Алсансет сидела на трибуне с Тейт на коленях, ожидая момента славы для
Люди
. Она так гордилась этой группой молодых людей, прошедших через массовые исключения. Она сама участвовала 10 лет назад в возрасте 19 лет, но это был полный провал. Ее группа выбыла в открытом для всех матче, в котором одновременно сражались четыре команды. Остальные три команды объединились, чтобы победить их, но даже тогда это был равный поединок. Для нее это было разочаровывающее время: в ее группе не было близких друзей, только четыре дерзких молодых человека, соперничавших за ее расположение, и ни один из них не был достоин. Ей было одиноко: ее отец не сражался, а мать не могла оставить свои обязанности, но единственным, о ком она могла думать на протяжении всей поездки, был Чарок. Даже тогда она была влюблена в него и вышла за него замуж, как только вернулась, и эта поездка укрепила ее любовь. Опираясь на его плечо, она была счастлива, что ей выпал шанс приехать сюда с ним и их прекрасными детьми, компенсируя свои ужасные воспоминания об этом прекрасном городе.
Подвески и транспаранты висели на трибунах, люди всех каст толпились вокруг, чтобы увидеть демонстрируемое богатство и власть, а состязание давало кланам и сектам Общества шанс принять участие в состязании по измерению кошелька, которое они сами придумали. Сцена использовалась для боя, в центре стоял церемониймейстер, а стол был накрыт для демонстрации подарков. Прежние подарки выставлялись на других столах, разбросанных по арене, — легкомысленная роскошь, такая как рабы, шелка, украшения и сокровища, — ничего полезного для
Люди
, или даже юные герои, которые их выиграли. Такие вещи не следовало дарить молодым воинам. Им нужно было оружие и доспехи, усердие и самоотверженность в обучении, а не эти экстравагантные, потакающие своим прихотям предметы богатства. Она не знала, что делать, если Рейн получит что-то подобное, возможно, испортив его еще больше. Он уже слишком наслаждался своими удобствами и временами казался почти полу-пижамом.
Толпа была нетерпелива, поскольку каждая группа выходила вперед, чтобы ее представили, что было всего лишь сноской по сравнению с демонстрацией призов. Их достижения во время испытаний хвалились, вежливые аплодисменты или хриплый смех раздавались в толпе, когда разные фракции ссорились на трибунах. Только девять групп прошли через «большую охоту», как они ее называли, и Алсансет был более чем раздражен выступлением Рейна. По словам остальных, всю работу сделали Адужан и Сумила, остальные трое просто следовали за ними. Для Рейна было позорно почивать на лаврах двух дам и, что еще хуже, эксплуатировать своих побежденных соперников ради золота. Когда она узнала об этом, она жестко отругала его, забрав нечестно полученные доходы, намереваясь вернуть их. Однако на территории Ситу ее грубо уволили, так что золото будет сохранено для будущего Рейна. Этот безответственный расточитель просто выпил бы и продал все это, как будто золото не имело для него никакой ценности. Она поморщилась, надеясь, что маленький Рейн найдет жену, способную обуздать его ужасные привычки.
Во всем виноват сын магистрата Фунг. Отъявленный негодяй и флирт, но его сила была впечатляющей. Его группа также заслужила место на сцене, победив молодых людей клана Хань и секты семи звезд и забрав жетон клана Сюэ в затяжной битве, как рассказал церемониймейстер. Алсансет усмехнулась, увидев гордо стоящего молодого человека, у которого хватило наглости попытаться очаровать ее при их первой встрече. Она быстро положила этому конец, наслаждаясь сценой паникующего молодого мастера, пока она держала его неподвижно, чтобы Сурет мог его откусить. Куин стал слишком мягким и сладким за годы отдыха, Рейн так испортил некогда кровожадного зверя, что Сурет даже не пролила кровь во время демонстрации, даже в присутствии незнакомца перед ее щенками. Рейн потратил слишком много времени, нянчаясь и с ними, с тремя крохотными квинами чистокровной родословной, каждый из которых был слишком дружелюбен, чтобы его можно было должным образом дрессировать в бою. Ей следует подумать о том, чтобы завести ему домашнее животное, что-нибудь более подходящее, чем квин.
