Страж возился с тяжелым железным ключом в руках и, дрожа, вошел в кабинет. Его расследование дало результаты. К сожалению. Он думал, что является хозяином тайн в этом месте, но, видимо, были более глубокие махинации даже за его пределами.
Он взглянул на клетку возле своего стола. Три голубя. Ему хватило бы на три сообщения. Он мог только надеяться, что их будет достаточно. Особенно учитывая угрозу перехвата в воздухе или даже в пунктах назначения. Кто знал, были ли эти получатели уже скомпрометированы?
Про себя он сухо усмехнулся. По иронии судьбы, после всей этой истории с кошмарным демоном Гарольда и одержимостью Артура, у него не было другого выбора, кроме как сделать ставку на то, что это огромное недоразумение. Несмотря ни на что, у него не было выбора. Он все равно отправит сообщение. Он просто надеялся, что не открывает Королевство для более худшего вторжения.
Он быстро подошел к письменному столу, вытаскивая тонкие листки бумаги еще до того, как сел. Нацарапанные сообщения торопливо заполняли листы. Гарольд нервно взглянул на дверь, пока он катил и прикреплял ее к тонким ножкам каждого голубя. Выбросив последнюю птицу в окно, он позволил себе вздохнуть с облегчением. Всего через секунду в дверь постучали.
Страж огляделся в поисках места, куда можно было бы сбежать. Он знал, что это бесполезно, но его инстинкты оперативника заставляли его искать любые выходы. Он знал, что, придя сюда, чтобы передать послания, он упустит свой шанс уйти чистым. Но это не означало, что он собирался уйти легко. У него было много, много запасных планов, как и у любого параноика. То, что они, вероятно, здесь не сработают, не означало, что не стоило и пытаться.
Открыв окно до конца, он щелкнул рычагом, спрятанным на подоконнике. Слабый скрежет разнесся эхом по двору внизу.
Он высунулся из окна. То, что когда-то было плоской стеной, теперь имело неровный узор из кирпичей, выступающих наружу, каждый не более чем на дюйм. Это ни в коем случае не было очевидным изменением, особенно на расстоянии.
Он согнул пальцы, вопреки всякой надежде, что его израненные артритом пальцы окажутся достаточно сильными для последнего приключения. Это был рискованный выход. Десять лет назад он бы даже не подумал об этом. Но сейчас? Он не был уверен, что ему больше повезет, если он рискнет схватиться и найдет побег из… ну, в какую бы яму они ни решили его бросить.
Перекинув ногу через подоконник, он потянулся босыми пальцами ног в поисках следующей опоры. Они коснулись гранита внизу и чуть не поскользнулись. Пыль от осыпающегося раствора высыпалась, когда он активировал путь к отступлению.
Он осторожно потер ногу взад и вперед, очищая место, прежде чем медленно перенести свой вес. Он знал, что этого будет недостаточно. Этот побег не был таким уж тонким. Во всяком случае, было бы лучше, если бы кто-нибудь просто сохранил веревку и бросил ее в этом месте. Но умная инженерия этого решения покорила его, когда они проектировали эту штуку. Конечно, все зависело от того, чтобы он добрался до дна и спрятал поручни, прежде чем кто-то еще войдет в комнату. И это будет трудная просьба для него.
Он методично очистил выступы от пыли и спустился по импровизированной лестнице, все время его предплечья дрожали. Когда он думал, что каким-то чудом сумел спуститься незамеченным, в окно высунулась голова охранника. Его глаза расширились, когда он заметил Стража. «Что за-«
Охранник замолчал, когда капитан вытащил его обратно через окно. Его быстрая реакция спасла мужчину, когда подоконник обрушился под ним и чуть не вылетел из окна. Черт. Ушла его надежда хоть кого-нибудь убить с собой. Страж наконец добрался до дна, но даже не удосужился потянуть за рычаг, чтобы снова спрятать камни. Их уже заметили.
