У Гарольда было плохое предчувствие. Оно было там, когда он проснулся, и весь день он не мог избавиться от него. Его суровое настроение повлияло даже на обычно невозмутимую Эми, которая до сих пор оказалась дружелюбным попутчиком. По крайней мере, после первых нескольких дней, когда она наконец позволила своему профессионализму немного ускользнуть.
Гарольда не беспокоило то, что это было ее первое настоящее боевое задание. Нет, это не было неожиданностью. Судя по ее возрасту и месту ее дислокации, он ожидал этого, и он не мог стать старожилом, не научившись тому, как обращаться с зелеными оперативниками. И только позже в тот же день упал второй ботинок.
Когда они, наконец, прошли мимо местной охраны запечатанного Лейтенанта, Гарольду не потребовалось много времени, чтобы понять, в чем дело. Кованая серебряная клетка и защитные обереги появились именно так, как он и ожидал. Эми даже показала должное количество испуга, когда угрожающая фигура оказалась внутри. Но чего-то не хватало.
Когда они вдвоем осмотрели защиту, Эми наконец набралась смелости заговорить. «Вы знаете, какой это был? В досье мне не удалось найти никаких подробностей».
Гарольд покачал головой. «Никто на самом деле не знает. Мы знаем только о половине из них. У остальных недостаточно описаний в мифах, чтобы даже начать догадываться. Истории также путаются, в зависимости от местоположения. Например, истории Королевства показывают, что Иш’мах это был тот, кто разрушил Замок Артур, но в этой стране это был Бейле’гар».
Эми кивнула, и Гарольд повел их ближе к внутренним охранам. Пройдя еще несколько футов, он поднял руку, не давая ей подойти ближе. Она странно посмотрела на него, но знала, что лучше не поднимать шума. Залезая в карман, Гарольд выбросил пригоршню магического вещества и увидел, как оно инертно упало на землю. Подойдя немного ближе, он повторил движение, но безрезультатно.
В конце концов, для его младшего партнера это оказалось уже слишком.
«Что это такое?» Она зашипела.
Нахмурившись, Гарольд прошептал ответ. «Чего-то не хватает. Но я не могу этого понять».
Гарольд сглотнул. Он не хотел этого делать, но ему нужно было быть уверенным. Это был единственный способ успокоить нервы. Глубоко вдохнув, он подошел к клетке и коснулся ее пальцем.
На секунду он просто стоял там, неподвижно, как статуя. Затем кровь отхлынула от его лица. Он повернулся лицом к Эми. «Бегать.»
—
Гигантская крыса-нежить? Описание меня зацепило, но потребовалось полное сканирование памяти, чтобы понять, где я видел что-то подобное раньше. Видимо, я не правильно его отметил, когда впервые увидел.
Если я был прав, это была та самая крыса, которую авантюристы убили так давно. Тот, который я прятал в мусорном баке. Я мельком видел его в склепе нежити. Это или что-то очень похожее. Если бы это было так, то это была бы моя проблема, и мне пришлось бы с ней разбираться.
Офицеры все еще сходили с ума по поводу крысы-нежити, возглавляющей армию с помощью темной магии. Но Артур начал брать дело в свои руки. Похоже, самым большим возражением было то, что у них действительно не было полноценной магической компании, готовой иметь дело с подходящим заклинателем темной магии.
Почему они были так неподготовлены, я не мог понять. Артур всегда упоминал, что армия нежити вела себя необычно и с совершенно ненормальной сплоченностью, как будто ею руководило разумное существо, а не инстинкты нежити. Значит, им следовало ожидать, что этим будет руководить кто-то обладающий большой властью, верно? Было ли это тем, что темная магия отличалась от некромантии, или они просто были неподготовлены? Они не могли сказать, но я решил вмешаться и помочь ситуации, одновременно двигаясь к своим собственным целям.
Взяв свой новый камень для письма, я быстро распечатал свое сообщение и выставил его на всеобщее обозрение. Ошеломленная тишина соответствовала моему заявлению, и глаза оглядели меня. Я дважды проверил свое сообщение, чтобы убедиться, что я не сказал какую-то глупость. Но фраза «крыса моя» казалась правдивой.
Затем Артур прочистил горло. «Лорд Пустота, ты хочешь сказать, что справишься с гигантской крысой?» — спросил он с искренним вопросом в голосе. Я просигналил о своем согласии, и вся комната, казалось, слегка вздохнула. «Конечно, приятно это слышать, Лорд Пустота. Мы будем признательны за помощь, особенно в магическом отделе».
Не прошло и нескольких минут, как все выбежали из палатки, а по лагерю раздавались приказы. Зачисленные солдаты вскоре были на ногах. После короткого перерыва все было аккуратно уложено. Армия начала двигаться по дороге вслед за разведчиками еще до того, как все было собрано, оставив лишь немногих счастливчиков – или им не повезло? — Солдаты заканчивают разбирать палатки. Отставшие быстро последовали за авангардом.
Я помчался вперед, не дожидаясь, пока остальная часть армии догонит меня, и пошел по следу, который оставил гонец, когда направлялся на северо-восток. Мне не потребовалось много времени, прежде чем я заметил орду нежити, движущуюся по полю и преследующую гораздо меньшую группу людей в военной экипировке. Я увидел гигантскую крысу и несколько больших скелетов, которые вели массу нежити к своей цели.
Опыт подсказывал мне, что я не хочу затягивать этот бой. Хотя раньше у меня не было проблем с уничтожением нежити, эта крыса была неизвестной, и мой продолжительный бой с лейтенантом показал мне, что недооценивать своего противника было, по меньшей мере, глупо. Я выстрелил лазером в затылок крысы.
