У Би была плохая неделя. Возможно, она считала эту неделю худшей неделей в своей жизни. Но когда начались крики, это определенно стало хуже всего.
Пчела спряталась в чулане для метел, где она пряталась. Не зная, что делать, она застыла, была слишком напугана, чтобы пошевелиться, и едва могла дышать.
Поначалу она не возражала, когда ее отец внезапно заявил, что она займет должность в местной ассоциации магов. Черт возьми, она даже была взволнована. Видеть, как маги работают в своей стихии, создавая фантастические произведения из камня, света и пыли. Кто бы не был в восторге?
Ее волнение улетучилось с того момента, как она оказалась здесь.
Она не знала, что новая ученица была прославленной горничной… Горничной. Ни писец, ни помощник, ни даже тот, кто работал в одном районе с магами. Не годами. Нет, если только у тебя не было много денег, чтобы заплатить им, но ее отец не делал щедрых пожертвований колледжу. Честно говоря, он был настолько скуп, что она удивилась, что он вообще заплатил за ее вход.
Нет, возможности пропустить вперед не было. Она была горничной и останется горничной. А пока ей придется с этим жить. Из-за этого она бы согласилась даже стать девушкой на побегушках. Тогда, по крайней мере, она смогла бы почерпнуть что-нибудь из записей и материалов, которые она несла с собой. Это было бы поводом побывать в более интересных частях замка. А так ей даже не удалось убрать за магами. Ей разрешалось видеть их комнаты и исследовательские лаборатории только тогда, когда они были пусты и неактивны.
К тому же, когда она в последний раз попыталась заглянуть в одну из этих комнат, у нее ничего не вышло. Он был в использовании. Высокий, тощий маг чуть не швырнул в нее книгу, которую держал в руках. Предположительно, она нарушала поток энергии кольца настройки какого-то ритуального круга или что-то в этом роде. Она была уверена, что единственная причина, по которой маг этого не сделал,
бросил книгу, потому что ему не хотелось вставать и брать ее снова.
Она не собиралась жаловаться отцу или чему-то ещё. Нет, она знала, насколько это его только разочарует. «Он ничем не мог и не хотел бы сделать, чтобы помочь ей», с горечью подумала Би. Кроме того, она не исследовала все возможности, чтобы чему-то научиться из этого. Возможно, со временем ситуация улучшится.
Именно об этом думал Би, когда все это началось.
Она занималась своими обычными обязанностями: полировала дверные ручки, вытирала пыль и вообще находила грязные вещи настолько близко к месту работы магов, насколько они могли это терпеть. Это было не так уж и сложно — они были в беспорядке, и у них особо не было помощи в этом вопросе, кроме нее и нескольких других новых участников. Однако сегодняшний день был особенным. Ходили слухи о большом вызове сегодня, и она не собиралась его пропустить. Она позволила своей работе вести ее в этом направлении.
Зная, что происходит что-то важное, Би стратегически расположилась рядом с главной комнатой призыва. Рано утром они начали обустраивать комнату. Вероятно, это был большой зал до того, как сюда переехали маги. На подготовку у них ушла большая часть утра. Вокруг суетилось множество более опытных учеников, помогая своим мастерам рисовать гигантские круги.
Они постоянно приносили новые мешки с сильнодействующими веществами. Джастин прошел мимо нее, неся груз аллигаторовой соли. Би действительно знала об этой соли, так как слышала, как другие ученики жаловались на ее сбор. Судя по всему, чтобы получить соль, им пришлось собрать слезы аллигаторов и выпарить жидкость. Сбор соли или уход за аллигаторами, которые содержались в колледже, были любимым наказанием одного из наиболее садистских полноправных членов.
Пот стекал по лбу Джастина, когда ученица проходила мимо нее. Не потому, что груз был особенно тяжелым, а из-за ценности содержимого. Он шел неуклюжей походкой человека, изо всех сил старающегося не пролить переполненную чашу вина. После того, как они все собрались в комнате, она начала убирать одну из лестниц, которая вела вниз прямо к входу в главную комнату призыва. Это была узкая лестница для слуг, спрятанная в нише. Лестница вела по крутой спирали, поэтому шансов, что кто-нибудь ее увидит, если по какой-либо причине придется уйти, было мало. Она подметала лестницу, начиная снизу вверх, все время внимательно прислушиваясь.
