Орда снеговиков приближалась к нам, словно поток меха. Их было гораздо больше, чем я изначально ожидал, учитывая вид сверху. Когда они подошли ближе, мои датчики смогли оценить их количество с большей точностью.
Их было гораздо больше, чем должно было быть, учитывая размер поселения, которое мы видели. Но плотность стаи, похоже, их не замедлила, и я не заметил, чтобы кто-нибудь остался позади. Каждого из них несло вперед плотной волной мохнатых белых тел.
Когда они подошли ближе, я заметил, что они были значительно крупнее большинства людей, которых я видел, их средний рост составлял 8,9 футов. Руки у них были массивные, с когтями на кончиках каждого пальца. Их руки свисали далеко за талию, почти до колен. Когда они бежали, они размахивали этими длинными придатками, накачивая их, чтобы придать бегу значительный импульс. Они также использовали свои руки, чтобы перепрыгнуть через землю или через особенно каменистый участок, и это, казалось, ускорило их движение, когда они бросились на нас.
Если бы это была группа людей-авантюристов или армия, я бы, возможно, почувствовал какое-то давление. Но здесь? Я не видел никаких причин для беспокойства. На самом деле угроза опасности была довольно низкой. Было ли это из-за нашей силы или из-за неуверенности в их агрессивности, я не был до конца уверен. На самом деле это не имело значения. Я доверял своим фоновым процессам, которые предупреждали меня, если мне угрожала реальная опасность. Дедал, похоже, согласился, а мы просто ждали, пока волна человекоподобных снеговиков достигнет нас.
Примерно на расстоянии 100 футов передняя часть стаи резко остановилась, выбрасывая снежный лед в грязь, когда их когти на ногах впились в землю. Похоже, не все поняли это сообщение, и задняя часть рюкзака быстро врезалась в переднюю, заставив их споткнуться еще на несколько футов. Но в конце концов все они остановились и упали на колени перед нами.
Я удовлетворенно чирикнул. Они не пытались представлять угрозу! Это было хорошо. Они просто были рады нас видеть. Я надеялся, что это означает, что они захотят выслушать, потому что им нужно было многому научиться, когда дело касалось практики санитарного строительства.
В рядах снеговиков зашевелились, и, когда они расстались, от них открылась небольшая тропинка. Медленно к нам, опираясь на трость, ковылял очень маленький снеговик, ростом не более шести футов. Она была единственной из них, у которой были какие-либо украшения. На ее шее висела нитка ракушек, и они тихо звенели, пока она шла к нам.
Присмотревшись к ожерелью, я заметил, что некоторые ракушки были треснуты или были лишь частями. Учитывая, как далеко они находились от океана, наличие их вообще должно было быть признаком богатства. Когда она оказалась на дюжину футов ближе к нам, чем остальные снеговики, она тоже опустилась на одно колено. Это был медленный процесс. Вместо того, чтобы нырнуть вниз, она осторожно использовала свою трость, чтобы опуститься вниз, прежде чем издать серию улюлюкающих и хрюкающих слогов в нашу сторону.
Я переключил свое внимание на Дедала, чтобы посмотреть, понимает ли он, что происходит. Он только пожал плечами, его массивные чешуйчатые плечи сдвинулись, когда он расправил крылья. «Не смотри на меня. Я не говорю… Снеговик? Ты назвал их Снеговиками, да?»
Я сказал ему, что мне придется немного послушать их разговоры, прежде чем я смогу разработать языковую модель, достаточную для перевода. Прямо сейчас у меня не было достаточно образцов, чтобы понять их. Но по тому, как они смотрели на красного дракона, они явно узнали Дедала. Что и почему? Я не был уверен.
Как один, снеговики встали с колен и поклонились, прижавшись головами к снегу. Медленно пожилой снеговик впереди протянул руку, натянул ожерелье из ракушек на пушистые уши и осторожно положил его на землю перед нами, а затем медленно попятился назад.
Хоть я и не очень хорошо понимал их язык, мне было ясно, что это было подношение и Дедал не нуждался в подсказках. Он двинулся вперед. Каждый шаг сотрясал землю, и его чешуя величественно катилась, каждая отражая свет особым образом, придавая его походке эффект мерцания. Было такое ощущение, будто он тренировал именно этот шаг. Примерно так же, как дворцовый кот Честер пересек двор и понял, на кого смотрят все люди.
Что бы ни делал Дедал, это явно имело какой-то эффект. Звуки трепета разносились по распростертой группе, пока Дедал не протянул руку и не выловил ожерелье из снега. Он оглянулся на меня через плечо с небольшим замешательством в глазах. Я мог видеть его проблему. У него не было возможности носить ожерелье. Он не мог полностью закрыть даже его коготь, не говоря уже о голове. После секундного колебания он медленно протянул руку и повесил его на один из рогов над своей бровью. Цепочка снарядов с грохотом упала ему на голову.
На мой взгляд, он выглядел довольно комично, но я подавил смех. Я был уверен, что Дедал не оценит удар по его гордости. Тот факт, что он вообще был готов носить такое украшение, был неожиданным, учитывая истории его прошлого. Это не было похоже на то, чего он когда-либо унизил бы. Проведенное так много времени с Арчибальдом, должно быть, действительно изменило его.
Дедал стоял над снеговиками и выдыхал теплые клубы дыма, взъерошивая мех примерно ста снеговиков, все еще лежащих перед ним. Затем он задал мне вопрос. «Что нам теперь делать? Это не первый раз, когда мне поклоняются, но обычно я, по крайней мере, могу понять, чего они хотят».
