( Сопротивление )
Кожаный мячик взлетел высоко вверх, сопровождаемый радостным лаем и топотом когтистых ног.
Пэт.
Я слышал, как эти ноги скользят по твердой бетонной поверхности в необычном ритме. Бетон не мог поглощать вибрации, как грязь, поэтому удары полностью превращались в звуки, приближающиеся ко мне.
«Гав! Гав!»
Мой короткий перерыв подходил к концу. Прежде чем я успел это осознать, Аззи прибежала с мячом во рту. Я в оцепенении встретил приближающееся маленькое бедствие.
Мой отдых длился ровно до тех пор, пока я бросал мяч. Мне пришлось подбросить его высоко, чтобы Аззи потребовалось больше времени, чтобы поймать его, а также бросить далеко, чтобы она прилетела медленнее. Поэтому поначалу я делал все возможное, не напрягаясь, чтобы расслабиться, пока собачница шла далеко за собой.
Но ничто в мире не вечно. Если не считать выносливости Аззи. Я осознал этот факт, продолжая игру в мяч.
Чем больше мы продолжали играть, тем короче становились мои броски. Мяч больше не взмыл в небо. Он пролетел лишь немного над моей головой, прежде чем упасть на землю. В этот момент он катился дальше, чем летел.
Теперь даже Аззи не собирался бежать. Она просто присела у моих ног, а затем подхватила мяч, когда тот покатился. Затем я снова брал мяч и бросал его рукой с еще неповрежденным запястьем.
Но в конце концов наступил опасный момент.
«Ждать.»
Люди в конечном счете были животными, и иногда наши животные инстинкты внезапно включались. Прошло много времени с тех пор, как животное в моем сердце начало шептать мне в уши. Он говорил мне: еще один бросок, и твое плечо сломается.
«Гав?»
Я остановился на середине броска и поднял руку, чувствуя странное ощущение, будто мое плечо скрипит, как будто карандаш в точилке сбился с курса и дико дрожит. Это был довольно знакомый образ, но он никогда не должен был случиться с моими конечностями.
Поэтому я перестал бросать мяч и расслабил руку. Аззи подошел ко мне с озадаченным видом.
В расслабленном состоянии я заявил: «На сегодняшнюю игру хватит».
«Гав гав! Более! Более!»
«Я мог бы бросить больше, но…»
Я выпустил пакет с одеждой, который был на мне. Пропитанная потом стандартная рубашка распалась, обнажив мою нелестную фигуру, спрятанную под ней.
У меня было худощавое, гибкое телосложение, предназначенное для побега и выживания. До сих пор я никогда не чувствовал большого дискомфорта в том виде, в котором я был, но в нынешней ситуации, когда мне приходилось проверять свою выносливость, я сожалел о прошлых днях лени. Если бы я предсказал, что буду заперт в Тантале и стану машиной для метания мячей, я бы тренировался, когда мне дали рекомендацию…
Увы, сожаления всегда приходят слишком поздно. Все, что я мог сделать, это приложить все усилия, надеясь, что завтра я не пожалею о сегодняшнем дне.
Отбросив эти мрачные чувства, я опустился на пол и показал Аззи свое красное, опухшее плечо.
«Тогда мое плечо сломалось бы. Тебя это устраивает?»
«Гав!»
«Ты хочешь умереть?»
Аззи всхлипнул в ответ. Тем не менее, она, похоже, была недовольна тем, что мы больше не можем играть. Девушка-собака приняла сдержанный вид, ходила вокруг меня кругами и искоса поглядывала на меня.
Хм. Как будто это подействовало бы на меня.
«Что ты собираешься делать? Просто попробуй заставить меня бросить мяч. Я стану калекой и буду страдать от травм, пока однажды внезапно не умру».
«Гав!»
«Что? Потеря руки меня не убьет? Не смешите. Я мог скатиться с лестницы и умереть, потому что не мог поднять руку, чтобы схватиться за перила, или меня даже могли застрелить во время террористической атаки, потому что я не смог подчиниться приказу поднять руки! Одна-единственная инвалидность сама по себе представляет невероятно серьезную опасность!»
