Вытянутые кошачьи когти едва не зацепили пушистый конец моей швабры. Мне пришлось действовать быстро, чтобы придаток не вырвался из моего тела. Я начал пятиться назад, поворачивая то в одну сторону, то в другую, чтобы кошка не поймала помпон, но куда бы я его ни перемещал, кошка продолжала неустанно преследовать меня.
Сначала я подумал, что это игра, вроде той, в которую мы играли с моей санитарной лампой. Но продолжающаяся настойчивость кошки и ярость ее движений свидетельствовали об обратном. Пытаясь разрядить ситуацию, я отказался от попыток высушить кошку и оборонительно убрал швабру. Быстро развернувшись, я рванул в сторону двери, открывая свободный путь в коридор. Не имея цели и отвлеченный возможностью побега, кот помчался так, словно замок снова наполнился демонами.
Невероятно быстро постукивая маленькими лапками, оранжевая угроза исчезла в следе из мокрых пятен и луж. Мысленно вздохнув, я снова вытащил швабру и начал убирать оставленный ею беспорядок. Конечно, было несложно привести эту территорию в порядок. Мне даже не пришлось прикасаться к полу, чтобы швабра собрала такое небольшое количество жидкости. Но все же это был принцип.
К счастью, теперь, когда кота больше нет, мне не пришлось беспокоиться о каких-либо непредвиденных побочных эффектах от швабры. Я не был уверен, что произойдет, если моя полноценная швабра окажется слишком близко к живому существу. Я имею в виду, что он повредил даже большого демона, а он был намного сильнее, чем что-либо здесь. Конечно, это произошло потому, что он напрямую коснулся своих внутренних жидкостей, но кот был
в основном вода внутри, даже если она застыла. Тем не менее, я не хотел это проверять.
Следуя по следу капель, я проследил за своим пушистым другом по коридору и вверх по лестнице на второй уровень. Это замедлило мое движение, поскольку, чтобы добраться до всех мокрых мест на лестнице, мне пришлось подняться немного вверх по пандусу и либо дотянуться шваброй, либо немного подпрыгнуть с помощью подруливающих устройств, чтобы добраться до оскорбительных отпечатков лап. Мне действительно нужно было стать лучше в этом зависании.
Я не предпочитал путешествовать по воздуху, но даже я не мог отрицать его полезность. Катиться по земле было намного лучше по многим причинам, но в основном это позволяло более оптимально осматривать поверхности и обеспечивало максимальную эффективность моих функций очистки. Поскольку ни один из этих пунктов меня не беспокоил, мне, возможно, придется пересмотреть свою позицию в отношении оптимальных методов путешествия. Конечно, только в экстренных случаях.
В конце концов я догнал кота, который нашел открытую дверь в одну из комнат, где содержались домашние животные Беатрис. По крайней мере, они казались домашними животными.
Мелкие чешуйчатые вещи хранились в стеклянных коробочках под маленькими стеклянными шарами, излучавшими свет и тепло. Рядом с одним из шариков сидел очень злой, очень мокрый кот и яростно вылизывал свою шерсть. Я должен был восхищаться его стремлением поддерживать чистоту, но если бы он просто позволил мне помочь…
Когда я подошел слишком близко к позиции кошки, она перестала убираться и шипеть на меня. Его поза напряглась, голова опустилась между плеч и пристально посмотрела на меня. Не желая конфронтации, я слегка попятился и сделал успокаивающие движения когтем. Я не уверен, что он понял мою мысль, но он медленно снова вернулся к своему уходу.
Ну, думаю, это было так. Возможно, позже оно передумает.
—
Би и Тони начали пробежку к своему призу. Подойдя ближе к скоплению белых пушистых облаков вдалеке, они начали различать головы и ноги отдельных овец, слоняющихся в массе тел. Оказавшись примерно в 50 футах от стада, они остановились на вершине холма, чтобы осмотреть его.
«Что теперь?» — спросил Тони.
— Что ты имеешь в виду под «что теперь»? — возмущенно спросил Би. «Ты фермерский мальчик. Я думал, ты знаешь, что здесь делать. Я имею в виду, я думаю, что это самое близкое к овце, которое я когда-либо видел». Она осмотрелась вокруг, чтобы понять, что происходит вокруг. Овцы были собраны в нечто вроде глиняной чаши, образованной тремя небольшими холмами равнины.
«Я ничего не знаю об овцах. Мне было совершенно ясно, что мы никогда ничего не сохраняли. Я… я был… фермером, а не пастухом». Тони выстрелил в ответ. Затем, более задумчивым тоном, он обдумал их варианты. «Может, просто подойдем к ним? У них были предыдущие владельцы, верно? Может быть, если у нас будет еда, они пойдут с нами?
«Есть есть? Они едят траву! Они стоят на еде. Что мы им предложим?» — раздраженно сказал Би. — Но конечно, давай просто попробуем подойти к ним. Разве овцы не пасутся не просто так?»
«Да, но большинство людей используют для этого собак или что-то в этом роде. Полагаю, если ты встанешь по другую сторону от них, мы сможем не дать им просто убежать, если я подойду слишком близко. Сказал Тони.
«Тебе действительно нужно сблизиться с ними? Если мы оба будем работать вместе, возможно, нам удастся заставить их идти к замку. — предложил Би.