У меня не было для него ответа, но снеговик, похоже, воспринял его слова как разрешение встать. Они были на ногах и через считанные секунды помчались обратно к своим хижинам.
«Должны ли мы следовать за ними?» — спросил я Дедала.
Он склонил голову. Ожерелье из ракушек слегка покачивалось. «Я не понимаю, почему бы и нет, и было бы интересно, если бы они собрались здесь, у источника беспорядков. Я хотел бы знать, почему. Я сомневаюсь, что это было совпадением. Возможно, они знают что-то большее».
Я согласился. У этих снеговиков, должно быть, либо есть какие-то легенды об этом месте, либо какая-то большая чувствительность к магии и энергии. Последнее было бы впечатляюще, поскольку большинство существ, которых я встречал до сих пор, понятия не имели об этом. Даже я только начинал улавливать эти сигнатуры своими продвинутыми сенсорами. Мы шли за ними более спокойным темпом, и время от времени некоторые из них оглядывались назад и убеждались, что мы следуем. Было ясно, что они пытались нам что-то показать.
Однажды мы были в лагере снеговиков. Они повели нас к горе. Чтобы добраться туда, Дедалу пришлось обойти деревню, так как он не мог пройти ни в одну из щелей в домах. Но я оставался рядом с нашими сопровождающими. Слоняясь вокруг, они не обращали на меня особого внимания. Но когда я отделился от Дедала, они посмотрели на меня с любопытством, как будто только сейчас осознав, что я являюсь отдельной сущностью от гигантского дракона.
Позади горы была большая пещера. Они взяли несколько факелов, которые светились с одного конца. Присмотревшись, я понял, что это были не совсем факелы. Вместо огня в инструментах использовался светящийся камень, излучавший мягкий равномерный свет. Он был прикреплен к большой палке чем-то вроде виноградной лозы и кожаными ремнями. Четверо снеговиков и старушка взяли по факелу и вошли в пещеру. Я последовал за. Но Дедалу пришлось остаться снаружи и просто просунуть голову внутрь, так как он был слишком большим, чтобы проникнуть внутрь, не повредив все.
Пещера была не слишком глубокой, всего 103,45 фута от входа до задней стены, но открывалась в широкую и удивительно правильную сферу, доходящую до самого потолка. Он также был покрыт картинами. Не грубые изображения маленьких людей, но и не совсем подробные изображения, которые могли бы создать более опытные и крупные люди. В них было достаточно деталей, чтобы было еще очень ясно, что изображено. Война.
С одной стороны парил гигантский дракон вместе со множеством сверкающих воинов разных мастей. Их можно было отличить не от людей, а скорее от какой-то другой гуманоидной расы с двумя ногами, двумя руками и пугающим металлическим лицом. Им противостояло существо с гигантскими крыльями, похожими на летучую мышь, и огненным лицом. Вокруг него были более узнаваемые фигуры демонов и других нарушителей беспорядка.
Факелоносцы направили свои факелы в четыре стороны света внутри пещеры. Затем двое подошли к дракону и поклонились ему, а еще двое поклонились демону… Ха. Это было странно.
Они поклонялись обеим сторонам? Почему? Что могло заставить этих существ сделать это? По крайней мере, это объясняло, почему они с большим уважением относились к Дедалу, но вызывало еще больше вопросов. Тем более, что этот демон был мне незнаком.
Оно не соответствовало изображениям повелителя демонов, которых я видел под замком. Но, судя по старым рассказам Дедала, они, вероятно, были созданы спустя много времени после того, как те, кто действительно над ними работал, видели Повелителя Демонов.
Дедал фыркнул позади меня. «Посмотри на это. Они неправильно поняли форму моих спинных позвонков. И цвет! Я гораздо более «рубиновый, мерцающий в свете огня», чем какой бы то ни было этот оттенок.
Присмотревшись к дракону, я понял, что на самом деле он очень близок к Дедалу. Дедал был немного больше, если масштаб был точным. И его рога были немного длиннее, чем на картинке, но едва ли. Это вполне могло быть художественной вольностью. Однако по поводу шипов мне пришлось не согласиться. Кажется, это одна из наиболее точных деталей. «Кажется, эти снеговики что-то знают о вашей старой войне». Я обратился к Дедалу. Он слегка кивнул, стараясь не удариться о потолок пещеры.
«Похоже, что так. Кажется, у них память лучше, чем у большинства людей. Хотя тот факт, что они, кажется, поклоняются и мне, и демону, весьма тревожит. Возможно, они знают об этом что-то больше. Здесь должен быть один из лейтенантов, захваченных здесь. где-то. Если я правильно помню, на этом континенте затонуло как минимум трое».
«Думаешь, он где-то поблизости? Может ли это быть причиной утечки магии?»
Дедал задумчиво гудел, сотрясая пещеру. «Полагаю, это возможно. Не могу сказать, что помню, как здесь поймали именно этого демона, но это определенно вольная художественная интерпретация одного из лейтенантов. Вероятно, сделанная кем-то, кто о нем только слышал. Общая форма правильная. , но позиция немного странная. Поэтому я не удивлюсь, если тот, кто это сделал, видел только его связанную форму, а не его в действии».
«Значит, если демон здесь и черпает силу, то нам нужно его найти. Верно?» — спросил я Дедала.
«Да, действительно. Давай займемся этим, друг».
