот самый раб схватил булаву и по совету своего тайного «благодетеля» напал на ослабевших зверей. Чем больше он убьет, тем лучше.
СяоБай просто лопался от волнения, его густые складочки дрожали, кулаки крепко сжимались. Он выложил за победу раба кругленькую сумму и не мог дождаться, когда набьет деньгами свой карман!
Уплотненный песок вскоре пропитался кровью. Люди реже получали ранения, так что в основном это была кровь зверя. Многие в зале понимали, что все было устроено так, чтобы люди победили, но это не испортило веселья и азарта представления.
Юнона наблюдала, как другому тигру безжалостно отрубили голову, ее глаза широко раскрылись от ужаса. Девочка нервно сглотнула и жалобно сжала руку матери. Диана утешала ее, нежно поглаживая.
Дети познакомились с кровью и жестокостью в раннем возрасте. Это был обычай, и это нужно было сделать.
Бой длился пару часов. Прибывали новые партии монстров… Рабы по очереди отдыхали. Они сплотились вместе, противостоя зверям. Они прикрывали друг друга и помогали в критические моменты. В будущем их дружба может стать крепче металла.
К последнему раунду три человека из ста были убиты. В любом случае публика осталась довольна. Кровь проливалась, и им было все равно, человеческая это кровь или нет.
Могучая гидра была главной целью последнего раунда. Все 97 рабов объединились и разорвали смертоносного зверя на части. У него не было ни единого шанса. Рабы демонстрировали лучший боевой дух, который текал в человеческой крови с тех пор, как люди объединились против общего врага. Последний раунд был относительно быстрым и простым, но публика, тем не менее, с энтузиазмом аплодировала и аплодировала.
Почти сотня рабов запыхались, но с улыбками на лицах. Они пожимали друг другу руки, похлопывали друг друга по спине, стучали кулаками. Они выжили. Они сделали это.
Юрич осторожно снял Эльзу с колен, встал и поднял руку, чтобы привлечь внимание. Он провозгласил громовым голосом:
«За всю свою не такую скучную жизнь я не видел более нелепой драки».
Громкое эхо его презрительных слов пронеслось по арене. Их сопровождала гробовая тишина. Впечатляющий мужчина был в центре всеобщего внимания. Король Михаил вопросительно посмотрел на него.
Патриарх продолжил с невозмутимым выражением лица:
«Мы понесли огромные потери, защищая наше королевство от высших зверей. Семьи остались без кормильцев, дети потеряли отцов и старших братьев, жены превратились в вдов. Вполне разумно, что мы должны почтить память жертв грандиозным представлением в честь нашей славной победы! И все, что я вижу сегодня, — это вялое размахивание оружием по ослабевшим зверям! Никакой интриги, никакой драмы, никакого накала эмоций! Человеческих жертвоприношений всего три. Удовлетворит ли нас когда-нибудь эта победа?!»
Сотни тысяч людей неуверенно посмотрели друг на друга. Затем многие из них начали согласно кивать. Через пару секунд над ареной поднялся гул голосов, подтверждающих его слова.
Король Михаил кисло улыбнулся. Он поднялся со своего места и ответил тем же звучным голосом:
«Патриарх Юрич. Вы прекрасно знаете, что мы старались произвести хорошее впечатление на все королевство. Сегодня люди должны победить зверей в бою. Иначе это будет оскорблением для всех здесь присутствующих. Люди выиграли войну, они не могут проиграть на своей территории. Если вы хотите что-то добавить к этому мероприятию, я готов прислушаться к вашему совету!»
Юрих посмотрел на жену с мальчишеской ухмылкой на губах. Диана не могла оторвать от него любящих глаз. Он перевел взгляд на Эльзу. Выражение ее лица мало чем отличалось от выражения лица ее матери. Затем он вернулся к царю:
«Борьба за выживание станет идеальным завершением дня. Я подарю свободу последнему выжившему рабу, а также достойную работу и сто тысяч сфер в придачу!»
Публика взорвалась шумом. Зрители потеряли голову от щедрой награды патриарха:
«Сто тысяч?! Я пойду вниз и сам их всех порублю!» … «Хе-хе! Мудрое предложение от мудрого человека!» … «Ага! Мы все хотим увидеть резню!» … «Пусть рабы сражаются до последнего! Заколоть им кишки»… «Патриарх Юрич творит историю! Браво!» … «Это верно! Я что, две сферы зря заплатил?!» … «Патриарх Юрич прав! Он должен быть королем, кандидатом от народа!»
Юрич сел, довольный собой. Эльза с радостным криком вернулась на колени к отцу.
«Ты такой классный, папочка! Я навсегда запомню твой урок!»
Юрич довольно сел обратно, а Эльза с радостным криком вернулась на колени к отцу.