Зайдя в другое потайное отделение, он быстро обернул вокруг себя темно-зеленую мантию. К сожалению, время взяло свое. В мантии было несколько дырок, которые не совсем закрывали его так, как следовало бы.
«Я определенно стал слишком мягким», — пробормотал он про себя. Он давно прекратил поддерживать эти побеги. В конце концов, он никогда не ожидал, что дойдёт до такого отчаяния. Возможно, это была фатальная ошибка.
Выскочив из замка, Страж стал искать толпу людей, в которую можно было бы проскользнуть. Он попытался слиться с группой проходящих мимо торговцев, но всего через минуту твердая рука на его плече остановила его. Другой охранник стоял, хмурясь на него. Его взяли.
Это было окончено. Если, конечно, он не хотел начать убивать относительно невинных охранников. Это будет тяжело.
Он поднял руки, сдаваясь, когда дополнительные охранники приблизились, чтобы окружить его. Увидев это зрелище, Страж издал последний вздох поражения. — Я пойду тихо.
—
Я завис высоко над нашим молодым городом и смотрел на него сверху вниз. Люди хорошо адаптировались к недавним изменениям здесь, и дела шли хорошо. Эта боевая арена придавала горизонту определенное величие. К тому же, сверху это выглядело весьма впечатляюще, даже рядом с чудовищным замком. Другие проекты аналогичного масштаба строились по всему городу для выполнения различных функций, таких как оборона и содержание.
Однако самым большим облегчением для меня стала наша система канализации. Поначалу они не совсем поняли идею фургонов для уборки, а тем более, почему их следует размещать в центре города, а не на окраине. К счастью, потребовался всего один разговор с Артуром, чтобы его градостроители поняли смысл.
Теперь на огромном складе, полном конюшен и фургонов, будут размещаться рабочие и оборудование для городских санитарных работников. Они пойдут. улица за улицей, подметая мусор вдоль дорожек, наводя порядок в общественных местах и вообще поддерживая чистоту и порядок. Каждое утро они также ходили от дома к дому и опорожняли мусорные баки, оставленные перед домом. Это помогло сделать так, чтобы в домах людей не собирался мусор и подобное. По настоянию Трента мы назвали группу «Sweeping Society».
Конечно, люди по-прежнему несут ответственность за поддержание чистоты. Люди очень гордились тем, что их дома и комнаты были в чистоте. Это просто помогло определить более формальные роли и обязанности среди людей. Это также помогло собрать мусор в одно место, где я мог от него избавиться.
Как только я убедил их в важности такой группы, политика была немедленно реализована. Солдаты, а также жители замка, получившие аналогичные услуги по вывозу мусора, остались вполне довольны операцией. Фактически, как только люди поняли, сколько уровней получают люди на этих должностях, эта должность быстро стала востребованной. Это была небольшая проблема. Очевидно, Беатрис пришлось настоять на том, чтобы зарплата оставалась достаточно высокой, чтобы обеспечить прожиточный минимум. В противном случае спрос на эту должность был настолько высок, что люди были готовы платить организаторам за участие. Это было довольно странно.
Вместо этого они внедрили своего рода лотерею и систему дополнительных вознаграждений для ежедневного назначения членов Общества подметания. Я была просто счастлива, что все были в восторге от уборки.
Другое важное, но менее заметное улучшение произошло под землей. По понятным причинам я не особо любил копаться в грязи. Однако у людей возникла блестящая идея переместить все свои отходы и нечистоты под землю, а затем вывезти их за пределы города.
Я был полностью согласен с этой идеей и много раз помогал им. Это был сложный проект. Между огромным количеством камня, в котором они нуждались, рабочей силой, необходимой для его добычи, и тем фактом, что вся эта невероятная инфраструктура должна была уйти под землю? Это имело смысл. Очень много раз я просто использовал лазеры, чтобы расплавить грязь и сделать из нее что-то, что не протечет. Примерно так описал Дедал. Я также очень внимательно сканировал окрестности и следил, чтобы эта грязь не попала в их питьевую воду. Вместо этого она текла глубоко в горы, заполняя там пещеры, которые, вероятно, могли использовать питательные вещества, хранящиеся в грязи. С надеждой. Если нет, я всегда могу иногда прибраться. Но уроки Трента по компосту мне немного запомнились.
