«Заблудшая овца?» Сьюзен замерла. — Ты… ты уверен?
Би указал на Тони и овцу. «Я имею в виду, да. Вот почему у нас их так много».
— Их так много? Высокая женщина нахмурилась, заметив стайку пушистых белых зверей, слоняющихся поблизости. «Ой ой.
Ну да, я полагаю, это тоже имеет смысл».
— Подожди, а что, по-твоему, я имел в виду? Би в замешательстве нахмурилась.
Сьюзен колебалась. «Я имею в виду, что я далек от того, чтобы интерпретировать волю Войда, но… Возможно, он имел в виду менее буквальное толкование слова «заблудшая овца».
Они замолчали, обдумывая последствия. Через мгновение Би заговорила. «Думаешь, Войд мог знать, что мы столкнемся с тобой?»
«Я просто думаю, что это возможно». Сьюзан уклонилась от ответа.
«Хм. Ну, Войд действительно описал овцу довольно конкретно. Но, возможно, это был способ вывести нас сюда. Особенно, если это будущее не было на сто процентов определенным». — подумал Би вслух. «Кроме того, если ты прав, то это может означать, что нам вообще не нужно было возвращать овец. Это было бы… неприятно, если не сказать больше. Согнать их оказалось намного сложнее, чем я мог подумать».
«Мы обязательно должны взять их с собой на всякий случай. У Бездны, вероятно, было более одной цели». Сьюзан согласилась, поднимаясь на ноги. «Думаю, я достаточно исцелен, чтобы двигаться дальше. Может быть, я тоже смогу немного помочь с овцами».
***
По другую сторону стены я различил отпечатки двух маленьких следов на мягкой грязи у дороги. Некоторый краткий анализ показал мне, что они могли бы соответствовать ногам Тану, если бы он прыгнул с высоты; глубина тоже имела смысл. К сожалению, его веса было недостаточно, чтобы прижать ноги к земле при стандартной нагрузке при ходьбе. Хуже того, несмотря на максимальную дальность действия моих сенсоров, я все равно не смог найти маленького ребенка.
Я расширил круг поиска. Вместо того, чтобы искать его напрямую, я попытался найти еще какие-нибудь улики, которые могли бы дать мне представление о том, в каком направлении он пошел. В нескольких футах от линии деревьев я обнаружил небольшое количество крови на листе невысокого папоротника, который был примерно на уровне колена Тану. Я включил двигатели и помчался к растению, избегая травы и грязи. Я смог добраться туда всего за несколько секунд.
Подойдя ближе, я коснулся образца шваброй. Выкинув его в мусорную корзину, я смог проанализировать его немного лучше. Я не думал, что смогу сказать, кровь ли это Тану. По крайней мере, пока. Однако мне удалось определить более точный график того, когда он был оставлен. Не более трех часов назад, и это определенно был человек. Я был почти уверен, что Тану пришел именно сюда.
Следование по пути, по которому, казалось, шел мальчик, заставило меня идти. Дрейфуя по нему на высоких скоростях, я постоянно сканировал датчики в поисках дополнительной информации. Несколько мгновений спустя я обнаружил еще один кусочек крови справа, в глубине деревьев. Это было немного выше, чем раньше. Я петлял между деревьями и кустами, пока не приблизился к месту.
При дальнейшем осмотре я понял, что это ложный след. Кровь пошла примерно на час или два раньше. На всякий случай я все же взял образец крови и обнаружил, что профиль совсем не соответствует. Уровень железа в крови уже не соответствовал, и это было только начало. Я быстро вернулся к исходному маршруту.
Мне нужно будет поработать над такого рода навыками, а также над своими навыками, предоставленными системой. Возможность следовать за человеком, которого я не чувствовал, была бы чрезвычайно полезной. Особенно, если эти дети продолжали настаивать на том, чтобы уйти, какой бы хороший дом я ни держал для них. Но для этого придется подождать, пока нынешний кризис не будет разрешен.
