Би посмотрел на Артура, наблюдая за обеспокоенным выражением лица мужчины, когда два бойца вышли на ринг. Первой была маленькая девочка Ирен Чедвик. Би подавил улыбку. Она была уверена, что никто больше не знает, что произойдет. Обеспокоенное хмурое выражение Артура только усилилось.
Выражение командира отразилось на лице другого бойца. Седая внешность солдата, колючая борода и ужасный шрам на щеке, в большинстве историй, которые она слышала, опознали бы его как своего рода жестокого бандита. Но исходившие от него колебания и неодобрение говорили о человеке, у которого есть собственные маленькие дети.
Он тревожно перехватил рукоять меча, глядя на тупое деревянное лезвие. Трепет наполнял каждое его движение. Би не могла его винить. Выступать против четырехлетней девочки казалось чрезмерным, даже если они использовали тренировочные мечи. Мало того, эти люди, вероятно, не понимали реальности силы этих детей.
Число детей, получивших уровни до десятилетнего возраста, было исчезающе малым. Как бы впечатляюще это ни звучало, достижение обычно было связано с каким-то травматическим опытом, а не с преднамеренным обучением. В конце концов, какой родитель заставит своих детей убивать в таком раннем возрасте?
Ничего подобного не было ни с Чедвиками, ни с кем-либо из Спокойных Рыцарей. Все они получили власть благодаря прямому вмешательству бога. Особенно повезло маленькой Ирен Чедвик. По крайней мере, так оно и было, если верить ее титулу «тронутого Богом». Не говоря уже о том, что ее первый навык был совершенно сломан. Со времени фестиваля она даже достигла десятого уровня и получила второй навык. Однако Беатрис еще не видела, чтобы она им пользовалась.
Ее теория заключалась в том, что Ирен получила вариант навыка, который каждый прогрессивный уровень выбора навыка не предлагал ей новые навыки, а просто улучшал ее базовый навык. Эти навыки были редкими и необычайно мощными. По мере того, как Ирен росла, она становилась еще более специализированной и смертоносной, но солдат был всего лишь солдатом.
Конечно, он был в десять раз старше Ирен и имел как минимум вдвое ее уровень. И физика наличия большей рамы, большего радиуса действия и просто многолетнего боевого опыта должна что-то значить, верно? По крайней мере, так ей говорил Артур. Обычно Би бы согласился. Но нельзя было недооценивать элемент неожиданности.
Судья объявил начало матча. Солдат бросился вперед с поднятой охраной, стремясь закончить бой, не причинив вреда противнику. Однако он двигался быстро, вероятно, чтобы избежать насмешек товарищей по поводу драки с маленькой девочкой. Однако Ирен просто склонила голову и помолилась. Позади нее появилась массивная призрачная фигура Войда, которая, казалось, стала больше в размерах с тех пор, как Би видела ее в последний раз. Плавным движением его коготь устремился к мужчине.
Тем не менее, у солдата был некоторый опыт, и его нельзя было сбрасывать со счетов. Прижав лезвие меча к левой руке в перчатке, он поднял и заблокировал удар, не поймав удар, а отразив его в сторону. От такой силы на его лице отразилось потрясение. Судя по тому, что Би могла рассказать об этом навыке, оно не было основано на какой-либо физике или магии, изначально заложенных Ирен. Это было просто основано на силе ее веры. А поскольку вера была ее наивысшим показателем, даже за скользящим ударом стояла огромная сила.
Угол блока солдата заставил большую часть инерции отклониться в сторону, но отдача все равно заставила его опуститься на одно колено. Но вместо того, чтобы попытаться подняться, мужчина нырнул вперед и покатился. Быстрая реакция была единственным, что спасло его от второй атаки.
Другой коготь материализовался из ниоткуда и врезался в землю, оставив кратер на том месте, где он когда-то стоял. Затем придаток исчез обратно в парящий диск позади Ирен.
