Мы с Клиффом небрежно шли через лес, а Тану пыхтела позади нас. Казалось немного несправедливым, насколько мне это далось легче, чем Тану, но я мало что мог поделать с длиной его ног. А пока ему придется это просто терпеть.
Мы начали с пробежки, но Клифф вскоре понял, что это не сработает. Парень не только был намного медленнее нас, но и не был таким уж хитрым. Время от времени он задавал Клиффу какой-нибудь вопрос и получал короткий сопящий ответ. Тогда его лицо выглядело более решительным, когда он сосредоточился на том, чтобы ставить ноги мягче или избегать ударов палками. Однако, кроме этого, мы продолжали идти «молча». Однако все это имело незначительный эффект, поскольку его дыхание было просто громким. Кроме того, запах, который он испускал, был совершенно неуместен в лесу.
Лес был гораздо темнее и тише, чем я помнил. Луна была закрыта облаками, а это означало, что даже излучаемый ею слабый свет отсутствовал. В каком-то смысле это было полезно, поскольку нас было труднее обнаружить. Но это также заставило Тану путешествовать практически по всему. Что касается тишины, я предположил, что это произошло потому, что все вокруг слышали наше приближение. Однако я не мог винить в этом Тану. У него даже близко не было такой точности движений, как у Клиффа.
К счастью, Клифф был очень терпелив и, похоже, совершенно не обеспокоен полным отсутствием добычи. Имея эту информацию, я должен был предположить, что на самом деле она не планировала это как настоящую охотничью поездку. Это сделало ее настойчивое требование взять с собой Тану более понятным, но я все еще не понял доводов.
Возможно, она тренировала его так же, как я тренировал Беатрис? Если так, то Тану требовалась серьезная базовая подготовка. Время, которое я провел, изнуряя детей, должно было дать ему достаточно энергии, но, видимо, его все еще развивающиеся батареи могли накопить лишь столько энергии, сколько нужно.
Прогулка по лесу продолжалась некоторое время, прежде чем мы, наконец, вернулись к входу в замок совершенно с пустыми руками. Тану действительно начал слабеть. Клифф пытался поднять его за шею и отнести домой. Однако все прошло не очень хорошо, поэтому, когда мы возвращались через ворота, он практически лежал у нее на спине.
Вернувшись, мы обнаружили Талию, нервно расхаживающую перед воротами. Когда она увидела безвольное тело своего сына, она бросилась к нему и лихорадочно осмотрела его. К тому времени Тану достаточно оправился, что проснулся и начал неуверенно отбиваться от нее. В конце концов, она убедилась, что ее ребенок не пострадал, и обратилась ко мне. «Спасибо, что снова вернули моего ребенка домой!»
После ее заявления глубоким поклоном я не знал, что ответить. Я предположил, что именно это и произошло, но не думаю, что она имела в виду именно это. Тем не менее, я приобрел достаточную общественную осведомленность, и, вероятно, было бы к лучшему, если бы я не исправил ее недопонимание. Возможно, в будущем я дам ей знать, прежде чем Тану снова выйдет на улицу. Ага. Это была бы хорошая идея.
—
Би опустилась на колени на подушку в центре большого зала. Это были целенаправленные пару недель. Она практически отложила все свои обязанности, чтобы подготовиться к первому вызову. Единственное, что она продолжала, — это ежедневные проповеди, и они длились всего час. Помогло то, что ей не нужно было к ним готовиться или что-то в этом роде. Все просто собирались и слушали ее рассказы о прошлых временах, когда были только она и Войд. До сих пор ей не приходилось повторяться, но было несколько историй, к которым она постоянно возвращалась.
Ее первая встреча с богом всегда хорошо проходила среди вновь прибывших. Новая партия солдат поначалу была настроена скептически, но затем они увидели, как Бездна разрезает камни на идеальные кирпичи силой света. Первая группа солдат также проделала хорошую работу, помогая их убедить.