Как только я выстрелил, из крысы, казалось, вырвался пузырь тьмы, поглощая свет и замедляя ее до ползания. Ударившись о голову крысы, он лишь опалил шерсть зверя, прежде чем тот смог откатиться в сторону.
То, что моя первая атака была отражена, было, конечно, неудобством, но это не сильно меня замедлило. На самом деле, ее единственной целью было закрыть брешь, и прежде чем крыса успела подняться на ноги и обернуться, я оказался прямо над ними. Скелеты и крыса повернулись ко мне, когда я расширил свою пустоту из неограниченной мусорной корзины.
Возможно, это было бы излишним убийством, но если бы темная магия была чем-то вроде Тени или Призрака, с которыми я сражался в Калебе, я бы не стал рисковать. Темная магия эхом исходила от крысы, но моя пустота поглотила все, и я почувствовал, как она устремилась в мою мусорную корзину в виде какой-то густой маслянистой энергии. Когда скелеты повернулись ко мне лицом, я приготовился к бою. Но они не продвинулись.
—
Роско окинул поле боя расчетливыми глазами. Он что-то чирикнул одному из стоявших неподалеку скелетов, тот кивнул и дал знак одной из колонн армии начать фланговый маневр. Орда зомби услужливо двинулась вперед.
До сих пор сопротивление, с которым он столкнулся в этой части страны, было в лучшем случае смехотворным. Но недавнее прибытие вооруженных людей начало серьезно доставлять ему неприятности. Не то чтобы их было особенно трудно победить, конечно, но это было определенно сложнее, чем все, что устроили местные жители.
Они были одеты в те же доспехи, что и войска Калеба, и он не удивился бы, если бы лидер послал за ним свои войска. Но до сих пор они не продемонстрировали тех технических или тактических знаний, которыми обладал его заклятый враг. До сих пор.
Уборка и набор персонала по-прежнему шли хорошо. Фактически, армия была бы в отличной форме, если бы не было больше вмешательства, чем уже было. К настоящему времени вся провинция была в основном преобразована. На этот раз он знал, что нужно оставить большой населенный пункт в покое и быстро перейти к менее хорошо защищенным районам, чтобы не увязнуть в еще одной длительной осаде.
Поэтому, оставив символический отряд, чтобы удержать их от отправки подкреплений куда-либо еще, он сам возглавил учения по набору солдат, прежде чем скелеты смогли разойтись по своим приказам. Как только у них появится еще несколько рекрутов, они действительно станут силой, с которой придется считаться.
Когда Роско наслаждался своим успехом, он внезапно замер. Позади него внезапно появилось угрожающее присутствие. Инстинктивно он мгновенно поднял щит темной энергии, который был разрушен одним ударом.
Обернувшись, он с тревогой огляделся. Но когда его глаза поднялись вверх, он замер.
Над ним, всего в дюжине футов, парил гладкий черный диск. Двойные струи концентрированного синего пламени вырвались с обеих сторон, удерживая его в воздухе. Роско мог чувствовать, как мощный ветер этих струй развевает его шерсть, даже с такого расстояния. Набор небольших щеткообразных придатков вел к небольшому отверстию в нижней части диска, по бокам которого находилась пара колес.
Роско это понял. Другие элиты тоже это признали. Их бог пришел, и он пришел за ними.
Пока они смотрели, пламя погасло. Искаженная масса абсолютной тьмы, более темная, чем даже его собственная магия, выросла из вершины диска. Пустота выглядела как зияющая дыра в небе, закрывающая солнце и даже поглощающая свет по краям. Пока они смотрели, пустота расширялась и смещалась, пока они больше ничего не видели.
Все они упали на колени, полностью сосредоточив внимание на божественном существе наверху. Они поклонились, используя свой разум и тело, чтобы показать свою полную преданность. Даже когда началось их поклонение, Роско мог чувствовать, как его энергия покидает тело только для того, чтобы быть принятой его богом. Чтобы тебя приветствовали дома.
—
После первоначального шока магия внезапно утихла. Было такое ощущение, будто кран перекрыли. Глаза крысы остановились на мне и просто смотрели, пока я двинулся вперед, чтобы съесть ее. Один за другим скелеты падали, побежденные. Колени и лбы прижались к земле передо мной.
Не желая терять такую уязвимую позицию, я быстро рванул вперед. Скелеты вылетели в мой мусорный бак с грохотом костей и металла. Кажется, они даже не сопротивлялись. Я поглотил их всех, поместив рядом с другими скелетами и нежитью, которых я победил в Калебе. Это было гораздо проще, чем я думал. Темная магия даже не имела большого значения. Возможно, у кого-то из нормальных людей были бы с этим проблемы, но я думаю, что даже Беатрис могла бы справиться с этим самостоятельно.
Судя по тому, что я видел, Артур, вероятно, был на такой же боевой подготовке, как и она, и смог бы с этим справиться. Конечно, при достаточном количестве людей это не было бы большой проблемой. Возможно, они просто переоценили его возможности?
В любом случае, после этого я взлетел и поднялся в воздух, чтобы наблюдать за боем. Без надлежащего руководства орда нежити быстро утратила способность целенаправленно блокировать свою добычу и не могла координировать фланговые маневры, которые им удалось осуществить всего несколько минут назад. Вскоре несоответствие в тактике позволило группе людей опередить их на немного комфортное расстояние, по крайней мере, достаточное для того, чтобы они перегруппировались и начали формировать план.
Видя, что срочной необходимости в моей помощи нет, я решил вернуться к другой армии и сообщить им о ситуации. Они будут здесь чуть больше чем через час. По крайней мере, Артур должен знать, что происходит.