Наконец, это была последняя группа, которую собирали, настало время
Народный
силу, которую нужно проявить. Ведущий говорил во всеуслышание. «Наша последняя группа добилась величайших достижений на охоте. Два жетона они заработали, выполнив оба, выиграв призы от клана Оуян и секты Арахантов». Раздались аплодисменты, когда слуги с закрытыми призами вышли и положили их на стол. Первый приз был объявлен с драматическим размахом. «От клана Оуян у нас есть пять нефритовых колец, каждое разного яркого цвета. Эти замысловатые украшения, изготовленные с величайшей тщательностью, вырезаны из чистейшего нефрита, полупрозрачного и однотонного, что является знаком статуса этих юных героев. Кроме того, на каждом кольце написана одна руна, сделанная с большой тщательностью самим Патриархом Юй Шэном, помогающая владельцу в их совершенствовании, пока она касается голой кожи». В толпе раздался коллективный ропот, все были слишком шокированы, чтобы аплодировать, и обсуждали невероятную ценность такого приза. Хотя это и не было чем-то неслыханным, способность Патриарха создать пять таких сокровищ означала, что клан Оуян в ближайшем будущем будет быстро расти, и гражданам Северной провинции больше не нужно будет путешествовать на огромные расстояния, чтобы получить одно. Патриарх, о котором идет речь, стоял и приветствовал толпу с улыбкой на лице, демонстрируя свое присутствие и способности, возможно, надеясь привлечь клиентов.
«Замечательная награда для нашей талантливой молодежи, теперь давайте посмотрим, что приготовила секта архатов». Второй взмах, и на столе стояла коллекция кувшинов низкокачественной керамики. В толпе разразились насмешки, презиравшие секту Арахантов за их дрянной на вид приз. Рука поднялась, когда церемониймейстер прочитал свиток, объясняя подарок. «В банках находится лекарство, известное как Эликсир восходящего дракона. При приеме в небольших количествах в течение длительного периода времени он укрепит внутренние и внешние органы, а также повысит эффективность силовых тренировок и тренировок на выносливость». Когда толпа обдумывала его слова, воцарилась тишина, прежде чем снова разразились громовые аплодисменты и аплодисменты, ценность такого подарка затмила все остальные. Подобный подарок дарили редко, обычно он предназначался для истинной элиты могущественных групп! Даже Алсансет громко аплодировала, ведь эти призы хорошо подходили всем, особенно маленькому Рейну. Его развитие и основа его тела были наиболее недостающими частями его личности, и они ускоряли его продвижение, позволяя ему соответствовать и в конечном итоге превзойти своих сверстников.
Она повернулась, когда Чарок тянул ее, и увидела, что Элия и Чакта уже уходят. «Мы должны немедленно подготовиться к побегу, любовь моя. Хранить нефрит становится преступлением, эти дары слишком драгоценны, и без Аканаи мы умрем, если останемся. Алсансет пришла в себя, прежняя радость быстро угасла, когда она осознала последствия. Кольца и лекарства мог использовать кто угодно, и такое сбор сокровищ мог привлечь неприятности, особенно потому, что у них не было покровителей. Она поспешила с трибуны, пока ведущий перечислял их достижения, внимательно слушая. Как им удалось устранить молодежь четырех известных групп? Они даже уничтожили всех участников клана Ситу. Нехорошо, нехорошо, просто еще один повод для нападения на них. Даже Фунг был бы убит, если бы они обратились к нему за помощью, сын магистрата не имел власти в Обществе. Им пришлось бежать, но Чарок и она были единственными, кто мог защитить всех, и они не могли даже отправиться домой напрямую, столкнувшись с угрозой оскверненной армии. Будущее выглядело мрачным, впереди были неспокойные времена.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Патриарх Ситу РангМин пришел в ярость при виде пятерых негодяев на сцене, улыбающихся и махающих толпе. Мало того, что они уничтожили всех молодых членов его клана, его собственного сына основательно избили, унизили перед сверстниками и будущими подчиненными. Ему уже пришлось вежливо улыбнуться, несмотря на несколько завуалированных оскорблений и ложных соболезнований. Это было неприемлемо! Они даже украли у них жетон ОуЯна, и на этот раз этот бесполезный скряга преподнес невероятный подарок, уступающий только подарку от секты Арахантов, который также завоевали эти дикари. Кипя от гнева, он приказал своим заместителям: «Захватите их и заберите все. Верните молодых людей живыми, а остальных убейте». Он бы приказал избить этих детей и даже хуже, если бы они осмелились так унизить его.