Ирен даже не открыла глаз, чтобы перенаправить атаку, но она, тем не менее, была нацелена на ее противника. Би ухмыльнулся Артуру, который что-то бормотал себе под нос.
«Думаю, тебе придется неделю заниматься моими документами», — насмехалась она.
Артур поморщился, явно сожалея о дружеском пари, на которое она его втянула. Он не был похож на азартного человека, но он не мог отказаться от вызова перед людьми, которые будут сражаться. Проявление такой малой веры в своих солдат, вероятно, было бы слишком деморализующим. К тому же ставки были не слишком велики. Наверное, это просто нехватка сна.
Ее внимание вернулось к перекладине как раз вовремя, чтобы увидеть вторую часть способностей Ирен; ослепительный свет вспыхнул позади нее, вырисовывая ее силуэт. Длинный синий луч магии выстрелил, опалив землю у ног солдата и заставив его отпрыгнуть назад. В то же время коготь метнулся к нему.
У солдата не было другого выбора, кроме как принять всю тяжесть удара на свой меч и плечо. К счастью, Ирен, очевидно, учла это, или, по крайней мере, ее молитва признала, что она не хотела убивать этого человека. Вместо того, чтобы швырнуть его прямо вниз, удар пришелся под углом и заставил его упасть за пределы арены. Он приземлился среди уверенных рук своих друзей, где они образовали спарринговый круг.
Седой ветеран поднялся на ноги, тяжело дыша. Со всех сторон на него осыпали насмешливые насмешки другие солдаты, помогавшие ему подняться. Рефери объявил спарринг нокаутом.
«Да, да. Смейся», — обратился мужчина к своим хулителям. «Я хочу увидеть любые два
из вас пойдете против нее».
Никто не принял его на этот вызов. Тем временем Ирен вернулась к ожидающей группе Спокойных Рыцарей. Ее приветствовали слова похвалы и несколько хлопков по спине, прежде чем брат крепко обнял ее, развернув крошечную девочку. Ее девичье хихиканье разнеслось по арене и вызвало коллективное «уууу» из толпы своей миловидностью.
Би не могла их винить. Она действительно была очаровательна. Привыкание к общению с этими детьми заняло у нее много времени, поскольку в некотором смысле они были слишком взрослыми. Но в отличие от нее, они не утратили ее детской невинности. Несмотря на то, что им было тяжело тренироваться под руководством Бездны, они никогда по-настоящему не чувствовали себя одинокими. Они никогда не боялись. На них никогда не возлагалось больше, чем они могли вынести. И несмотря на то, что у них была власть, они пользовались ею ответственно. Ну, большую часть времени.
— Думаю, я должен вам кое-какие документы, мисс Би, — вздохнул Артур, покачав головой. «Если бы я знал, каким монстром была эта маленькая девочка, не думаю, что я бы когда-либо согласился на это пари. Будь проклят моральный дух».
Би просто посмеялся над ним, и он продолжил. «Где ты ее вообще нашел? Этот навык поразительно похож на Лорда Пустоту. Должно быть, у нее своя история».
Би пожал плечами. «Можно так подумать, да? Но эта история ничем не отличается от нашей. Хотя Войд заботится о детях. Мы думаем, что это одна из его владений. Войд присматривал за многими сиротами Грега, даже теми, которые были матери. Вот откуда произошли все Сонные Рыцари».
«Так это всего лишь следствие тренировок Войда?»
«Да. Ну, в основном. Войд просто взял их под свое крыло, научил владеть мечом и издевался над ними, играя с ними. Хотя они получили свои первые уровни и классы, бросая камни в нежить. Я думаю, что вся очистка была у Войда. после этого они получили много опыта».
«Хммм…» Артур обдумывал информацию.
«Похоже, что любой, кто уважает Бездну и поклоняется ему, получает опыт от подобных вещей, и я уверен, что некоторые из ваших солдат начали это замечать. Особенно, если вы выберете класс, который предлагает система, связанный с Бездной. Есть Я видел несколько вариантов, которые только усилили этот эффект. Все эти дети — тому пример».