«Гав гав…»
«Подумай, а что, если я умру? В мире не осталось бы никого, кто был бы таким милым и играл в мяч в этой бездне, как я! Собираетесь ли вы ранить золотую курицу, нет, машину, бросающую мячи? Просто ради мимолетного момента радости?
«Гав… Вот, не хочу».
«Ха-ха! Вы понимаете? Так что пообещай мне отдохнуть, если не хочешь, чтобы я сломался!»
И вот я закончил учить этого умственно отсталого зверя об эффективности труда, пределе утомляемости и отдыхе. Мгновение спустя Аззи, казалось, что-то обдумывала, прежде чем схватить меня за руку обеими своими и закрыть рот.
Что за? Она пытается меня съесть? Хочет ли она мяса гуся, поскольку он больше не может нести золотые яйца? Нет, она не может быть такой тупой.
Вот дерьмо. Потом я понял, что собака предпочитает гусиное мясо яйцам, которые она даже не может съесть.
Теперь я паниковал.
«Мне очень жаль, мэм! Я буду продолжать бросать, так что возьми с собой все, кроме моей жизни!»
Я попыталась отдернуть руку, но рот Аззи первым приблизился. Я зажмурился, предвкушая ужасную боль. А потом… я услышал лизание, когда что-то влажное и мягкое пролетело мимо моего плеча.
Я глянула и увидела, что Аззи старательно облизывает мое опухшее плечо.
«Черт? Ты даешь мне смазку от боли или что-то в этом роде?
«Гав».
Я знал это. Король собак не мог съесть живого человека. Ну, я имею в виду, это была рефлекторная реакция, потому что я не мог читать ее мысли. Ничего не поделаешь, да? Это был инстинкт выживания.
Я неловко почесал голову и уставился на Аззи, пока она деловито вылизывала его.
На самом деле она была настоящим надсмотрщиком рабов. Посмотрите, как она смазывает машину, потому что она капризничает.
«Смотреть. Даже если слюна Короля Зверей может залечить раны, как это может исправить ситуацию? Это не травма, просто часть тела, изношенная от слишком частого использования…
Я замерла, ощущая странное освежающее ощущение вокруг своего плеча, как будто в этой части было открыто окно и через него дул ветер. Мне не было холодно или что-то в этом роде, просто хорошо.
Это не могла быть слюна; не было этой мерзости. Я поднял руку в полусомнении. Несмотря на некоторую жесткость, он двигался гораздо плавнее, чем некоторое время назад. Нет, возможно, его состояние было даже лучше, чем тогда, когда я начал бросать мячи.
«Это работает?»
Конечно, я слышал, что облизывание Королей Зверей столь же эффективно, как и святая вода, но настолько ли это было хорошо? Или просто Аззи был особенным?
Пока я был в замешательстве, Аззи внимательно осмотрела мое плечо, прежде чем лаять, как бы говоря, что она закончила.
«Гав! Все лучше!»
«По крайней мере, ваше послепродажное обслуживание на высоте. Думаю, мне не придется беспокоиться о потере руки. Тем не менее, болезнь только зажила, так что давайте продолжим после небольшого перерыва».
«Гав гав!»
Аззи плюхнулась мне на колени. Я взъерошил ей волосы и огляделся.
По словам голема, скоро прибудут припасы. Вопрос был в том, как это будет доставлено?
Логично, что он будет сброшен по воздуху. Но могло ли оно достичь дна пропасти обычными способами? А если бы и мог, то как я должен был его получить? Конечно, они не ожидали, что я сам заразюсь. Только вампир будет рад, если меня раздавят, как котлету из гамбургера.
О, если подумать, среди нас был вампир. Я повернул голову в сторону подземного арсенала вдалеке. Двери арсенала, как обычно, были плотно закрыты и напоминали зловещие врата в бездонную пропасть.
