Добраться до города Калеб оказалось немного сложнее, чем ожидалось. Не потому, что у них не было вариантов — Void, конечно, полетит. Вопрос был в том, как это могло привлечь к себе и Беатрис?
Начало было немного непростым. Сначала Войд пытался поднять ее за лямки рюкзака, но вскоре это стало явно несостоятельным. Ремни были предназначены для того, чтобы нести нагрузку на ее плечи, а не поднимать ее вверх.
Тонкие ремни немедленно перекрыли приток крови к ее рукам. Но это было ничто по сравнению с силой, создаваемой струями, которые Войд использовал для движения. Ее различные навыки ремонта были применены, и через несколько минут она починила опаленную прядь волос.
Тогда Войд решил, что это заставит ее встать на вершину. Излишне говорить, что ей эта идея была крайне неприятна. Единственным спасительным моментом было то, что они находились в нескольких сотнях ярдов дальше по дороге и вне поля зрения замка, когда появилась такая возможность. Даже тогда она сразу же запротестовала, заявив, что для Войда было гораздо ниже, чем нести кого-то подобного.
Что бы она ни говорила, он, похоже, не понимал ее аргументов. Он просто спросил ее, хочет ли она попасть в город или нет. Возможно, он знал, что время имеет значение даже больше, чем она, поэтому с этим было трудно спорить. Она не хотела быть причиной задержки Void. Замедлить ее хозяина может быть даже хуже, чем стоять на боге, как гонщик на бочках.
В конце концов она сдалась и попробовала. К ее облегчению, это тоже не сработало; ее равновесия было недостаточно, чтобы удержаться в вертикальном положении. Войд поймал ее, когда она упала, повалив на землю и предотвратив неприятную травму при падении.
Окончательным решением было то, что она села на Войда и схватила края его дискообразного тела, в то время как когти вцепились в ее рюкзак. Тогда они, наконец, смогли оторваться от земли.
Когда они начали двигаться, воздух пронесся мимо нее и бешено развевал ее оставшиеся волосы. Из-за этого у нее слезились глаза, и если она не держала губы плотно сжатыми, от огромной скорости ее щеки раздувались и заставляли их хлопать. Хотя это все равно было потрясающе. Ни один дискомфорт не компенсировал явного чувства свободы, когда они поднялись в небо и начали парить над ландшафтом.
Их восхождение продолжалось некоторое время. Всего через минуту детали на земле стало трудно различить, а замок стал размером с ее большой палец. Небольшая волнистая линия обозначала тропу, ведущую через густой лес из долины.
Она была, конечно, благодарна за то, что не страдает от страха высоты, поскольку вид деревьев внизу размером с ветки был бы весьма расстроен. Но пока она не думала о том, чтобы упасть или слишком часто смотреть вниз, это было чудесно.
—
Мне понравилось иметь пассажира. Потребовалась всего пара попыток, чтобы сохранить равновесие, но мои трастеры были более чем способны удерживать лишний вес в воздухе. Это немного утомляло, но, вероятно, это была просто хорошая тренировка. На самом деле мне следовало подумать об этом гораздо раньше. Это может быть отличным инструментом для дальнейшего совершенствования инструмента. Плюс, я уверен, детям это понравится.
В основном я был просто рад, что у меня есть альтернативные способы переноски вещей. Увидев, что случилось с людьми, которых я отправил в тайм-аут, я не решался выбросить Беатрис в мусорное ведро, даже на короткое время. Ее превращение в странную статую было бы очень печально.
Дополнительные усилия, связанные с дополнительным весом, отняли немного свободы, которую давал полет, но и пункт назначения тоже. Обычно мне нравилось носиться по замку для тренировок — обычно в точных и хорошо спланированных геометрических фигурах. Но меня звал долг, и было бы глупо медлить, пока есть дела. Тем не менее, я поставил напоминание показать Беатрис часть окрестностей замка. Горы наверняка произведут на нее впечатление, и было бы здорово увидеть, что находится на другой стороне.
С этим придется подождать. Проверив Беатрис, я понял, что ей, возможно, не так весело, как мне. Казалось, ее лицо не приспособлено для таких высоких скоростей. Ветер творил странные вещи с ее кожей и волосами. Возможно, я мог бы помочь с этим.
На данный момент моя Манипуляция Воздухом была, вероятно, моей самой универсальной мутацией. Это было похоже на мою Grabby Arm, но гораздо более гибкую. Честно говоря, это могло быть даже лучше, чем человеческие руки. Используя его, я создал перед Беатрис затвердевший воздушный купол. Это должно защитить ее от худшего. Почти сразу же ее лицо вернулось в нормальное состояние. Несколько мгновений она вытирала сопли и слюни со щек, а затем сказала что-то, чего я не смог уловить. Читая по ее губам, это было похоже на благодарность.
Для поддержания купола и полета потребовалось немного вычислительной мощности, но это было вполне осуществимо. Теперь, когда казалось, что она в большей безопасности, я увеличил скорость. Я не думал, что мы особо торопимся, но быстро лететь было веселее.