«Итак, вы говорите, что у меня есть веская причина вежливо отклонить любые будущие ставки».
«Да, наверное, это хорошая идея». Сказал Би со смехом. «Я очень ценю, что вы приняли это поражение. Я считаю, что это было важно для создания азарта и, возможно, небольшого соперничества. Я надеюсь, что ваши люди хорошо воспримут поражение от детей».
Артур пожал плечами. «Им придется. В какой-то момент нам придется столкнуться с реальностью, какой бы абсурдной она ни казалась. Кроме того, они все равно хотят учиться, верно? Это просто покажет им, что Пустота может для них сделать».
Когда они готовились к следующему бою, Би рассматривала лагерь вокруг себя. Хотя строительство первого поселения было захватывающим, дело начало замедляться. Большинство основных зданий было построено, и все в целом были в хорошей форме и готовы к следующему снегу. Фактически, по словам Артура и нескольких лейтенантов, с которыми разговаривал Би, это был лучший лагерь, который они когда-либо строили. Прочный фундамент, который они заложили еще до того, как спланировали постоянные здания, сделал этот городок похожим на маленький. Город был тем, что указал Войд, и благодаря Артуру он наконец стал реальностью.
Следующий солдат, встретившийся с одним из Ночных Рыцарей, был значительно более осторожным, чем его предшественник. В его взгляде не было ни колебаний, ни беспокойства по поводу борьбы с ребенком. Би был рад, потому что Чедвик-старший выступил вперед, чтобы принять этот вызов. Хотя она и раньше видела силу Спокойных Рыцарей, ей приходилось часто напоминать себе об этом. И невозможно было вспомнить это, не вспомнив финал конкурса именинника. Победила не маленькая Ирен с ее устрашающим аватаром. Это был Брэдли Чедвик с его безупречными навыками владения мечом.
«Ночные рыцари» радостно приветствовали, когда их чемпион вышел на поле. Солдаты сопровождали своего представителя смехом и насмешливыми насмешками. Би заметил, что в основном это были те, кто не согласился драться за пропуск на выходные.
Билетная система работала лучше, чем кто-либо надеялся. Соревнование за возможность вырваться из повседневной рутины работы и тренировок, казалось, хорошо мотивировало войска. В то же время в замке не сообщили о проблемах с приезжими солдатами. В основном они просто приходили и работали, разговаривали или торговали с членами замка. На самом деле они работали усерднее, чем, вероятно, работали бы, если бы остались в своем лагере. Но больше всего на свете они, похоже, наслаждались возможностью пообщаться и насладиться едой, которую приготовили Мэри и ее сотрудники. Все они были довольно шумными из-за того, что их выбрали для еженедельной экскурсии.
Некоторые из людей Артура были застенчивыми или сдержанными, но общее дружелюбие детей и жителей вытащило их из своих панцирей. К тому времени, как все уходили после ужина, обычно оставались хорошие отношения и обещания будущих визитов. Би также заметила растущую духовную связь с солдатами, которые ее посетили. Эта вера в своего бога только укреплялась, когда они шли среди своих однополчан. Всего через несколько недель Би начал замечать, что это распространилось на солдат, которые даже никогда не посещали его. Вера, которую они проявили, была немного другой и менее личной, но нити остались.
Каждый из этих людей был для нее отмечен, и, возможно, это было всего лишь ее воображением. Но наблюдая за ними, она клялась, что видела, как они медленно пытаются воплотить идеалы Войда. Они были немного аккуратнее. За их доспехами ухаживали лучше. Даже углы, под которыми висели мечи на поясах, казались менее случайными. Но кто мог сказать на самом деле?
Би моргнула. Брэдли уже уходил от своего побежденного соперника. Би, очевидно, пропустила бой за то короткое время, о котором она думала.