Тони пожал плечами. «Я думаю, было бы хорошо почувствовать их. Но нам это не обязательно. Прежде всего нам нужно посмотреть, что они будут делать, когда мы приблизимся к ним, верно? Или иначе, как мы собираемся их пасти?
«Отлично. Но если мы заставим их бежать, давайте хотя бы заставим их бежать в правильном направлении».
«Конечно, я не идиот». — сказал Тони, немного обиженно. Указывая на один из дальних холмов. «Почему бы тебе не встать там, а я подойду немного под углом».
Заняв позицию, Би наблюдал, как Тони обходил стадо овец с другой стороны. Когда она оказалась на позиции, он начал пытаться осторожно приблизиться к овце. Идя медленно, он тихо разговаривал с животными во время движения. Она не могла совсем разобрать, что он говорил, но это казалось успокаивающим. Отойдя на несколько футов от края овец, он остановился, чтобы посмотреть, как они отреагируют.
Овцы не сделали ничего интересного. Некоторые посмотрели на него, но быстро снова принялись обнюхивать траву. Би и Тони переглянулись, слегка не понимая, как справиться с ситуацией. Он сделал единственный экспериментальный шаг вперед. Овцы сразу же начали вести себя так, как будто они были коллективным разумом. Каким-то образом они все знали, что нужно броситься в одном направлении одновременно. К сожалению, они двинулись не в том направлении, куда их вели Би и Тони, а в сторону.
То есть все овцы, за исключением одной на дальней стороне, которая не совсем поняла послание и ушла в другом направлении. Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, он понял, что остальной стаи больше нет с ним, и в панике быстро повернул назад. На рывке скорости он снова слился с основной массой шерсти.
Би отреагировала первой, пытаясь встать перед овцами, чтобы не дать им уйти слишком далеко. С ее высоким уровнем и скоростью обогнать овец не было большой проблемой. Она оказалась перед овцой и остановилась всего за несколько секунд. Однако, к ее удивлению, они не остановились и не посмотрели на нее, как она ожидала. Вместо этого они взяли другой угол и снова умчались.
Посмотрев на небо, Би разочарованно вздохнула и снова отправилась за ними.
—
Гарольд не очень хорошо проводил время. Первый день, когда он появился в Коллегии Нежити, прошел нормально. Перси приветствовал его напитками, и они провели весь день, общаясь. Его комнаты для гостей были просторными и достаточно красивыми, и хозяин, казалось, был рад помощи.
Он не слишком удивился этому. Вероятно, они были просто счастливы, что у них появился новый собеседник. Даже Перси, несмотря на то, что его выбрали руководителем колледжа из-за его навыков работы с людьми, а не магического таланта, был невероятно неуклюжим. Гарольд не был уверен, была ли социальная некомпетентность врожденной чертой людей, вынужденных изучать мертвых и ауру смерти, или она развилась годами практики.
Это не значит, что люди были неприветливы. Они были просто… странными. Тенденция к тому, чтобы позади них ходили скелеты с книгами или находили гуля, чистящего туалеты, просто тревожила. Гарольд настоял на том, чтобы все демонические субъекты содержались должным образом, независимо от контракта. Но нежить не представляла такого же риска, как демоны. Если нежить когда-нибудь выйдет из-под контроля, в худшем случае им удастся убить нескольких магов. Они не смогут вызвать монстра, уничтожающего страну, всего за несколько часов.
«Конечно, на самом деле это не помешало им выполнять за них работу демона», — с горечью подумал Гарольд. Он достаточно раз прокручивал в голове тот день, как часто его за это ругали, но он все еще не знал, что они могли бы сделать лучше. Угроза была непостижимой, и ни одна из их контрмер даже не замедлила ее развитие. Возможно, они могли бы получить больше информации, прежде чем бежать, но он был просто счастлив, что вытащил всех живыми.
Ну почти все. Тот молодой ученик, которого они упустили, все еще преследовал его несколько месяцев спустя. Конечно, он ни с кем не делился этими мыслями, но, проводя дни, освежая свои знания о нежити, его мысли часто блуждали.
Была причина, по которой он специализировался на демонах. Они были захватывающими, быстрыми и умными, и было очень много такого, чего люди о них не знали. Нежить… ну, не так уж и много. Это была одна из первых ветвей магии, существовавшая в истории человечества. Поле застоялось сотни лет назад. В основном практикующие всю свою карьеру занимались только наверстыванием упущенного. Конечно, со временем они приобрели большую власть, но они не добавили в эту область ничего нового за вечность.
Теперь, когда назревала, казалось бы, самая страшная чума нежити за столетие, их спросили, как ее остановить. Или хотя бы как подготовить контрмеры. Они мало что могли сделать, и все это знали. Конечно, они приготовили множество зелий, способных вылечить различные виды инфекций, которые могла распространять нежить. Они также работали над производством оружия против нежити, но их сердца не были к этому готовы. Они мало что умели делать.
Но, наконец, произошло нечто многообещающее. Если верить сообщениям, нежить двигалась с уровнем интеллекта, который долгое время считался мифом. Гарольд был склонен поверить этой информации, поскольку никогда не видел, чтобы Артур что-то приукрашивал. Конечно, не все разделяли его веру. Так что Гарольду, возможно, придется придумать здесь что-то новое.
Как бы сильно он ни ненавидел нежить, Перси никогда бы не смирился с этим, если бы он, Гарольд, Декан Демонов, добился первого прогресса в области нежити на памяти живущих. Он ухмыльнулся, просто подумав об этом.
