Гарольд был очень рад оказаться на противоположной стороне города, когда ворота упали. Когда атака началась, она сопровождалась одновременным штурмом задних ворот под предводительством Шейдса. Когда пришло сообщение, он отделился от людей Артура, чтобы позаботиться о нем.
Технически, большинство магов, пришедших с ним, тоже могли бы взять на себя эту задачу. Но все они показали себя не лучшими под давлением. Когда поблизости разгорался бой, они имели тенденцию замерзать. При достаточной подготовке некоторые из них могли бы справиться с этим, но у них не было на это времени.
Гарольд провел много времени в боях, хотя и не возглавлял армии, поэтому, когда пришло время дать отпор теням, это было предоставлено ему. Было слишком легко отразить первоначальный штурм, но вскоре после этого городская стена задрожала, когда главные ворота были опущены. Теперь в тылу города нападавших почти не было.
Худшее еще не дошло до этой стороны, но Гарольд все же начал осматривать город со своей позиции на стене. Ему нужно было пойти и посмотреть, где он мог бы помочь, если бы можно было хоть как-то спасти ситуацию. Быстро двигаясь, он начал пробираться к точке доступа к стене. Затем знакомая фигура вылетела из города и приземлилась среди нежити.
Это был черный диск. Тот самый демон, который слишком долго преследовал его в кошмарах. Это подтвердило все его подозрения. Что эта чума нежити не была чумой естественного происхождения. На самом деле это было вызвано какой-то потусторонней силой. Что-то новое, что только что ожило.
Он предупреждал об этом Артура, но, похоже, его друг ничего не мог сделать. Он уже взял ворота. С наводнившей его армией и могущественным существом, наблюдающим за битвой, не было никаких сомнений в том, что город падет.
Он на секунду замер наверху лестницы, ведущей вниз. Гарольду пришлось сделать выбор.
Что он мог сделать? Город был потерян. Спасти его было невозможно. Возможно, ему удастся эвакуировать некоторых выживших. Чем больше он брал с собой, тем меньше демон мог претендовать и пополнять свою армию. С другой стороны, чем медленнее он был, тем легче было за ним следить. Но мог ли он действительно сбежать один?
В последний раз, когда он столкнулся с силами этого демона, они не преследовали его, когда Гарольд и его люди бежали. Вероятно, он был более терпеливым и методичным, что делало его еще более устрашающим. Было ли оно готово отпустить их, потому что знало, что сможет уничтожить их позже? Когда чума нежити распространилась по земле? Это демонстрировало уровень предвидения, планирования и самоконтроля, которым демоны не были известны.
Если бы он не знал лучше, он бы решил, что это какой-то дьявол. Какое-то существо злонамеренного порядка, а не чистого хаоса. Но он сам осуществил вызов; никакой дьявол не ответил бы на этот призыв.
Гарольд до сих пор не понял связи между ним и нежитью. Возможно, он мог бы остаться достаточно долго, чтобы попытаться разгадать это? Возможно, это их единственный шанс победить такую ужасающую комбинацию противников. Стоило ли это риска?
Он покачал головой. Нет. И царю, и стражу нужно было знать, почему Калеб пал и почему. Предупреждение, которое он мог принести, было гораздо более ценным. Той небольшой информации, которую он получил, должно было быть достаточно.
Действуя быстро, Гарольд начал собирать всех офицеров, находившихся поблизости. Он взял на себя ответственность и объяснил, что парадные ворота упали.
Через несколько минут они открыли задние ворота и начали эвакуацию. Эта масса бегущих людей может оказаться слишком заманчивой целью для демона. Но Гарольд не смог бы жить сам с собой, если бы не попытался спасти как можно больше людей. Мирных жителей вывели из домов с таким количеством еды, какое они могли унести. Некоторые не хотели идти, и армия никого не принуждала. Они просто распространили информацию о том, что город падет, и начали пытаться собрать на дорогу как можно больше людей. Тем временем Гарольд подбежал обратно к стене.
Он не видел никаких признаков демона, но видел движение нежити. Что-то происходило. Их численность была такова, что они полностью покрывали обширное поле возле ворот, хотя Гарольд не мог четко рассмотреть всю сцену. Но он увидел огромные облака пыли и обломков, кружившиеся вокруг них, скрывая их из виду. Это было похоже на формирующийся торнадо. Грязь с вытоптанных полей долгой осады устремилась в водоворот силы. Что-то там происходило, что-то очень плохое.