***
Следовать карте было не так уж сложно. Мне пришлось ослабить ограничения на поиск изображений, поскольку карта не была очень точной или масштабной, но многие особенности местности позволяли мне регулярно ориентироваться. Почти час спустя город наконец появился на горизонте. Это был гораздо больший город, чем Грег; Трудно было представить, как его поддерживают в чистоте, когда так много людей живут друг на друге. Я вздрогнул от этого мысленного образа. Глядя на послужной список людей, которых я встретил здесь до сих пор, я не был уверен в том, что мы обнаружим. Конечно, все не могло быть так уж плохо.
Когда мы приблизились, я был потрясен тем, сколько нежити стояло за стенами. Я даже не знал, что на свете существует много людей. Это было похоже на ковер, но нити были сделаны из тел. Общее количество отдельных людей, с которыми я столкнулся, не равнялось даже 0,1% этой толпы.. В конце группы нежити стояла странная фигура, какой я никогда раньше не видел. Однако это было трудно разобрать, поскольку мои сенсоры не фиксировали это должным образом.
По форме это похожее на туман существо отдаленно напоминало человека в забавной шляпе, но мои сенсоры не уловили ни тумана, ни газа, составляющего тело. На самом деле, я не смог найти никаких физических следов существа. Единственным признаком его присутствия был свет, который он отражал, и реакция остальных, которые, по-видимому, тоже его видели.
Я видел, как люди на стене города пытались повредить его, швыряя в него огромные палки, но они просто прошли сквозь него, но безрезультатно. В этот момент его руки были подняты к небу, и я мог чувствовать энергию, кружащуюся вокруг него. Когда мы подошли ближе, я увидел, как он драматичным жестом указал на городские ворота. Вся энергия, которую я видел, кружилась влево, устремляясь туда, куда она указывала. С грохотом я увидел, как металл ворот вздрогнул.
Несколько мгновений спустя волна сгустившегося воздуха обрушилась на меня и мой воздушный щит с такой силой, что почти остановила мое мгновение. Затем сторожки по обе стороны от металлических ворот высотой 48 футов рухнули, разбросав повсюду грязь и мусор. Постояв несколько секунд неподвижно, ворота с оглушительным грохотом упали обратно в город.
Не похоже, чтобы это произошло.
—
Артур снова выругался, глядя на стол с картами. Его помощник съежился в углу, а его офицеры уже были отправлены. Их срочное совещание не замедлило первоначальный ответ, сержанты были достаточно компетентны для этого, но они разработали базовую стратегию защиты. В основном они полагались на обычную тактику борьбы с нежитью. Ему тоже пора было идти, но он не мог понять, что пошло не так. Что заставило врага так внезапно и полностью изменить стратегию?
Они обменяли почти уверенную долгосрочную победу на причинение как можно большего ущерба за короткий период времени. Чего он не знал? Это должно было быть что-то большое. Еще несколько дней назад они использовали гораздо более привычную человеческую тактику. Это было не совсем похоже на человеческую армию, но нежить была гораздо менее склонна рисковать войсками, чем следовало бы. Как будто их командир понимал их ценность.
Теперь они снова вели себя как нежить. Почти постоянные нападения преследовали стены в течение нескольких дней. Они были не очень эффективны, но изматывали солдат. Разведчики никогда не видели ни шкуры, ни волос некроманта, так что Артур до сих пор не имел представления о том, кто был командиром, и капитан разведчиков крайне извинялся за этот факт. Мужчина гордился своей работой и воспринял это как личный вызов. Крысиные монстры, казалось, занимали видное положение, но они не славились своим интеллектом.
Командующий явно знал, что делает, после столь долгого ведения компетентной кампании. Так что же пропустил Артур? Было ли это как-то связано с призраком и тенями, появившимися неделю назад? Возможно, Гарольд сказал ему, что у призрака может быть достаточно интеллекта, чтобы скоординировать это, но его инстинкты не должны были позволить ему сдерживаться.
Кроме того, это было новое; они бы заметили это и тени раньше, если бы были вовлечены все это время. Это было не то. Хотя они представляли собой невероятно опасную угрозу, помощь от колледжа магов-нежити пришла как нельзя кстати. Он полагал, что задолжал Гарольду еще одну выпивку. На данный момент этот человек слишком много раз вытаскивал ноги Артура из огня.
То, что он пришел с улучшенной защитой от теней, было, вероятно, единственной причиной, по которой город все еще стоял. Они просто не были теми врагами, которым армия могла бы легко противостоять, по крайней мере, когда ими управляло высшее существо. Это требовало магических знаний.
Огромный запас стандартных зелий и лекарств против нежити также был крайне необходим. Эти преимущества позволили Артуру и его штабу лучше использовать каждого солдата и дать им столь необходимый отдых. Ну, на какое-то время. За все хорошее, что принесло им сейчас. У них было полтора дня, прежде чем они работали еще усерднее, чем раньше, отражая постоянные атаки. Каждый раз, когда он имел преимущество, поле боя менялось так, что противник мог продержаться еще немного.
Подавив желание раскидать фигуры по столу, он сжал кулак и подал знак помощи следовать за ним. Пришло время двигаться в передовой командный центр. Казалось, эта осада так или иначе подходит к концу.
Когда он вышел за дверь, город потряс взрыв. Отбросив атмосферу формальности, Артур побежал.