Тони и Сьюзен проделали хорошую работу по интеграции новичков в свою программу обучения. Они добились хороших успехов. Разношерстная группа из двенадцати солдат даже начала сливаться с остальной частью замка. Было несколько неудач, но лидеры каждой группы так жестко препятствовали любым ненадлежащим действиям, что руководству замка еще не пришлось вмешаться. Самой большой проблемой было то, что дети не могли научиться играть в кости.
Учитывая все обстоятельства, это была не такая уж и большая проблема. Поначалу дети были очень застенчивыми и почти не разговаривали с мужчинами. Однако теперь они медленно выходили из своих панцирей и время от времени прятались за ногами Тони или Сьюзен, чтобы наблюдать за ними.
Би заставила свой разум перестать блуждать и снова сосредоточиться на поставленной задаче. Она оглядела аудиторию, прежде чем проверять и перепроверять все свои реплики. Линии, которые она провела последнюю неделю, планируя и последние пару часов кропотливо обводя солью. Напротив колец сидел ее хозяин. Войд был полностью сосредоточен на вызове, проводя много времени, наблюдая за ее приготовлениями. Однако это предоставило ее самой себе, поэтому она не могла не чувствовать, что это было своего рода испытанием.
Кроме Войда, рядом был только Тони. Все остальные были возле двери, готовые бежать, если ситуация выйдет из-под контроля. Наконец, убедившись, что все на месте, Би начала петь. Незнакомые слова было трудно произнести, поскольку они заставляли ее рот совершать движения, которых она никогда раньше не делала. И все же ее практика окупилась и помогла ей маневрировать в сложных закономерностях. То, что лилось из ее рта, не было чем-то особенным в этом мире.
Даже если бы она хотела остановиться, сейчас она не могла бы. Слова больше не лились из нее; их жестоко дернули. Ей казалось, что она потеряла контроль над собственным ртом, поскольку слова продолжали литься бесконечно. Постепенно соляные линии и другие алхимические материалы начали светиться, поскольку в них впитывалась накопленная сила и магия.
В вихре потрескивающего фиолетового света в центре круга что-то начало обретать форму. Символы, которые она нарисовала, ярко вспыхнули. Наконец сила, владевшая ее голосом, была высвобождена. Она упала на пол, совершенно обессиленная. Как будто она только что провела весь день, сражаясь с демонами, а не просто разговаривала несколько минут.
Все, что она могла сделать, это держать глаза открытыми и наблюдать за размытой черной фигурой в центре круга, оглядывающейся вокруг. Действительно ли все было так размыто, или это были только ее глаза?
Этот вопрос был последним, что пришло ей в голову, прежде чем она упала на бок, и все потемнело.
—
Я наблюдал, как знакомая фигура одного из мелких устроителей беспорядка слилась в круг грязи. Надеюсь, это не испортит тщательную работу Беатрис — хотя мне все еще не нравилась идея намеренного создания беспорядка, я мог признать, что символы обладают эстетической красотой. К тому же, она действительно много работала над этим. Я наблюдал, как она провела несколько дней, изучая это. Видимо, просто скопировать это из книги тоже было недостаточно. По крайней мере, она так не думала.
Она кропотливо училась, чтобы понять, как работают символы, бесконечно корпит над книгами, чтобы убедиться, что каждая строка находится на правильном месте. Меня очень впечатлила ее преданность такой задаче. Я придерживался ее и также записывал отрывки, потому что хотел убедиться, что все сделано правильно. Иногда я даже пренебрегал другими своими обязанностями, чтобы быть с ней.
Однако, несмотря на все потраченное время и значительное улучшение скорости обработки информации, я не смог достичь того же уровня понимания, что и она. Конечно, я смог более эффективно хранить изображения в своих банках памяти. Это позволило мне указать на случаи, когда она допускала ошибки в своей практике. Но у меня не было понимания,
не так, как она.
«На данный момент это нормально», — подумал я. Возможно, мне придется потратить на это больше времени позже, если это по-прежнему будет важно. Но сейчас я бы доверился Беатрис и книгам. Я просто был там и убирал любой беспорядок, который они устроили.