Он надеялся, что весть скоро дойдет до его друга, и они смогут спасти как можно большую часть армии. Им понадобятся войска в предстоящих испытаниях, но он уже слишком долго оставался там. Он не мог никому доверить это сообщение на случай, если оно будет перехвачено. Итак, он побежал обратно по стене. Схватив лошадь, Гарольд вскоре настиг голову потока беженцев. Мужчинам придется их защищать. Он пойдет вперед и постарается подготовить для них места, где сможет.
Но кому-то нужно было сообщить королю – вся эта провинция пала.
—
Эти надоедливые черные тучи из ничего очень отвлекали. Не то чтобы они причиняли мне слишком много вреда, но каждый раз, когда они приближались и прикасались ко мне, я чувствовал, как часть моей энергии утекает.
Кажется, я ничего не мог с ними сделать. Подталкивание их с помощью Воздушной Манипуляции мало что дало. Это имело смысл, потому что воздуху было не на что давить.
Даже сосредоточив на них внимание своей санитарной лампой, я не оказал на них никакого воздействия. Это очень тревожило, поскольку эта мутация долгое время была моей самой надежной формой боя. Это дало мне и дальность действия, и силу, становясь постоянным источником урона.
Еще одна вещь, которая их так раздражала, это то, насколько быстрыми они были. Не беспокоясь о таких вещах, как сопротивление воздуха, они могли двигаться и менять направление почти мгновенно. Единственный раз, когда мне удалось разрезать одного из них своим Божественным мечом, он явно был ранен и издал странный визг, который не трансмутировался по воздуху, а прямо в мой процессор. После этого ни один из них не приблизился настолько, чтобы мой меч мог коснуться их.
Конечно, я мог бы увеличить их и, возможно, превзойти эти вещи. Однако это означало бы неприемлемую потерю эффективности уборки этих зомби-нарушителей беспорядка. Для меня все же было гораздо лучше оставаться на земле и вращаться, пока их число не станет значительно меньше.
Точно так же я не мог достать их шваброй. У меня были надежды на это, но они все равно были довольно низкими. Это также сделало бесполезным все, что сделано из физической материи, включая мой очиститель воздуха и распылитель. Не то чтобы я мог ударить их пульверизатором. Эффекта от этого было так же мало, как и от моих манипуляций.
Это были практически все мои варианты. Даже мой обычный вакуумный отсос ничего не дал. Раньше я никогда не терпел таких неудач. Я мог всасывать все, что не было жидкостью, с тех пор… ух ты, это действительно прошло много времени. Даже вещи, которые предположительно были слишком велики для меня с моим безграничным совком для мусора, не были проблемой, даже если некоторые из них нужно было слегка подрезать. Но даже когда я пожирал грязь с расстояния сотен ярдов силой своего отряда, я не мог добраться до этих существ черной энергии.
Мои сенсоры сказали мне, что с ними что-то меняется. Когда они подошли ко мне ближе, их энергия начала кристаллизоваться и перестать быть такой хаотичной. Я подумал, что это, возможно, повлияло на них, но переход был очень медленным. Судя по моим моделям, пройдет почти десять лет, прежде чем они станут просто кусками кристаллизованной энергии. И если бы у меня закончились материалы для конвертации, я бы не смог оставаться впереди их энергии, поглощающей их, почти так долго.
Я поискал в мусорной корзине все, что могло оказаться полезным. Мое внимание привлекла светящаяся масса белой плазмы. Там у меня хранилась некоторая энергия с тех пор, как я приобрел своих первых последователей. Я почти забыл об этом, так как не придумал, как ему применить. Возможно, такую энергию можно использовать в качестве оружия? Я сосредоточился на Манипулировании Бездной. Я выпустил самое маленькое и ударил им одно из ничтожеств.
На эту вещь определенно повлиял толчок. Но вместо того, чтобы испариться и рассеяться или сделать что-то еще, что я хотел с этим существом, оно выросло и потемнело еще больше. Нет, это было не то, что я хотел сделать. Цель теперь была примерно в три раза больше первоначального размера и двигалась еще быстрее. Я также мог утроить энергию, которую он из меня вытягивал. Ладно, давать этим вещам энергию было неправильным шагом. Я роюсь в совке в поисках чего-нибудь еще, что может оказаться полезным.