Публика не успокаивалась. В пользу слов патриарха раздались громкие аплодисменты. Оглушительно стало после идеи сделать Юриха новым королем.
Майкл нахмурился от досады. Смерть рабов обошлась ему дорого. Однако он организовал шоу, чтобы поддержать дух своих граждан, так почему бы и нет?
Король попросил внимания. Через несколько мгновений все замолчали.
«Мы начали войну с нелюдями ради благого дела. Однако убийство людей – это безобразное дело. Пусть рабы решают, будут ли они сражаться насмерть, чтобы только один из них мог получить свободу и комфортную жизнь». – Король закончил свою речь и сел на свое место, задумчиво глядя на рабов.
Никто не осмелился подвергнуть сомнению слова короля. Если рабы согласились сражаться, пусть будет так. Если нет, то ничего нельзя будет сделать. Поэтому зрителям пришлось горячо поддерживать их в убиении друг друга! Или еще… Все в зале подумали что-то в этом роде. Прошло мгновение… Потом другое… И ликование в поддержку боя охватило всю арену.
Почти сотня рабов рассыпалась по песку, крепко сжимая мечи, их лица побледнели от волнения. Те, кто уронил оружие, подобрали первое, что увидели. Их недавняя сплоченность в битве с гидрой была забыта. Напряжение росло, воздух был насыщен кровожадностью. Непрекращающийся гомон с трибун давил на каждого бойца, призывая начать бой.
СяоБай недовольно фыркнул. {Папа… Ты хочешь меня обанкротить?! Если мне не выплатят выигрыш, я лично выжму из вас деньги с процентами за свой моральный ущерб и потраченное время!}
Юнона в страхе стиснула подлокотники сиденья. Сколько она себя помнила, она никогда не видела, чтобы люди убивали друг друга. На турнирах, соревнованиях или спаррингах бывали травмы, иногда бойцы кого-то покалечили, но до убийства дело никогда не доходило. И теперь ее ждет расправа над сотней человек!
Юнона задала себе резонный вопрос: «Почему?!» Она прочитала множество книг, где люди совершали убийства из-за сильной ненависти, большой ревности или по другой важной причине. Но каков был их мотив сейчас? В центре внимания было единственное уютное местечко под солнцем, одно на всю толпу. Началась настоящая резня. Рабы только что стали соратниками, пожали друг другу руки, похлопали друг друга по спине, улыбнулись и собирались безжалостно убить друг друга. Как они могли сражаться после той ужасной битвы, которую они пережили вместе?
Мировоззрение Юноны – вот корень всех ее сомнений. В детстве из книг и рассказов матери она сделала вывод, что люди — самая умная, добросердечная и миролюбивая раса на планете. У них должна быть веская причина убить кого-то из себе подобных. Однако ее отец собирался доказать обратное! Его речь означала, что резня неизбежна. Что происходило? Это была розыгрыш? Нет, он не был таким… Правда всегда была на его стороне, его слова имели большой вес.
Юнона посмотрела на отца, на довольную улыбку на его лице, и ее сердце наполнилось переполняющими смешанными эмоциями. Ей хотелось понять, о чем он думает. Она хорошо знала его. Для чужих он был главой семьи, ловеласом. Патриарх покорил сердца миллионов людей, и члены семьи Стоунов не стали исключением. Он появился из ниоткуда, обманул патриарха Бая и женился на его дочери. Вскоре он стал следующим уважаемым патриархом Стоуном. Те, кто был близок к Юричу, всегда могли на него положиться. Его слова имели решающее значение. Спорить с ним не имело смысла. Юрич всегда был отзывчивым, справедливым и любезным, хотя и слишком эмоциональным.
И только самые близкие люди знали, что у Юрича была одна особенность… Он страдал эмоциональными припадками. Когда он вышел из себя, он больше не был самим собой. Ему нужно было увидеться с Дианой, чтобы преодолеть припадок. Они исчезли на полчаса, а потом он снова пришел в норму.
Юнона хорошо знала своего отца. Вот почему его слова были для нее столь шокирующими. Он всегда проявлял уважительное отношение к жизни других людей. Он прощал преступников, не убивал и не калечил врагов, когда была возможность, не казнил предателей… Проще говоря, он ценил жизнь. Тогда почему он так себя вел? Рабы — это люди, не так ли! У него был припадок? Она так не думала… Определенно нет.