В конце концов она услышала, как они начали скандировать. Это продолжалось некоторое время, и она потерялась в ритмичных словах языка, которого не понимала. Внезапно голоса прекратились. Она услышала тихий хлопок, а затем возбужденное бормотание. Похоже, вызов прошел успешно. Би быстро поспешила обратно вверх по лестнице, немного выше, подальше от глаз. Они могли уйти в любой момент, и она надеялась, что если правильно рассчитает время, то сможет пройти мимо открывшейся двери и увидеть то, что они вызвали.
Она услышала шум. Звуки были приглушены толстыми каменными стенами, но они звучали возбужденно. Она приготовилась спуститься по лестнице, чтобы оказаться перед дверями, когда они откроются. Она услышала, как распахнулась дверь, и побежала вниз по лестнице.
Би не сделала ни шагу. Ее левая нога опускалась на следующую ступеньку в начале бега. Именно тогда ее мозг распознал этот звук; оно кричало. Что-то пошло не так. Ее мозг приказал телу замерзнуть, но у гравитации были другие идеи. Она попыталась вернуть ногу на ступеньку, на которой стояла. Она была недостаточно быстрой. Инерция унесла ее вниз, несмотря на все ее усилия. Услышав, как маги кричат и бегут по коридору, она упала с лестницы.
Когда она закончила свое падение, растянувшись кучей из ниши у подножия лестницы, она увидела спину последнего мага, бегущего по коридору. Что случилось, что заставило их так отступить? Затем она услышала, как все остальные тоже убегают. Через несколько секунд в замке внезапно стало тихо, как в могиле. Она тоже встала, чтобы побежать. Надеюсь, они расскажут ей, когда она присоединится к ним снаружи.
Би попыталась встать на ноги, но охнула от внезапной боли. Она снова рухнула на пол; ее левая нога была неестественно подвернута под ней. Глядя на ее лодыжку, было ясно, что она повреждена. Он изогнут под углом, который не должен быть возможен. Сегодня она никуда не побежит. Когда боль утихла, Би внезапно осознала, насколько она одинока. Она приготовилась позвать на помощь. Наверняка кто-нибудь вернется за ней, правда?
Именно тогда она это услышала. Из комнаты призыва доносился неземной шум. Гудящий и жужжащий звук, не похожий ни на что, что она когда-либо знала раньше.
Что она могла сказать? Паника заразила и ее. Она благоразумно сдержала крик о помощи и поползла в ближайшее безопасное место. Оглядевшись, единственное, что было рядом с ней, — это уборная у подножия лестницы. Она поползла к нему, едва успев дотянуться до ручки, в которую втиснулась. Она опрокинула ведро для швабры, и на нее пролилась грязная вода. Она замерла. Не смея издать ни звука. Ни секунды ничего не происходило. Она приподнялась и закрыла за собой дверь.
Спрятавшись среди швабр, она свернулась в клубок. Прижав колени к груди, она закусила губу, избегая любого звука, который мог бы предупредить существо о том, что оно движется в следующую комнату. Покрытая грязной водой из швабры, она раскачивалась взад и вперед, слезы текли по ее лицу, пытаясь удержать рыдания от шума. Если бы она попыталась, она все равно могла бы услышать жужжание. Иногда звук становился немного громче, иногда немного тише, но он никогда не исчезал. Все, что она могла сделать, это надеяться, что вызов исчезнет.
Дрожа, раскачиваясь в замерзшей луже, маленькая девочка плакала, молясь, чтобы демон не нашел ее.
—-
Я тихо напевал себе под нос, занимаясь работой. Это заняло пару часов, но я добился значительного прогресса в том беспорядке, который оставили люди. Эту комнату было довольно легко убрать, и если бы не вечеринка, которую мне устроили люди, это даже не было бы проблемой. Даже с этим всё было не так уж и плохо. Обычно во время этой работы мне приходилось несколько раз опорожнять совок. Однако я ни в малейшей степени не чувствовал себя сытым.
Комната была квадратной, без каких-либо углов, которые могли бы усложнить задачу. На окраине комнаты стояли колонны, и это было что-то новое. У моих людей не было столбов в домах. После первоначальной новизны они были не очень интересны.
Больше всего помогло отсутствие мебели. Это было похоже на то время, когда мои люди впервые усыновили меня. На время обучения мне убрали всю мебель. Когда я набрался опыта, они перестали так делать. Пока однажды они не сочли меня достаточно способным убираться без посторонней помощи. Со стороны этих людей было вежливо вычистить для меня все, но в конечном итоге в этом не было необходимости. Я был полностью компетентен в выполнении своей работы.