Доведя себя до предела, я ускорил темп настолько, насколько мог, продолжая осматривать все вокруг в поисках каких-либо признаков мальчика. Я начал отключать фоновые процессы, чтобы выжать из своих процессоров каждый квант. Заставляя свои процессоры работать быстрее, мне постоянно приходилось исключать сценарии с отрицательным вероятным исходом, которые продолжали вращаться в моих моделях. Здесь они мне не пригодились. Другие признаки крови здесь вызывали тревогу, но на этом я тоже не мог остановиться. Здесь каждая микросекунда может иметь значение. Я не собирался терять этого ребенка, когда все еще оставался ненулевой шанс на успех.
Спустя несколько сотен ярдов я нашел еще один след человека. Там был мягкий кусок земли, деформированный с частичным отпечатком нужного размера. Судя по тому, как сильно он впился в землю, Тану уже бежал. Прямо рядом с ним был странный отпечаток, очень похожий на принадлежащий домашней собаке, только намного больше.
Я остановился на несколько миллисекунд, но не нашел хорошего способа определить, какой отпечаток был первым, поэтому просто продолжил идти по редкой дорожке. Отпечаток уводил немного в сторону от главной тропы, на то, что едва ли можно было назвать тропой. Моим неопытным сенсорам я мог сказать, что по нему проезжали всего около дюжины раз.
Путешествуя, я осматривал сенсоры вперед, но все равно ничего не нашел. Это одновременно и обнадеживало, и совершенно не помогало. Я также не нашел ничего, кроме случайных отпечатков. Чаще всего любые отпечатки сопровождались теми же отпечатками лап, что и раньше на мягкой земле. Внезапно я увидел, как следы пары слились со следами группы людей. Что они здесь делали?
Вскоре я получил ответ. Недалеко впереди перед моими сенсорами появилась группа отвратительных гниющих зомби. Я замедлил шаг, поняв, что они не продвигаются вперед быстро. Затем остальная часть изображения разрешилась на моих сенсорах. К большому камню были прижаты маленький ребенок и очень, очень большая собака с пестрой серой шерстью.
Огромная собака была… ну, огромной. Вероятно, он весил больше, чем Тони. Я наблюдал, как он разбрызгивал слюну повсюду, рыча и огрызаясь на приближающихся к нему зомби. Рядом с большой собакой стоял Тану. Он держал палку, которую я подарил ему сегодня утром. Его дрожащие руки сжимали его в защитной позиции, но, несмотря на его очевидный страх, он иногда наносил удары по зомби, когда собаке угрожала опасность быть окруженной.
Мальчику было бы легко залезть на камень и уйти от зомби. Я не знал, смогла бы собака последовать за мной, но они даже не пытались. Подойдя ближе, я понял почему. Под камнем, стоявшим позади собаки и мальчика, находился туннель поменьше, наполненный собаками гораздо более приличных размеров.
Массивная собака бросилась вперед на постоянно приближающихся зомби, ее предупреждения оказались неэффективными. Он укусил одного в горло и швырнул на землю. Однако вокруг него все еще было еще четверо, и когда они приблизились, Тану шагнул вперед, размахивая палкой с 93% возможной силы, которую теоретически могло произвести его тело.
Я видел достаточно. Несколько вспышек моей санитарной лампы, и у всех четырех стоящих зомби появились аккуратные дыры в головах шириной 3,5 дюйма. Когда они рухнули, гигантская собака закончила отделять голову от гниющего трупа, к которому она была прикреплена. Сразу началась рвота и рвота желчью. Я мог бы посочувствовать.
Переехав, я убрал за собой. Вскоре остатки и тела нежити исчезли в моем мусорном баке. Я даже убрал больную собаку. Тану стоял там, потрясенный и тяжело дыша. Я был просто рад, что успел вовремя. Я был рад, что поторопился. Если бы я был здесь на минуту позже, это могла бы быть совсем другая сцена.
В конце концов Тану, казалось, пришел в себя и посмотрел на палку в своих руках. Плоская деревянная часть была испачкана черной грязью. Правильно определив проблему, он наклонился, чтобы вытереть излишки мха, прежде чем заткнуть его за пояс. Действительно, он был одним из моих лучших учеников. Посмотрев на меня, он застенчиво помахал мне рукой. Это было правильно. Тану был тихим ребенком.