«Она просто не просыпалась в последнее время».
Судя по всему, с возрастом люди спали дольше. Если в этом убеждении была хотя бы десятая доля правды, то неудивительно, что среднее время сна вампира в сутки составляло 24 часа.
Плюс ей было тяжело вставать из инвалидной коляски, то есть гроба, из-за ортостатической гипотонии. И все же она зашла так далеко, что щедро пожертвовала свою изначальную сущность своему ученику… хотя запаса крови больше нет.
Цк-цк.
Внезапно я кое-что понял. Кровь. Поставлять.
«Подожди. Разве мне не грозит опасность, если вампиру станет не хватать крови?
Если бы вампир забыл мою человеческую сущность, потому что был старцем, или просто почувствовал желание перекусить во сне, разве я не умер бы первым? У меня не было возможности сопротивляться. Она взяла бы мою кровь так же легко, как открыла банку газировки.
«Я не думаю, что кровь есть в списке поставок… верно?»
Холодок пробежал по моей спине. Разве не следует что-то с этим сделать?
Мешки с кровью… ну, это не тот товар, который можно доставить с воздуха. Может быть, вместо этого они пошлют несколько заключенных, приговоренных к смертной казни?
«О, это тоже будет проблемой. Нельзя сказать, что я смогу победить этих ребят».
Я был бы в порядке. По крайней мере, на данный момент. Поскольку первоначальный запас еды на 3 дня превратился для нас четверых на 90 дней, это означало, что в Тантале находилось как минимум более 100 заключенных.
Если не считать тех, кто вырвался наружу, значительное число людей, должно быть, погибло, однако, когда я впервые спустился сюда, я не нашел ни трупа, ни следов крови. Вряд ли государство отправило команду уборщиков, так что оставалась только одна возможность: вампир сожрал их всех.
Об этом было довольно неприятно думать. Это не была какая-то человеческая канализация…
В любом случае, после того, как выпил столько крови, вампиру больше не понадобится, по крайней мере, на какое-то время. Но кто знал? Запущенный двигатель нуждался в постоянной подаче топлива. Точно так же вампиру теперь может понадобиться столько же крови.
Если я хочу выжить, мне нужен был источник крови… Разве здесь не было ничего похожего на крупный рогатый скот для этой цели?
Подожди. Там было. Разве я не нашел его недавно?
«Бессмертный», да. Его называли Бессмертным, не так ли?
Я бездумно аплодировал своему мозгу. Это была блестящая идея! Может быть, это неприглядно и неловко трубить в собственную трубу, но на этот раз я определенно заслужил, чтобы меня называли гением.
Бессмертные не умрут от расчлененной конечности, так же как и после того, как из них выпьют немного крови. Бессмертный будет продолжать регенерировать, поедая пищу, поэтому он может обеспечить почти бесконечное количество крови, пока ее будет достаточно.
«Хе-хе-хе. Хороший. Идеально. Где есть воля, а?
«Гав?»
«Аззи. Мне только что пришла в голову чертовски крутая идея. Хотите услышать?
«Гав гав?»
«Я знаю. Ты слишком глуп, чтобы понять. Вот почему я тебе говорю, так что просто слушай. Я только что обнаружил план, который поразит даже величайшего гения в истории, да?
«Гав? Глупый? Мне?»
«Хе-хе-хе. Моим первоначальным намерением было поручить вам утилизацию остатков, но необходимо ли это между нами? Я говорю, что мы оба хорошо питаемся и хорошо живем. Что касается остатков, сгоревшей и испорченной еды, мы отдаем их Бессмертным.
«Гав! Я не глупый!»
«Испорченную еду следует давать человеку, который гнилой. Не говоря уже о том, что Бессмертный, вероятно, не умрет от пищевого отравления. Он вылечит себя и выделит кровь. Затем мы выжимаем его кровь и продаем ее вампиру. Мертвец вампира сломался, но ее так называемый ученик богат. Вместо этого она заплатит. Так…»
Вотп.
