Артур покачал головой, когда группа разведчиков покинула его палатку. За последние 25 лет командования он никогда не видел группу, настолько потрясенную, как эта. Элитные рейнджеры короля тоже
. Они были настолько бессвязны и запаникованы, что трудно было доверять всему, что они говорили. Когда мужчины были так шокированы, их глаза начинали их обманывать.
Несколько десятилетий назад, до того как ему дали командование, он был молодым офицером, только что вышедшим из поместья своего отца. Его первым делом было уничтожение пустотных зверей, досаждавших местным фермерам. Они проводили дни, расставляя ловушки и затаившись в полях, ожидая, пока их маг что-нибудь найдет.
В конце концов они обнаружили клику ведьм, проникшую в местный совет старейшин. Даже мэр был в этом замешан. После этого Артур много лет оглядывался через плечо. Не говоря уже о постоянном страхе перед зерновыми погребами. Ему ни разу не удавалось войти в него, не сняв предварительно дверь с петель.
Прошли все эти годы, но когда пшеница определенным образом покачнулась, он все еще напрягался, как будто позади него был пустотный зверь. Поэтому, когда эти люди начали болтать о черном демоническом диске, который разрушил ноги их товарищам, Артур, скорее всего, отправил бы их в медицинскую палатку и действовал бы с осторожностью. Таков был бы его план, если бы не предупреждение Гарольда.
Это предупреждение, исходившее от кого-либо еще, можно было бы отмахнуться или отмахнуться от него как от паранойи. Но это был Гарольд. Это был человек, которому Артур мог доверить свою жизнь. Вообще-то, он провел несколько дней в этом зерновом погребе. Если элитные рейнджеры даже не смогли справиться с этой угрозой, лучшим решением было пока ее избегать. Нежить, хотя и казалась менее могущественной, имела гораздо более далеко идущие последствия.
Армия принимала постоянный поток беженцев с севера. Судя по всему, небольшой городок по имени Грег полностью пал, и выбраться удалось лишь тем, кому удалось спастись до того, как он был полностью окружен. Даже тогда нежить действовала гораздо более стратегически, чем следовало бы. Расставлять ловушки вдоль дороги — это одно, особенно когда это были одни гули. Но когда к ним присоединились другие типы, это вызвало беспокойство.
Артур посмотрел на карту перед собой, изучая отчеты о позициях нежити. Он уже вызвал подкрепление, поскольку их численность во много раз превышала заявленные в отчетах. Ведь если бы это была чужая армия, он бы сказал, что они ставят сеть для столицы провинции.
Кровь у него похолодела.
Призвав своего адъюнкта, Артур немедленно отправил его передать сообщения остальному командному составу. До восхода солнца оставалось несколько часов, но все же через пятнадцать минут остальные офицеры присутствовали, пусть и не в идеальной форме.
«Джентльмен, если синие маркеры — это мы, а красные — маркеры Барлеоны, то какую битву это вам напоминает?» Артур, не теряя времени, указал на карту, показывающую расположение нежити.
Пожилой мужчина с каким-то идеально причесанными усами фыркнул. «Да я бы сказал, что это похоже на то, когда мы разграбили пограничный город Гратбрант. Только если бы мы забыли охранять высоты позади нас. Этого холма там не было».
«Именно. Вражеский командир умен, но неопытен». Артур внезапно встал и склонился над картой. «Мы выдвигаемся через два часа, нам нужно не допустить окружения города, эвакуировать такое количество людей невозможно. Вот ваши приказы…».
—
Би была потрясена, увидев, какого прогресса Войд добился со всеми детьми. Он не только сделал то, что упомянула Мэри, о том, чтобы заставить их правильно питаться, но и каждое утро тренировал их в течение двух часов в формах меча. Некоторые были слишком молоды для таких вещей, но дворяне военных домов практически выросли с мечом в руке, так что это не было чем-то неслыханным. Но количество удовольствия, которое получили эти дети, наверняка превзошло бы любого другого человека их возраста, обучающегося драться.
Ее хозяин блестяще превратил это в игру и заставил их захотеть
практиковать. Все утро они этим занимались. Иногда она даже присоединялась к ним, но с ее навыками эта базовая подготовка ей не особо требовалась. Тем не менее, она была более чем счастлива быть демонстрационным манекеном. Этим детям, если бы они продолжали заниматься этим, никогда бы не пришлось выбирать какой-либо навык, и это дало бы им лишь малейшее преимущество перед другими людьми их уровня. Она знала, что даже самые незначительные выгоды могут расти как снежный ком.
При таких темпах некоторые, возможно, вскоре смогут получить свой первый уровень. Однако это было бы неслыханно — им нужно было бы убить монстра, и они ни в коем случае не могли бы подвергнуть этих детей какой-либо опасности. Хотя Void и раньше был известен тем, что нарушал системные правила, так что, возможно, у него был способ обойти это. Сканирование бесполезно, чтобы сказать ей, насколько близок кто-то к своему первому уровню, но она проверяла детей каждый день, чтобы компенсировать это, на всякий случай. Если бы им потребовалась помощь в выборе первого навыка, она была бы рядом. Выводить их на такой ранний уровень было немного рискованно, но она была уверена, что Воид знает, что делает.