Патриарх Оуян Юшэн был рад такому повороту событий. Его дар был больше, чем любой другой, и с ним мог соперничать только дар секты Арахантов. Больше не будет слухов о том, что он скряга или накопитель, и не будет смеха по поводу его скупости. Что плохого в сохранении лучшего для своего народа? Это был просто небесный принцип: в первую очередь позаботиться о своей семье. Сильные выживают, а слабые умирают, так зачем же ослаблять себя из-за пустой гордости? Его подарок на этот раз шокировал их всех, и он уже получил несколько предложений пообедать, попытки соблазнить его на создание других подобных колец. Дела действительно шли хорошо, особенно когда он узнал, что какие-то безымянные мужланы из палок выиграли его подарок. Никто не сможет плакать над своими трупами, когда его люди заберут то, что принадлежало ему. Эти кольца были бы потрачены впустую на такой мусор, как и лекарства. Приветствуя своего нового потенциального клиента, РангМин сцепил руки с улыбкой на лице. Жизнь выглядела хорошо.
Цзинь Суй ехал в своей карете, решив немедленно вернуться домой, узнав, что молодежь клана Ситу забрали на допрос. Общество очень серьезно отнеслось к честности своего поединка, и обвинения в договорных матчах привели бы к его казни в тени. Пока он избегал возвращения, вполне вероятно, что Общество просто тихо все скроет. Торговая группа Канстона будет отрицать все обвинения, и Общество не будет преследовать его, ни из-за попытки ранить некоторых варварских детей, ни поднимать проблемы с Каем, кадровым солдатом. Его племянник, стоявший напротив него, Цзинь Суй, наслаждался тихой поездкой обратно на Центральные равнины, будучи уверенным, что избежал всех последствий. Пока он сокрушался о своих потерях, деньги легко возвращались, но жизнь его была незаменима.
Различные кланы, секты, группы и банды совещались со своими людьми, обсуждая, как лучше всего действовать в отношении этих приграничных жителей с их впечатляющими показателями и невероятной удачей. Менее благородные из них уже строили планы и принимали меры, чтобы лишить этих молодых людей их даров. Самые сочувствующие покачали головами, опечаленные потерей такого таланта, но даже они не стали обращаться к этим молодым людям, потому что, поступая так, они навлекли бы беду в свои дома. Ни одна из трёх высших сил не смогла их спасти, а с одной из них, кланом Ситу, они уже нажили врагов. Клан Хань тоже не хотел им помогать: молодых людей видели в компании делегатов Шэнь Хо, которые сыграли решающую роль в устранении молодежи Хань. Такова была жизнь: подняться на небеса только для того, чтобы быть утащенным обратно в грязь. Жаль, ведь эти юнцы-бехаи действительно казались весьма опытными. Талантливые действительно умирают молодыми.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Аканай прокляла свое несчастье, связанное с Чо Джин Каем. Из всех офицеров огромной Империи единственный, с кем у нее были проблемы, — это командир последнего аванпоста, на котором ей нужно было пополнить запасы. Лагерь, расположенный почти в 150 километрах от Shen Yun, должен был использоваться в качестве плацдарма для возвращения пограничных фортов. Здесь стояли только бригадир и его подразделение, остальные подразделения все еще были в пути. Ей следовало бы задержаться в Shen Yun подольше, но нетерпение гнало ее вперед. Все ее просьбы о припасах и оружии были отклонены этим самодовольным ублюдком, сославшись на бесполезные правила и вопросы, споры по которым заняли бы слишком много времени. Она выбежала, выведя своих людей из лагеря без отдыха, ошибка, допущенная в пылу гнева. Ее люди устали, это был десятый день подряд тяжелого путешествия, все они были покрыты грязью и потом, питаясь сушеным вяленым мясом и твердым печеньем.
Раздраженная, она поправила на своем курсе квин Атир Милы. Молодой квин, все еще слишком любопытный и игривый, лишенный дисциплины. Ей пришлось оставить Канкина, он был слишком стар, чтобы терпеть тяготы такого тяжелого путешествия. Ей давно следовало обзавестись новым скакуном и позволить Канкину уйти с миром, но она оказалась сентиментальной дурой. Она заслужила свой титул, сидя на его спине, и ей нравилось хранить воспоминания о победах, которые она одержала, когда увидела его. На самом деле она стала слишком старой для таких путешествий: у нее болела спина, голова кружилась от недосыпа, раздражалась из-за еды. Путешествовать с Чароком было слишком увлекательно, ведь этот человек умел придавать камням приятный вкус.