Аззи ударила меня по щеке передней ногой. Моя голова дернулась от резкого удара.
Больно не было, но я чувствовал себя сбитым с толку. Ни в коем случае она только что это сделала.
Я взглянул на девочку-собаку, чувствуя легкую злость. Она посмотрела прямо на меня и все еще лежала у меня на коленях! Неужели она не осознавала, что только что сделала?
Зверь посмел ударить человека по щеке?
Она перешла черту. Мне правда не хотелось этого делать, но пришло время подготовить протокол о том, что происходит.
Приняв это решение, я вскочил на ноги, чтобы стряхнуть ее. Я ожидал, что Аззи соскользнет с моих бедер, но перед этим она встала первой и посмотрела вверх.
Хм? Что там было смотреть?
Я последовал за ней и проверил, что там наверху, но кроме обычной кромешной тьмы ничего не было.
Она меня только что обманула?
Но нет, у Аззи не хватило ума для этого.
Я снова поднял голову и яростно прищурился. Спустя несколько мгновений я увидел что-то светящееся в темноте, похожее на дыру. Это было небо? Но свет становился все больше, как будто спускаясь сюда.
Милосердная Мать-Земля иногда соизволила прийти к нам, но никогда — высокий Бог Неба. Восхождение на небеса, чтобы достичь божественного, будет встречено только наказанием Бога Неба ветром и молнией.
Значит, небо не могло идти сюда. Наверное, это было…
— Припасы, о которых говорил голем.
Сразу после этого я услышал хлопанье и почувствовал в темноте что-то огромное. В бездне было тихо, потому что не было ветра, но воздух тяжело давил вниз.
Мне не нужно было проявлять нетерпение. Что бы это ни было, оно придет. Я спокойно ждал, пока мерцающая тьма и периодически вспыхивающий вдалеке свет приближались все ближе и ближе.
Когда он вошел в зону освещения на земле, я смог увидеть, что это такое, гораздо яснее.
Квадратный ящик, набитый брезентом, свисал с большого парашюта. Сбоку коробки был прикреплен небольшой мигающий индикатор; он был там на случай, если кто-нибудь не заметит ящик в темноте и не раздавится под ним.
Голем не лгал о запасе еды на 90 дней. Коробка была достаточно большой, чтобы вместить человека. Он должен был быть полон товаров.
Ящик с припасами ничуть не покачнулся, вероятно, из-за отсутствия ветра, и приземлился прямо на бетонный пол.
Стук. Тяжелая вибрация пробежала по бетону.
«Гав!»
Аззи кинулся к коробке. Я последовал за ней до точки высадки.
Наверное, именно так они бросают вещи в пропасть. Могу поспорить, меня бросили таким же образом. Было весьма удивительно, что государство использовало парашют, чтобы предотвратить поломку. Конечно, это был здравый смысл, но, честно говоря, я был немного тронут тем, что они придерживались обычной практики.
Подойдя ближе, я услышал шуршание ткани, когда парашют засасывался в небольшой пакет. Это также было сделано с использованием пакета одежды. Это избавило от необходимости складывать все это. Государство действительно хорошо использовало свое изобретение.
Но когда я с радостью собирался открыть крышку ящика с припасами, я заметил кое-что неладное.
Хм? Почему пломба-наклейка была сорвана? Кто-нибудь угощался едой во время доставки?
В этот момент мне в голову пришли чьи-то мысли.
«Проникновение прошло успешно. Долго ждали, товарищи. Теперь мы ворвемся.
Товарищ? Вламываться? Это не то, что я должен был слышать из коробки с едой.
Стоя там в оцепенении, я услышал поспешное движение внутри. Ящик с припасами зловеще задребезжал — то, что скорчилось внутри, вытянуло конечности.
«Пожертвуем своей жизнью, товарищи мои! Победить деспотическое военное государство!»
Передняя часть ящика с припасами распахнулась прежде, чем я успел подготовиться.
Проклятое военное государство, что, черт возьми, они поставили?