Она пыталась убедить детей попросить о помощи, как только им предложат навык. Это не сработало, пока Войд не услышал, что она делает, и не поддержал ее. Когда она была уверена, что дети ее понимают, она чувствовала себя немного свободнее, помогая со всеми остальными делами, которые нужно было сделать в замке. Каким-то образом Тони ушел, никто не заметил, и схватил пару коров, пока она писала. Он утверждал, что они ушли с заброшенных ферм.
Теперь у них было несколько дойных коров, и в замке учились их перерабатывать. Мэри довольно хорошо справилась со своей ролью хозяйки кухни, в основном контролируя приготовление пищи несколькими женщинами. Между приготовлением еды готовились и к зиме. Они снимали молоко, чтобы сбить масло, и готовили твердые сыры, которые хранились в подвале месяцами.
В общем, дела шли хорошо. После обеда она провела небольшой урок, в котором новые писания Пустоты использовались для обучения цифрам и буквам всех, кто хотел учиться. Так было почти со всеми. Уроки были настолько популярны, что Тренту пришлось работать с ней посменно, чтобы получить помощь в полевых условиях во второй половине дня. Однако при таких темпах к концу зимы все будут образованы до уровня купеческой дочери. Би не была уверена, как это повлияет на их сообщество, но ей было очень интересно это увидеть.
Ее дни были удовлетворительными, и она зарабатывала медленный, но постоянный поток опыта. При таких темпах ей потребуются месяцы, чтобы повысить свой уровень, но она это сделает. А на ее уровне редко можно было убить эпического зверя.
Несмотря на все это, самое лучшее было перед сном, когда мастер отвечал на вопросы своих учеников о своих мыслях и планах. Услышав о планах своего хозяина построить могущественную веру, у нее почти не осталось сомнений в ее благочестии.
Она еще никому не предлагала перевести на Посвященную Пятна, но только потому, что ее хозяин предупредил ее подождать. Сначала она не была уверена, что поняла правильно. Должно быть, это произошло потому, что Войд хотел, чтобы они еще как-то проявили себя. Она была уверена, что все дети прошли бы занятия без ее помощи. Однако сколько людей выберут это — это совершенно другой вопрос.
***
Прошла почти неделя, и замок вошёл в комфортный ритм, внешний мир и его проблемы отступили. В маленьком обществе все шло хорошо, и каждый нашел себе место. Рой маленьких детей, бегающих и играющих, вызвал улыбку на лицах всех, несмотря на тяжелые времена, которые им пришлось пережить в последнее время.
Би была рада видеть Феликса, а Лиэнн нашла место главаря среди самых молодых. Все женщины принадлежали Марии как самые старшие и управляли замком, как домашним хозяйством. Только в нестандартных вопросах или больших проектах ее мнение спрашивали. Честно говоря, Би чувствовала себя довольно неадекватно, чтобы давать советы взрослым, ведь ей было всего 13 — почти 14 лет. Но она выступала в роли рупора их бога, так что это было терпимо.
Тони и Трент управляли полями. Урожай был собран, и они в основном расчищали землю для посадки в следующем году. Это была изнурительная работа, но она была не против помочь. Иногда приходилось передвигать камень, с которым они не могли справиться, даже работая вместе. Вместо того, чтобы пригласить на помощь вола или одну из коров, они позвали ее. Ей пришлось признать, что хвастаться было немного весело, поскольку она поднимала камни, в десять раз превышающие ее собственный вес, и уносила их в сторону.
Теперь их накопилось довольно много, и она подумывала о том, чтобы построить требушеты, просто чтобы иметь с ними какое-то отношение.
Близнецам и Марнаде было немного трудно найти свое место в этом новом сообществе. Близнецы были слишком молоды. Им не нравилась идея работать в поле целыми днями, но гордость не позволяла им научиться драться с маленькими детьми, несмотря на их завистливые взгляды. Маранду, казалось, интересовало все, что делал Би, по крайней мере, пока Би ее не заметил. Тогда она убегала как можно дальше.
Би мысленно отметил, что нужно спросить у Войда совета, что с ними делать. Возможно, им нужно было провести некоторое время со своим богом и получить свои первые уровни и класс.
Возможно, ей удастся получить некоторую помощь с созданием всех лечебных предметов, она не ожидала, что понадобится так много, пока Войд не попросил ее приготовить много «восстанавливающего сока». Она подчинилась, а затем ее хозяин поглотил его. Поначалу это сбило ее с толку, тем более что у него не было видимых повреждений, но на следующее утро она увидела, что он может распылить его спереди на синяки и царапины, которые были у детей.
Как и ожидалось от ее бога, это улучшило ее рецепт, и раны зажили за считанные минуты, а не за часы, которые обычно потребовались бы для ее решения.
Мир в замке мог длиться очень долго. Через неделю после того, как она закончила писать первое «Писание Пустоты», к ним начали приходить новички. Все новички были в разных формах и характерах. Некоторые были нежитью, а другие были напуганы. Все они рассказали одну и ту же историю о беспорядках, бушевавших за стенами их замка.
Невозможно было оставаться взаперти вечно. Void очень ясно высказал свое мнение по этому поводу.