Эти продукты были менее впечатляющими визуально, чем боевая арена, но я ими очень гордился. Я также гордился выступлением Nighty Knights на арене. С тех пор, как он был построен, здесь еженедельно проводились соревнования за пропуск в замок. До сих пор ни один из них не выставил себя дураком. Я был удовлетворен их пониманием моего учения. Я полагаю, что у взрослой армии, которую они обучали, дела шли хорошо, но они действительно не могли соответствовать росту маленьких детей, поскольку они резко выросли как в росте, так и в уровне.
Я поднялся еще выше над городом, целясь в сторону драконьей горы. Мы регулярно общались, хотя в наши дни наши визиты обычно были короче. Нам тоже понравилось поиграть в пару игр, но я мог сказать, что Дедал просто хотел немного побыть наедине со своими мыслями. Моя подпрограмма выражения лица адаптировалась к эмоциям дракона. Он выглядел меланхоличным после столь долгих мыслей о своем друге, и я хотел дать ему достаточно времени, чтобы справиться с этим. Я мог только представить, как бы я расстроился, если бы мне пришлось ждать 10 000 лет, пока Беатрис проснется от сна.
Но мне также не хотелось слишком сильно оставлять его одного. Итак, когда я подлетел к его пещере, я издал приветственный сигнал. Недовольный ответ последовал мгновением позже. «Здравствуй, маленький божок».
Я ответил, проецируя какой-то текст. «Привет, толстый дракон».
Дедал со смехом выпустил дым на мою дорогу. «Эй, не веди себя так. Я не толстый. Ты просто очень маленький»
«Ну, ты очень большой».
Я был почти уверен, что это можно считать юмором. По крайней мере, это была многообещающая попытка. Но, возможно, мне придется пересмотреть свой подход, поскольку дракон смеялся не так сильно, как предсказывали мои модели. Возможно, что-то не так с моими наблюдениями. Или это было что-то другое?
В любом случае, мы прошли мимо приветствий, и мы с Дедалом обменялись небольшими историями, чтобы наверстать упущенное. По большей части я просто рассказывал ему о городе, формирующемся внизу, а он давал несколько советов о городах прошлого. Редко когда он действительно уделял им много внимания. В основном он их просто сжигал. Но у него были некоторые идеи о том, как построить защиту от гигантского монстра с неба. Мы не приняли во внимание многие его предложения, поскольку они были не очень практичны, но я высказывал их несколько раз, когда чувствовал в этом необходимость.
После светской беседы Дедал поморщился. «Что-то у меня на уме, маленький божок, по правде говоря. Не уверен, что ты можешь сказать, но что-то в мире не так. Я чувствую это в магии».
Я спроецировал образ человека, пожимающего плечами, неспособного понять, о чем он говорит.
«Да, я полагаю, ты пробыл здесь недостаточно долго, чтобы действительно заметить разницу, но магический баланс сместился. Что-то меняется, и я боюсь, что имею представление о том, что это такое».
Я жестом предложил ему продолжить. «Видите ли, существа огромной силы черпают магию вокруг себя, создавая водовороты, карманы и водовороты энергии космоса. Между вашими действиями, пробуждением лейтенанта и прочим такое ощущение, будто что-то происходит. Что-то большое, впервые почти за 10 000 лет.
«Но есть и еще кое-что. Что-то помимо того, что здесь происходит. Вернее, далеко на востоке. Что-то на короткое время привлекло огромное количество энергии, но с тех пор оно ушло на север. Я чувствую это. Меня это беспокоит».