Они ехали через лес, покидая главную дорогу после последнего аванпоста, предпочитая скорость скрытности, путешествуя там, где не могла бы ни одна лошадь, с легкостью поднимаясь по скалам и горам, мобильность и выносливость русекинов не имели себе равных ни у одного другого скакуна. Прошло всего несколько часов с момента появления аванпоста, но они все еще были далеко от Моста и места, откуда прорвались Оскверненные. Три форта пали, но они охраняли только два пути: один заблокирован Шэнь Хо, другой — Шэнь Му. Эти два города еще смогут сдержать врага, их стены хорошо укреплены и укомплектованы людьми. Врагу понадобится несколько недель, чтобы укрепить свои позиции и собрать достаточно солдат для штурма Стены. У Империи еще было время подготовиться.
Соревнования в Обществе уже должны были пройти свою первую фазу. Она размышляла о том, какой метод был использован в этом году, чтобы отфильтровать всю ерунду и отстранить недостойных от участия в соревнованиях. Лучше всего, если бы они использовали единоборство на уничтожение, но в прошлом этот метод редко выбирали, поскольку он просто занимал слишком много времени. Когда она участвовала в соревнованиях много лет назад, это была массовая стычка, в которой другие участники уничтожались в групповом бою, собирая жетоны после бессмысленного избиения своих противников. Те, у кого было больше жетонов, шли дальше. Это было серьезной ошибкой со стороны планировщиков, поскольку молодые люди часто теряют контроль над своими запретами.
Люди
были единственными, кто остался через пять дней, и, поскольку других участников не было, у Общества не было другого выбора, кроме как объявить
Люди
победители. Она усмехнулась воспоминаниям о выговорах и их поспешном бегстве домой, спасаясь от грабителей и убийц.
й
в этой поездке у него было мало друзей. Прошли десятилетия, прежде чем они снова вернулись для участия.
Она отошла от своих мыслей, когда увидела впереди движение. Один из ее передовых разведчиков, Танарак, возвращался с головокружительной скоростью, махая им рукой. Без колебаний Аканай повернула в юго-западном направлении, и все быстро последовали его примеру. Танарак давала отчеты, сигналы рукой, а не транслировала через свою ци. Оскверненных, несколько тысяч, Демонов, по меньшей мере, двое, приближающихся с юго-восточного направления. Как Врагу удалось ускользнуть так далеко от Шэнь Хо, и никто об этом не сообщил? Холодок пробежал по ее спине, когда она осознала свою цель. Они двигались к аванпостам, намереваясь перерезать дорогу пополам, остановив припасы и подкрепления к Мосту. Если они добьются успеха, это задержит ответные армии Империи, возможно, на достаточно долгое время, чтобы Оскверненные смогли начать успешную атаку на мост. Она не могла позволить этому случиться, пока щенок был там. Она спасет его или умрет, пытаясь.
Повернув свой отряд обратно к заставе, с мрачной, смиренной улыбкой на лице, она ехала изо всех сил, чтобы спасти этого подонка, Кая. От этого зависела провинция. Щенок зависел от этого. Они быстро добрались до поля, ворота лагеря закрылись, когда она подъехала, показав свой жетон стражникам у ворот, требуя, чтобы они впустили их. «Страхуйте людей приказа». Когда они поднялись по лестнице, появилось знакомое ненавистное лицо, насмехающееся над ними. Бригадир Кай. «Мы не можем рисковать и открыть ворота для нескольких дикарей, особенно когда враг так близко и готов атаковать». Он посмотрел на нее через стену, насколько это возможно. «Кто знает, возможно, они даже сами осквернены, насколько они нецивилизованы».
Подавив желание убить человека стрелой в горло, Аканаи, не теряя времени, повела своих людей вокруг восточной стены лагеря. Будем надеяться, что враг приближался только с запада. Их не удалось поймать на открытом месте, но ей не повезло. Лагерь был большим, и не успел он пройти и половины пути, как Враг бросился на них, выкрикивая свои боевые кличи на своих двуногих скакунах, ящерицы с мехом скрежетали зубами, барабанный бой, а вокруг их тел висели высушенные фетиши человеческих останков. Стрелы летели в воздухе от ее Стражей, от солдат, от Оскверненных, взад и вперед шипящей смерти. Ее оружие вращалось, чтобы блокировать все, что она могла, она продолжала скакать, пытаясь вывести своих людей в безопасное место, проклиная идиотизм Кая и клянясь отомстить ему, если она выживет.
