Артур почувствовал, как кровь отлила от его лица, когда Тони пронес обмякшее тело Би через ворота.
«Мистер Артур, враг…»
Он немедленно жестом приказал Феликсу заставить замолчать непрерывный поток информации, который он пересказывал, и бросился к девушке. Это требовало его полного внимания. Однако люди не отреагировали так, как будто Би серьезно пострадала. Вместо этого они аплодировали, пока Тони продолжал идти дальше. Когда Артур потянулся к Тони, он положил руку на лоб Би. Ее лихорадило, но она явно тяжело дышала.
«Что с ней случилось?» Он потребовал. Он почти попросил отчет о рефлексах, но фермерский мальчик не был солдатом.
«Враг применил какую-то большую магическую ледяную атаку. Би использовала навык, чтобы остановить ее. Хотя это отняло у нее много сил. Я понятия не имею, как долго она будет отсутствовать, но ей нужно хорошо отдохнуть». Тони достаточно хорошо обрисовал ситуацию. «Они сняли внешнюю стену, но определенно заплатили все, что мы могли сделать».
Артур кивнул. Последнее не было для него новостью, но состояние Би определенно было новостью. По крайней мере, она была измотана, а не ранена. Взяв ситуацию под контроль, командир направился обратно к Феликсу.
— У лучников на левой стене кончились стрелы, — сообщил Феликс странно монотонным голосом, закрыв глаза. Артур кивнул и подал знак одному из помощников квартирмейстера, находившемуся поблизости, и они побежали решать проблему. Никогда еще контролировать поле боя не было так просто, как сейчас. Информация поступала почти мгновенно, где бы ни находились его силы. Он мог принимать решения и использовать возможности так быстро, что могло показаться, будто он предсказывает действия врага.
К сожалению, он не был уверен, как долго Феликс сможет продолжать это делать. Прошло уже некоторое время с тех пор, как кожа ребенка приобрела бледный блеск. Им нужно было найти легко защищаемую паузу в битве, чтобы Феликс мог быстро вздремнуть, но Артур не был уверен, как быстро они смогут это сделать. Это может быть далековато. Он продолжал вносить небольшие коррективы в силы, выстроенные на стене, отправляя подкрепления в места, которые, согласно сообщениям, могли быть захвачены.
Все это время катапульты, требушеты и баллисты продолжали стрелять по массе врагов. Противник решил немедленно двинуться ко второй стене, даже не замедляя движения после первой. Армии Королевства продолжали пробиваться сквозь обломки первой стены и нести потери. Но по мере того, как они преодолевали нейтральную полосу, продолжающаяся бомбардировка означала, что подкреплениям становилось все труднее и труднее добраться до места назначения, особенно когда они вошли в зону досягаемости защитников второй стены и были полностью разгружены.
Именно тогда требушеты сменили боеприпасы с одноцелевого, тяжелого и разрушительного оружия на специальные предметы, которые приготовили мисс Би и Маранда. Судя по отчетам, они сработали так, как и предполагалось. Камни раскололись еще до того, как упали на землю. Вместо того, чтобы оставить воронку, они оставили в большом радиусе груду солдат. Артур дождался, пока враг достигнет абсолютного большинства людей, собранных на поле боя, прежде чем менять боеприпасы, и эта новая угроза сделала практически невозможным для тыла армии подкрепить фронт или для фронта армии отступить. Они отделили большую часть сил, зажав их между стеной впереди и полем смертельной бритвы позади, сделав легкой мишенью для лучников и пикников, которых они могли прикончить.
Артур немного вздрогнул от того, насколько эффективными были эти взрывающиеся камни. Эти две девушки оказались куда более устрашающими, чем он предполагал.
До сих пор все шло по плану, но он не был уверен, что этого будет достаточно. Враг значительно превосходил их собственные силы, и если они вот так бросали своих людей к стене, они явно верили, что смогут их пощадить. Возможно, демоны среди них контролировали ситуацию и не считали людей особенно ценными. Но он подозревал, что это, скорее, призывники или просто плохо обученные солдаты, не более чем ударные отряды. Хотя для них все еще было важно победить, это не заставило бы вражеских командиров потерять сон. Обычно.
Артур был более удивлен тем, что он еще не видел никаких демонов. Судя по информации, которую другие Сонные Рыцари передали Феликсу, никто этого не сделал. Но с таким сильным выступлением он не удивлюсь, если они появятся в ближайшее время. Вторая стена была построена значительно лучше, чем самая внешняя, и ее намеревались удерживать гораздо дольше. Так что, возможно, это позволит им выявить своего истинного врага.
Как только враг был побежден, он дал сигнал «Требюшетам» прекратить тратить впустую свой ограниченный запас чрезвычайно мощных противопехотных боеприпасов. Они договорились об этом заранее и установили ручной сигнал от передовой к тыловой линии. И у них даже были резервные копии на случай, если мисс Би не сможет выполнять свои обязанности, как сейчас. Они сообщали требушетам, когда нужно запустить камень на случай, если на нейтральную полосу будет посягать. Но на данный момент это была единственная информация, которая им была нужна. И Феликс мог немного отдохнуть.