Могу ли я освободить людей, которые у меня были, во время тайм-аута? Может быть. Хотя я не был уверен, что они не рассердятся на меня. Сейчас, похоже, не было времени использовать что-то ненадежное, если бы у меня были другие варианты, поэтому я продолжил перебирать свою мусорную корзину.
Когда я перемещал содержимое в энергии, черные облака метались туда-сюда над головой, у меня появилась идея. С самого начала я всегда знал, что находится в моей мусорной корзине. Но я начал уметь разбираться в этом только после того, как получил мутацию «Манипулирование Бездной». Возможно, это может иметь больший потенциал, чем просто сортировка содержимого моей мусорной корзины. Что, если….
Не совсем веря, что это сработает, я симулировал идею протянуть руку с мусорным баком, чтобы коснуться существ, плавающих вокруг меня. Ничего не произошло, но я почувствовал… что-то. Что-то казалось правильным в использовании Манипуляции Бездной вне себя. Это было возможно, но эти существа не были из пустоты. Я чувствовал, что вокруг меня нет подходящей пустоты.
Но я не сдался. Я не мог сдаться. Я чувствовал, что было что-то
своего рода пустота поблизости, с которой моя мутация пыталась работать, но пустота была в моей мусорной корзине.
Внезапно меня посетила еще одна странная мысль. Если бы я мог манипулировать пустотой… Я потянулся изо всех сил. Медленно, очень медленно чернильная чернота, которую я ассоциировал с местом для хранения вещей, вытекла из моего шасси и достигла участка ничего, атакующего меня. Все было именно так, как я себе представлял – идеальная чернота, отражающая ноль света. Единственными его особенностями были форма и, по мере того, как он рос, случайные предметы из моей мусорной корзины, которые плавали внутри.
Он растянулся, как пузырь, медленно расширяясь. По мере того как площадь его поверхности росла, скорость его расширения также росла. Как ни странно, похоже, это не оказало особого эффекта ни на зомби, ни на что-либо еще вокруг. Пока это не коснулось их. Затем они словно попали в смоляную яму. Когда они медленно втягивались внутрь, я чувствовал, как они присоединяются к остальному содержимому моего мусорного бака.
Однако со светом дело обстояло иначе. Солнечные лучи, казалось, изгибались и извивались вокруг моей пустоты, растягиваясь и искажая ее, пока мои сенсоры не начали с трудом разбирать этот беспорядок. Тот же эффект поразил и летающих существ.
Направляя поток пустоты, я протянул руку и едва успел коснуться первого темного облака, плывущего над головой, когда оно пыталось сопротивляться странной силе. Его визг был непохож на все, что я когда-либо слышал от него раньше.
Он застыл на месте, и моя пустота медленно втянула в себя остальную его часть. Он завизжал еще громче и неистовее, прежде чем, наконец, замолчать, когда пустота поглотила его. Теперь, с решимостью, я выталкивал пузырь пустоты все дальше и дальше из себя. Пустота внутри моего мусорного бака была бесконечной, но я чувствовал, как моя батарея разряжается с угрожающей скоростью. Хуже того, я чувствовал, что мой контроль над пустотой начинает ослабевать. Я не мог позволить этому потерпеть неудачу. Казалось, что последствия были бы разрушительными, если бы это произошло, даже если я не был уверен, откуда я это знаю.
Я держал железной хваткой постоянно расширяющийся пузырь пустоты, и он ловил следующего врага, следующего и следующего.
Их крики, казалось, привлекли к нам остальных, как будто это был призыв о помощи, и ничтожные существа хлынули обратно, чтобы напасть на меня. Но я был готов.
Вокруг себя я мог видеть, что визг затронул даже зомби. Казалось, что крики не были слуховыми или даже мысленными; колебания, уловленные моими сенсорами, указывали на то, что это воздействовало на энергию окружающих нас существ. Я мог только надеяться, что с людьми в городе все будет в порядке.
Когда я, наконец, получил последний из них, я начал наматывать пустоту. Это был тонкий баланс, и мне пришлось трансмутировать массу материала, чтобы моя батарея не дала сбой. Я полностью потерял счет своего окружения. Вся моя вычислительная мощность была сосредоточена исключительно на сдерживании постоянно сжимающегося пузыря, прежде чем он расширится и поглотит то, чего я не хотел. Я почувствовал, как зомби потянулись к моему теперь уже неподвижному телу и ударили меня руками. Оно тоже упало в пустоту. Но я все это проигнорировал.
Я не мог позволить пустоте выйти из-под моего контроля.