Собрав последние кусочки странного порошка, разбросанного этими людьми, я перестал двигаться. Ах, хорошо проделанная работа. Теперь мне просто нужно было найти свою кровать и отдохнуть. Хм. Нет, похоже, мне это было не особо нужно. Я чувствовал себя хорошо. Мои запасы энергии были полны. За пределами полного. Я чувствовал, что могу работать несколько недель, прежде чем мне понадобится подзарядка. Я должен был хотя бы немного устать — даже для такого трудолюбивого уборщика, как я, это была довольно большая комната, чтобы так тщательно убираться без перерыва.
Круто, тогда еще уборка. Интересно, имело ли это какое-то отношение к голосу, кричащему из темного места здесь? Вопрос о совке оказался стоящим. Я подумал о том, чтобы найти другую комнату для уборки. Это было бы удовлетворительно. Хотя было бы неплохо хотя бы найти мою кровать, чтобы я мог заряжать ее по мере необходимости.
Я взглянул на дверь справа от меня, оставленную открытой людьми ранее. Возможно, кровать находилась где-то дальше.
Какая-то часть меня хотела отправиться в путешествие и узнать это, но это было не в моем стиле. Мой стиль был целенаправленным извилистым движением, танцем точных линий и сеток. Углы должны быть острыми и касаться стены. Так я сохранил свое положение в мире. Конечно, некоторые могут счесть это неэффективным или пустой тратой времени, но они просто не понимают всей красоты. Они не видели, насколько хорошо это позволяло мне с предельной точностью убирать каждый квадратный дюйм этой комнаты — просто это приводило меня к тому, что иногда, время от времени, я натыкался на вещи, которых кто-то другой, возможно, избегал. Время от времени. Так что, даже если бы я мог целиться прямо в коридор…
Мои колеса повернулись к открытой двери. Я остановился. Я себе это представлял? Я снова медленно начал ползти вперед, представляя, что на этот раз мои колеса поворачивают влево. Конечно же, они свернули налево. Что?
Это было ново. Я извивался влево и вправо, вперед и назад, проверяя диапазон своих движений. Я мог управлять своим движением, как никогда раньше. Я больше не ограничивался поворотами на 15 градусов при преодолении препятствий. Конечно, я все еще был способен на такую точность и прямолинейность — я мог войти в то же дзен-состояние, в которое обычно впадал во время уборки, не имея в виду определенного направления. Однако это открыло новые возможности.
Я представил, как легко обхожу ножки этого беспокойного обеденного стола дома, а затем снова посмотрел на дверь. Было бы обидно не использовать свои вновь обретенные способности. Кроме того, я закончил с этой комнатой. Я уверен, что новые люди оставили мне еще больше, чтобы я мог их убрать в другом месте. Возможно, я бы тоже наткнулся на кровать.
Еще раз повернув колеса, я двинулся к двери. Внимательный наблюдатель мог бы даже заметить небольшое покачивание в моей траектории.
—-
Прошло несколько часов с тех пор, как Би залезла в чулан. Все это время она прислушивалась к гудению и случайным ударам. Со временем она немного успокоилась. Слёзы прекратились не так давно. Теперь ей было просто холодно и страшно. Когда она восстановила контроль над своим разумом, она начала думать. Если бы она побежала, она бы далеко не ушла, если бы бег вообще был возможен. Не было. Глядя на свою лодыжку, она была почти уверена, что она сломана. По крайней мере, оно было сильно вывихнуто. Она осторожно прикасалась к нему, но за время ожидания он слишком сильно раздулся, и она не могла сказать, сломан он на самом деле или нет. Он мог двигаться, но это мало что дало ей знать. В любом случае, она никуда не пойдет быстро. Возможно, ручка швабры могла бы послужить костылем, но это не будет ни быстро, ни тихо. Она пока не могла рисковать.
Она хотела было попытаться встать с помощью метлы, но шум прекратился, и она замерла. Би задержала дыхание. Слышал ли он, как она двигала метлу? Как раз в тот момент, когда необходимость дышать начала давать о себе знать, жужжание началось снова. Сначала это было прерывисто, потом более целенаправленно. Вскоре звук стал таким громким, как никогда. Потом звук продолжал становиться громче. И громче. Казалось, это было прямо перед дверью. Она закрыла глаза и попыталась остановить снова текущие слезы. Оно нашло ее. Было уже слишком поздно, и она ничего не могла сделать. Все еще зажмурив глаза, она услышала легкий всплеск лужи воды из швабры, протекшей под дверью. Ее легкие кричали об облегчении, но страх был сильнее. Оно нашло ее. Это было прямо снаружи.
Дверь вздрогнула.
