Шли недели, и в замке воцарился обычный распорядок дня, и он начал приобретать некоторое подобие нормальной жизни. Нормально, конечно, до инцидента.
Мои датчики указали на какую-то аномалию с землей снаружи. Я взял его вчера вечером, но у меня не было времени разобраться. Помощь солдатам в уборке опилок с их лесопилки была приоритетной задачей. Но когда я наконец вышел из солдатского временного сооружения, меня встретило ужасное зрелище.
Я едва привык к мысли, что внешний мир покрыт грязью, но это? Это было как-то хуже. Лагерь покрыла коричневая жижа неизвестного происхождения, наиболее плотно концентрировавшаяся вдоль пешеходных дорожек. Это была не совсем грязь, но, должно быть, она имела какое-то отношение. Эта штука прилипла к ботинкам и штанам брюк, и я мог заметить грязные следы, ведущие почти в каждую палатку.
Это была катастрофа эпических масштабов. Каждый участок сухой, плотно утрамбованной земли был заменен этим новым врагом. Даже с моими новообретенными способностями уборка заняла бы у меня целый день. Что еще хуже, я до сих пор понятия не имел, как далеко распространился этот ужас. Было ли это локальное бедствие или мы оказались вовлечены в какое-то более широкое явление? Как обстоят дела в замке? Единственным спасительным моментом было то, что крытые территории не пострадали. Не считая того, что было выслежено людьми и их ботинками, конечно.
Я просмотрел журналы прошлой ночи в поисках чего-нибудь неуместного. Вчера вечером у нас выпали осадки, которые обычно помогали смыть вещи. Даже если вода распространялась повсюду, я обычно этого ждал. Это могло бы объяснить грязь, но уж точно не это.
Присмотревшись, осадки были немного необычными. Вода имела гораздо более упорядоченную молекулярную структуру, чем обычно. Но температура окружающей среды продолжала падать каждую неделю, поэтому я объяснил это простой энтропией.
Как бы мне ни хотелось немедленно начать наводить порядок в этом беспорядке, мне нужно было пойти проверить замок. Если бы это было широко распространено, мои обязанности лежали бы на этом в первую очередь. Осторожно зависнув над землей, чтобы не допустить попадания отвратительной слякоти на нижнюю часть тела, я помчался к замку.
Осматривая лагерь, я заметил еще больше странностей. Похоже, никого не волновало это развитие событий. Конечно, они сбивали свои ботинки перед тем, как войти в палатки или в любое относительно чистое место, но в остальном они просто тащились по жиже. На самом деле никто не предпринял никаких действий, чтобы очистить его. Люди Артура не были так хорошо обучены чистоте, но это казалось перебором.
На самом деле, я не заметил, чтобы кто-то это заметил, пока не пересек ворота замка. Там каменное покрытие тропы, ведущей внутрь, было очищено от коричнево-белого вещества. Однако когда дело дошло до людей, единственное различие в поведении, которое я смог заметить, заключалось в том, что они носили немного более теплую одежду.
Однако как только я попал во двор замка, все изменилось. Конечно, были пятна мутно-коричневого цвета, но были и пятна чистейшего белого цвета. Оба выглядели одинаково, единственная разница заключалась в концентрации грязи в смеси. Кроме того, соотношение жидкости и твердой воды в суспензии было выше, чем в белом порошке. Казалось, что это было сложнее, чем я думал изначально.
Места, где собирались коричневые, грязные, грязные, грубые вещи, были теми местами, где ходили люди. Нетронутые поля чистейшей белизны были местами, совершенно не тронутыми человеческими руками и сапогами. Однако даже сейчас люди уничтожали эти белые поля.
Все малыши бегали вокруг, как дети. Они сгребали белое вещество, складывали его в маленькие шарики и швыряли друг в друга, причем комки взрывались хаотичным месивом, покрывавшим всех и вся. Чем дальше они бежали, тем больше коричневой твари медленно вторгалось на белые поля. Но в то же время, чем дольше они оставались на белых полях, тем меньше коричневого прилипало к их сапогам.
Я заметил маленькую Лиэнн, когда она вышла к центру поля. Первые несколько шагов ее пути были коричневыми, но потом они посветлели, пока она не оставила лишь маленькие дырочки на белом. Через несколько минут ходьбы она в отчаянии рухнула на спину от состояния мира и начала дико метаться. О, нет. Была ли она ранена? Я застегнул молнию, чтобы проверить ее.
Когда я завис над головой, я заметил, что что-то не так, как я ожидал. Она не плакала и не кричала от отчаяния; вместо этого она смеялась. Чего тут было смеяться? Ритмично двигая руками и ногами, она производила впечатление в пушистой белизне, очерчивая себя очень толстыми руками и ногами.
Я не был уверен, в чем смысл, но вскоре она остановилась и осторожно встала. Девушка отпрыгнула, чтобы посмотреть на свою работу, показала пальцем, засмеялась и окликнула друзей.