Казалось, сейчас в этом нет необходимости. Черное волосатое обезьяноподобное существо обнажило клыки и бросилось на Беатрис, но волшебная стена энергии вспыхнула и отбросила его обратно в центр круга. Мой человек не вздрогнул от того места, где она лежала на земле, хотя большинство людей, наблюдавших за ней у входа, отпрянули от удивления. Осмотрев ее, она выглядела в порядке. Она просто заряжалась.
Тони шагнул вперед в сторону. Осторожными шагами он пробирался сквозь путаницу соли. Одно-единственное нарушение позволило бы демону выйти из круга. Хотя я был здесь, чтобы вмешаться, если понадобится, цель этого испытания заключалась в том, чтобы он убил его в одиночку.
Для этого он был экипирован немного иначе, чем обычно. Тони обычно носил с собой металлический стержень, которым открывались и закрывались ворота. Когда он впервые последовал за мной и Беатрис из замка, это был своего рода импровизированный инструмент, но ему так и не удалось найти замену. Так что он просто сохранил его. Хотя… узкая дубинка была тяжелой и отлично работала против нежити, но тупая сила здесь была менее эффективна. Поэтому Беатрис одолжила ему свою метлу.
Я разрывался по этому поводу. С одной стороны, было здорово видеть, что он владеет настоящим оружием. С другой стороны, это была Беатрис. Я подумал, что было бы неплохо, если бы она захотела поделиться, но я сделал это для нее. Размеры были подобраны с учетом ее размера и скорости. Тони был намного крупнее и медленнее. Если бы он собирался научиться правильно пользоваться метлой, мне пришлось бы сделать ему такую же.
Его нужно было сделать намного длиннее, и я решил, что мне придется сделать его и тяжелее. Это хорошо сработало бы с его предыдущим оружием, и он должен чувствовать себя более комфортно. На самом деле метла больше походила на игрушку в его руках.
Как только Тони преодолел защитный барьер, он и демон оценили друг друга. Тони сделал первый шаг. Это был простой выпад, но у демона не было много места для маневра, поскольку стен, блокирующих его, для Тони просто не существовало. Демон откатился в сторону под ударом, но импульс энергии отбросил его обратно к центру. Тони полоснул его по груди резким поворотом вытянутого оружия. Черноватая кровь начала капать по его груди, но существо не замедлило шаг. Он поднялся на ноги и пополз к Тони. Перевернув метлу, человек ударил ее щетинистым концом. Он ударил атакующего демона, но не сделал ничего, чтобы остановить его продвижение.
Я аплодировал, когда эти двое приступили к делу. Тони так хорошо держал себя, даже с этой маленькой метлой. Может, мне щетину ему сделать из металла? Это могло бы дать ему больше останавливающей силы. Но тогда, может быть, они будут еще больше царапать полы… Возможно, есть способ укрепить их, сохранив при этом мягкость?
Демон схватил метлу Тони, пытаясь отобрать ее у него. Он слегка пошатнулся вперед, стараясь не касаться ногами точных линий на полу. К счастью, он избегал каждого на сантиметр. Когти метнулись к его руке, но быстрый поворот метлы заставил острый конец метлы перехватить их.
Я слегка хмыкнул, обдумывая проблему. Дизайн метлы, наверное, не повторялся уже целую вечность. Это уже был идеальный инструмент. Но даже самые уважаемые изобретатели не предусмотрели нужды этого странного места. Поистине, я бы открыл здесь новые горизонты.
Тони едва избежал последней атаки демона, выпрыгнув из круга и наблюдая, как он снова врезается в стену. Ему потребовалось несколько минут, чтобы отдышаться, кружа вокруг вольера. Разгневанный устроитель беспорядка зарычал в ответ и пошел в ногу. Сделав исключительно глубокий вдох, он сделал выпад метлой, освобождая место для повторного входа. Эти двое столкнулись еще раз.
Конечно, мой прототип метлы хорошо сработал против скелетов, и я готов поспорить, что он сработал бы достаточно хорошо и с земными демонами, но не все враги были такими легкими. Ага. Мне пришлось бы спроектировать его немного по-другому. Возможно, я мог бы также изменить дизайн Беатрис. Я делал заметки о боевой форме Тони и чувствовал, как мои процессоры кипят от идей.