Когда я подошел ближе, чтобы осмотреть собак поменьше, большая встала у меня на пути и, рыча, взъерошила шею. Я вытащил баллончик с распылителем, готовый отчитать собаку, но Тану шагнул вперед и положил руку ей на бок. На удивление, несколько успокоилось. Хорошо, он дрессировал собаку. Это был важный обряд посвящения, который мои люди дома заставили своих маленьких людей делать с собакой, даже если наш был намного меньше. Тем не менее, вероятно, пройдет некоторое время, прежде чем этот сможет войти в замок, на всякий случай.
Когда большая собака успокоилась, я смог пройти мимо и осмотреть собак разумного размера. Они были довольно извивающимися и громкими. Я предполагал, что шум, который они производили, не помогал избежать зомби. Также казалось, что они что-то искали, но делали это совсем не так. По моему опыту, животные лучше находят вещи с открытыми глазами. Простое извращение кучей с закрытыми глазами, похоже, не приблизило их к цели.
Нам придется вернуть их всех обратно в замок. За пределами стен им просто было небезопасно, по крайней мере, за маленькими. Огромный, казалось, был достаточно способен постоять за себя. И все же я надеялся, что это будут бродячие собаки. Возможно, у Мэри появится идея, как за ними ухаживать без особых проблем. Нам нужно будет посмотреть, когда мы вернемся.
Нагнувшись, я схватил одну из собак поменьше и положил ее себе на спину. Когда я поднял его, я почувствовал, как огромный напрягся, но как только я положил его, он расслабился. Всего было семь собак нормального размера. Я мог бы нести один на спине, а Тану мог бы просто поднять еще одну пару. Большая собака схватила одного за шкирку, но трое остались без присмотра, которые отказались открыть глаза. Теперь надо придумать, как заставить их двигаться…
—
Сьюзан, Би и Тони метались взад и вперед, загоняя паникующих овец в одном и том же направлении. Помощь Сьюзен с паствой значительно улучшила их время. Би не была уверена, было ли дело в том, что она хорошо угадывала, куда побегут овцы, или в том, что три человека могли лучше оградить стадо и заставить их идти туда, куда они хотели.
В любом случае, она просто оценила помощь. По крайней мере, Би не был утомлен, пока они гнали овец по дороге. Это даже позволяло Би время от времени убегать, чтобы разобраться с бродячей нежитью. Днем они не представляли такой большой проблемы, но если кто-то подойдет слишком близко, это все равно может спугнуть овец и заставить их пойти в нежелательном для них направлении.
Когда они добрались до города Грег, им пришлось сойти с дороги. Никто не хотел пытаться провести стадо овец через город. Однако оказалось, что съехать с дороги не так уж и плохо. Им удалось использовать стену Грега, чтобы прижать пушистые шарики с одной стороны без особых проблем.
Прежде чем солнце наконец зашло, они достигли края леса.
«Ух ты, — задыхаясь, Тони, — кто бы мог подумать, что овцу будет так трудно найти?» Группа разбила лагерь на ночь и, наконец, получила заслуженный отдых. На самом деле в течение дня у них не было возможности поговорить, поскольку они были просто слишком заняты.
«У меня есть небольшой опыт работы с овцами». Сьюзен вызвалась добровольцем. «Я мог бы сказать вам, что это будет нелегко. Вы были для них чужими и у вас не было хорошо обученной овчарки, это никогда не сработает».
— О? Откуда ты узнал об овцах? — спросил Тони, раскладывая свою постель.
Сьюзен посмотрела на Би со странным вопросом в глазах, на который Би не знала, как ответить. Она просто пожала плечами. Сьюзен вздохнула, прежде чем ответить. «Пару лет назад у меня было задание под прикрытием на границе. Оказывается, никто особо не смотрит на пастуха, преследующего заблудившуюся овцу. Куда бы они ни направлялись».
«Глубокое укрытие?» — спросил Тони в недоумении.