Это было тревожное событие. Неужели этот белый порошок каким-то образом заразил детские умы этим безумием? Как они могли не видеть проблему коричневого осадка, а тем более не способствовать его очевидному распространению? Почему они топтали эти поля? Мне нужно было докопаться до сути. Убедившись, что с Лиэнн все в порядке, я продолжил путь к замку, чтобы убедиться, что внутри все еще безопасно.
Когда я вошел, я был полностью доволен тем, что увидел. Конечно, в подъезде была небольшая слякоть, но в основном она была вокруг кучи ботинок и туфель рядом с дверью. Люди, по-видимому, привыкли снимать ботинки и надевать внутреннюю обувь.
Один из Спокойных Рыцарей стоял у двери с метлой и постоянно подметал беспорядок снаружи. Другой держал тряпку и вытирал пол за своим партнером. Хороший. Я был рад, что они приняли мои учения близко к сердцу. Это наверняка сослужит им хорошую службу в будущем. Я не мог не отдать им небольшой привет, на что они ответили улыбками на лицах.
Тем не менее, поднимаясь наверх, я заметил, что они с тревогой выглянули наружу. Возможно, их беспокоило безумие, охватившее остальных членов их компании. Мне хотелось что-то сделать, чтобы утешить их. Но, честно говоря, я понятия не имел, что происходит. Мне нужно поговорить с Беатрис. Она сможет объяснить мне, что происходит.
Я нашел ее в своем офисе, она просматривала отчеты и в отчаянии потирала лоб. На этой неделе она была очень занята, готовя все к работе. В то же время Совет, Артур и его военная структура оказались чрезвычайно полезными в реализации планов. Тем не менее, они создали впечатляющее количество бумаги для записи всего.
Хотя меня, конечно, впечатляла организация армии, иногда я был шокирован тем, сколько ресурсов ей требовалось для работы. Я ожидал, что теперь, когда они больше не находятся в поле и не выполняют сложных маневров, им потребуется меньше. Но, видимо, когда они были неподвижны, все стало еще сложнее. Работа, которую я помнил, наблюдая за Артуром через плечо, была ничем по сравнению с этой. Я завис над столом Беатрис, и то, что она даже не заметила, что я вошел, было показателем ее усталости.
Обычно она никогда не медлила поприветствовать меня веселым приветствием или поклоном. На этот раз она просто записывала цифры на запасном листе бумаги, лежащем в стороне, очевидно, пытаясь что-то сообразить. Я изучал листы бумаги, разложенные перед ней. Это заняло у меня несколько минут, но я понял, к чему она клонит. Казалось, она не до конца осознала проблему, но ее инстинкты были хороши и похвально, что она осознала, что там даже было
вопрос.
Я осторожно подал ей тихий сигнал, чтобы не слишком напугать ее. Она удивленно вскинула голову, затем вскочила на ноги и почтительно поприветствовала меня веселым «Здравствуйте, хозяин».
Я постучал по нескольким листкам бумаги, указав на них определенные цифры, а она посмотрела на них и нахмурилась. «Да, что-то здесь не сходится, но я не знаю, почему именно».
Как я и предполагал. У нее были хорошие инстинкты, но люди, похоже, плохо разбирались в элементарной математике. Я полагаю, именно поэтому Беатрис настояла на организации занятий для всех. Итак, я начал знакомить ее с задачами, по ходу дела проецируя уравнения. Как и в случае с детьми, у меня были маленькие символы, обозначающие различные математические операции, чтобы их было легче понять.
Маленькие стада овец собирались в иллюзии над моей головой, демонстрируя все шаги для правильных бухгалтерских расчетов. Би продолжал, пока я подробно описывал, о чем говорят цифры и почему результаты были неверными. Здесь не было ничего злого, как это чаще всего случалось с Артуром. Это была просто серьезная бухгалтерская ошибка, когда некоторые цифры были рассчитаны неправильно.
Тем не менее, когда я рассказывал ей об этом, в какой-то момент она улыбнулась, поскольку ей пришла в голову идея, и она могла собрать все остальное сама. Я действительно гордился ею. Она явно научилась гораздо лучше организовывать и заниматься математикой.
После того, как мы решили задачу по математике и она внесла некоторые осторожные исправления в бухгалтерские книги, я наконец нашел время задать свои собственные вопросы. Вчера вечером я просматривал записи осадков, показывая, как белые хлопья безумия медленно просеивают воздух и приземляются на землю. Я показал ей сплошные белые пятна, коричневые жижи полужидкой каши и людей, разбрасывающих грязь по всему лагерю. И, наконец, Лиэнн, смеющаяся на снегу, как сумасшедшая.
Я ожидал какого-то мрачного объяснения происходящего, какого-то сочувствия по поводу этой новой великой угрозы. По крайней мере, я надеялся понять, почему никто больше не беспокоится. Но вместо этого я с ужасом наблюдал, как Беатрис расплылась в улыбке и захихикала. «Да, в начале года идет снег! Разве это не здорово?»
Она тоже была инфицирована.