Взгляд Юноны вернулся на арену. Рабы еще не начали битву. Похоже, они этого совсем не хотели. Это приводило встревоженную девушку в еще большее замешательство. Ей только что пришла в голову мысль, что ее отец мог ошибаться… Могло ли это быть абсурднее! Но потом она подумала об этом. Почему ее отец всегда должен быть прав? Что, если она была права сегодня? Если бы она была такой, она могла бы одержать победу не только над своим отцом, но и над Эльзой, которую Юнона ненавидела больше всех остальных. Эльза всегда принимала все, что говорил или делал их отец, на свое усмотрение. Юноне было достаточно усомниться в его суждениях. Рабы были разумными людьми, они не дрались друг с другом.
Глаза девушки торжествующе сверкнули. Предвкушение победы наполняло ее сердце. Сможет ли она наконец перестать ревновать к сестре?! Хотя бы на час… А лучше на пару дней! Это было бы прекрасно! Юнона еще не познала истинную суть человеческих пороков. Она была уверена в своей правоте.
«УМРИ, МУДАШЬ!» – взревел сильный, мясистый раб и отрубил голову своему товарищу, стоявшему к нему спиной.
«ААААААА!» – Другой раб издал мучительный крик и убил своего соперника, стоявшего рядом.
Мгновение спустя каждый из полуголых рабов размахивал оружием и начал резать тех, кого еще не так давно считали братьями по оружию.
Юнона потеряла цвет лица. Ее ясные глаза, никогда не видевшие ни смерти, ни мучений, отражали всю ярость рабов. Мощные удары острого оружия отрубали головы и конечности, душераздирающие крики означали новые кровавые раны. Они сломали друг другу шеи, раздробили кости. Их лица были дикими, безжалостными. Ничего человеческого в них не осталось.
В этот момент мировоззрение Юноны пошатнулось. У этих дикарей не было ни капли разума и доброты, в которые она верила. Для них не было ничего святого. Почему отец вообще ценил человеческие жизни, если они были такими подлыми, предавая своих друзей за сомнительное вознаграждение? Они вцепились друг другу в глотку, убивая себе подобных за малейший шанс на месте под солнцем… Всего лишь недавно они пожимали друг другу руки, дружелюбно улыбались друг другу, сражались против общего врага, как и подобает по-настоящему храбрым людям. , и теперь они превратились в злодеев.
Юнона была так потрясена этой сценой, что чуть не потеряла сознание, когда внезапно в ее нестабильном уме мелькнула мысль. Это развеяло весь хаос в ее голове. Рабы не были людьми. Все это сложилось. Ее вера в людей, самых умных, добросердечных и миролюбивых существ на планете, останется сильной. Оно бы не разбилось из-за всей этой ерунды. Ее отец ценил человеческую жизнь, он бы никогда не предложил ничего подобного, если бы они были людьми. Он не ценил жизнь рабов, потому что они не были людьми. Это имело смысл. Ответ все это время смотрел ей в лицо.
Юнона успокоилась, но грязное чувство предательства не уходило. Она не только видела, как люди убивали друг друга, она снова проиграла сестре… Как обычно. Но… Это было ей по праву! Ей никогда не следовало сомневаться в словах отца – какая глупая девчонка. Ее отец всегда был прав.
«Рабы – не люди». Это утверждение будет расти и развиваться в сознании Юноны, приобретая новые оттенки смысла. Чем ближе к социальному дну, тем меньше человеческого остаётся в людях. Рабы предадут, вонзят нож в спину брата по оружию ради смутной надежды на улучшение своего жалкого положения. У этих существ нет ни чести, ни достоинства. Отсутствие образования и надлежащего воспитания превращает их в безнравственных, бесчестных варваров. Жизнь в отбросах, питание пищевыми отходами делает их эгоистичными, корыстными, жадными до любых материальных благ. Отсутствие достойных развлечений, целей и интересов заставляет их потворствовать своим плотским желаниям и использовать свою энергию для насилия. Крайняя нищета убивает в людях все человеческое. В животных они превращаются еще в раннем детстве. Их судьба – развлекать и приносить пользу власть имущим.
Когда Юнона подросла, она обнаружила в себе садистские наклонности. Она была знатной дамой, ее слово было законом, и она никогда этого не стыдилась. И все же Юнона скрывала от других свои наклонности. Она думала, что это может дать неверный сигнал.
Всю свою жизнь Юнона ни в чем не могла превзойти сестру. Вечное чувство зависти и неполноценности грызло ее изнутри. Оно не давало ей спать по ночам, мучило кошмарами. Однако когда она кого-то унижала, подавляла, превосходила и физически, и морально, все существо ее пропитывалось ненасытным, незабываемым счастьем.
Каждый раз, когда она заставляла кого-то страдать физически или эмоционально, волны удовольствия хлынули по ее молодому телу, возбуждая ее изнутри, заставляя сердце биться быстрее. Она пускала слюни при мысли, что ей предстоит пережить все это с Эльзой. Родилась ее непоколебимая мечта. Однако до тех пор ей приходилось довольствоваться малым.