Выкрикивая приказы и организуя своих людей в строй, она шла вперед, убивая врагов каждым взмахом своего топора-копья. Позади нее слышался рев ее мужа, звон металла о кости, когда он сокрушал своих врагов, свист его посоха, летающего в воздухе, музыка для ее ушей. Прошло некоторое время с тех пор, как они сражались бок о бок, и она скучала по этому из-за какого-то странного, извращенного чувства ностальгии. Она наблюдала, как враг перепрыгнул через короткие стены высотой всего лишь 6 метров, как Гаро легко перепрыгнули эту высоту, а вскоре после этого последовали звуки резни и смерти. Кай был глупым командиром, чтобы черепахой карабкаться по деревянным стенам. Ему следовало собраться в палаточном лагере, перед ним было открытое поле смерти, и поджечь здания, чтобы преградить им путь.
Несколько Оскверненных отклонились и бросились прямо на нее, звери, готовые броситься вперед. Ухмыльнувшись и сжав икры, Атир бросилась вперед быстрее, чем ящерицы могли отреагировать, прыгнув вдаль одним прыжком, ее оружие разрывало как оскверненных, так и зверей, заливая ее кровью, пока она прорывалась сквозь своих врагов. Приближались еще больше, и они умирали горстками, ее оружие сносило головы, Атир разрывал плоть и чешую, но враг все равно наступал, совершая молниеносный набег на лагерь.
«Формирование полумесяца!» Аканаи остановила движение вперед, размахивая оружием, не в силах двигаться дальше. Ее Стражи сражались позади нее, их небольшая группа выстроилась в подвижный полукруг, стена лагеря была за их спинами, оружие сверкало, как посеребренная смерть, а крики мертвых и умирающих окружали их. Прохладный поток энергии окутал ее, закрывая раны, и она продолжала сражаться, ее силы возрастали. Работа Тадук — сохранение жизни и силы своего народа. Она сражалась бок о бок со своим мужем, удерживая участок земли, убивая всех, кто пытался прорваться через ее территорию, ее кровь пела в ее жилах. Крики ярости и неповиновения, милосердия и боли, бурная песня битвы привели ее в безумное движение.
Это была ее битва, и она была Вестницей бурь, победы, и никто не мог ее остановить. Она удержит этот лагерь, потому что, если она потерпит неудачу, если Оскверненные добьются успеха, щенок умрет. Она боролась несколько минут на одном дыхании, не имея времени даже выдохнуть, пока держала строй, зная, к чему приведет, если она остановится. Грязь вокруг нее была усеяна трупами, когда она сражалась, энергия Матери текла сквозь нее, и врагу не было видно конца. Ее муж был рядом с ней, они оба были непобедимы, неприкасаемы, танцуя вместе под боевую песню.
Наконец, в бою наступило затишье, Оскверненные выстроились вокруг нее и ее воинов, глядя на них с ненавистью и опасением. Задыхаясь, она ухмыльнулась своим врагам, ее плечи вздымались от напряжения, она подвела итоги своему народу. Даже Тадук не смогла исцелить смерть, когда четверо ее собственных лежали в грязи и никогда больше не могли встать на ноги. Хорошие солдаты. Танарак, Оргаал, Тадук и ее муж — это все, что еще уцелело. Лагерь все еще держался, но она не могла им помочь больше, чем уже сделала.
Приблизились два неповоротливых чудовища, Демоны, одно из которых было неуклюжим четырехногим существом, бронированным и черным, как черепаха с головой дракона, с шипами, торчащими из каждой поверхности. Другой был быком, похожим на чудовище, стоящим на согнутых назад ногах, с массивными шипастыми рогами на голове, изо рта торчащими бивнями, и четырьмя руками, каждая из которых несла разное оружие. Хорошо, хорошо, прошли десятилетия с тех пор, как она убила настоящего Демона. Подняв оружие, чувствуя притяжение только что заживших ран, она медленно повела Атира вперед, готовая встретить своего врага. Она решила, что бык будет ее, более достойный на вид противник. Было невесело просто убивать простого зверя.