Артур поддержал мальчика, положив руку ему на плечо, и повел его к койкам, установленным возле командной палатки. Мальчик все еще оставался мальчиком, но Артур мог сказать, что каким-то образом он уже овладел солдатским умением спать, когда ему это нужно. Если бы только его собственные дети научились этому, это значительно облегчило бы работу его жены. Словно в подтверждение своей точки зрения Феликс начал храпеть еще до того, как добрался до койки. Артуру пришлось помочь мальчику опуститься до конца пути, чтобы он не упал во время сна.
Оставив его в покое, Артур быстро подошел к разведывательному посту, где Сьюзен и капитан Мейджор координировали свои усилия. Многие из их обязанностей были отнесены к способностям Феликса, но Артур не собирался полностью доверять Спокойным Рыцарям следить за всем, что необходимо. После быстрого изложения он подтвердил, что на этот раз Феликс дал ему хорошую информацию, и они действовали соответствующим образом. У них был приказ вмешаться, если они получат крайне противоречивые отчеты о результатах, но пока в этом не было необходимости.
— Хорошо. А что насчет фланкеров в лесу? Видели ли мы какие-нибудь попытки обойти стены, обойдя густой лес? – спросил Артур.
Сьюзен и капитан Мейджор пожали плечами. Капитан Майор заговорил первым: «Мы поймали несколько их разведчиков, но пока никаких согласованных усилий не было предпринято».
Артур кивнул. «Хорошо. Хорошо. Дай мне знать, если что-то изменится».
Он повернулся, чтобы уйти, но Сьюзен крикнула: «Сэр. Есть еще одна проблема. Меня беспокоит, что они попытаются сжечь лес вокруг нас».
Подбежавший гонец прервал их разговор. Он резко отдал честь, повернулся к Артуру и лишь взглянул на своего непосредственного начальства. «Сэр, они снова начали наступление».
Артур услышал легкий хлопок, когда приземлился еще один тяжелый камень. Он вздрогнул. Он не ожидал, что они попытаются преодолеть бомбардировку так быстро, как они это сделали. У них было очень много зачарованных камней. Хотя они оказались одними из самых эффективных видов оружия, они были экспериментом. Авантюра, на подготовку которой потребовалось время. Между этим и другими необходимыми приготовлениями они сделали не так много, как следовало бы. Теперь было слишком поздно. Маранда еще не была достаточно опытна, чтобы произвести их самостоятельно, а Би была нездорова. Даже если бы она начала производить их без остановки, этого было бы недостаточно, чтобы продлить бомбардировку более чем на минуту или около того.
Он надеялся, что у них будет достаточно сил, чтобы отразить новое нападение. К счастью, у них также было множество магических смесей, которые можно было использовать, если им нужно было разрушить стены. Удивительно, но камни с одиночной целью, которые сделал Би, были более эффективны против каменной стены, чем на большой площади. Артур снова повернулся к Сьюзен и капитану Мейджору.
«Я хочу знать, когда они начнут посылать что-то, что действительно сможет пройти через бомбардировку. И я хочу знать, можем ли мы рискнуть не использовать специальные боеприпасы и пока просто использовать обычные камни, чтобы не дать им уйти слишком далеко вперед. Они на этот раз они не должны хотеть запереть столько своих солдат у стены, если они чему-то научились в прошлый раз.
«Вообще-то, застрахуйте это. Просто скажите катапультам, чтобы они сейчас переключились на стандартные камни». Он повернулся к ожидающему посыльному, и тот побежал инструктировать операторов катапульты.
«Было бы лучше, если бы они прорвались. Мы будем удерживать их у стены и сделаем то же самое снова, уничтожив еще одну большую часть сил», — объяснил Артур. «Тем не менее, я хочу знать, как только они изменят свою тактику».
Сьюзан и капитан Мейджор отдали честь, и Артур ушел, готовя своих разведчиков. Он пошел подняться на смотровую площадку, которую некоторые фермеры построили в свободное время. Это не могло дать наилучшего обзора происходящего, но он, по крайней мере, мог видеть приливы и отливы битвы.
Через полчаса подбежал один из посыльных Сьюзан, чтобы сообщить Артуру, что их план снова сработал. Противник только что бросил в мясорубку противопехотных камней еще больше солдат. Но ситуация менялась. Судя по всему, впереди армии шли песчаные големы – или земные демоны, замаскированные под песчаных големов. Почему их не использовали раньше, Артур понятия не имел. Но он предполагал, что если его противники разыгрывают какие-то скрытые карты, ему, возможно, придется лично увидеть, что происходит.
Он быстро спустился с башни и взял с собой пару солдат в качестве охраны ко второй оборонительной стене. Пришло время увидеть происходящее своими глазами. Когда он прибыл, он увидел четыре холма живой земли, прошитых стрелами. Снаряды не показали никаких признаков препятствия их движению. Стандартные войска остановились, так как не смогли пройти мимо требушетов из-за страха перед противопехотными снарядами. Но у этих элементалей таких проблем не было.
Время от времени один из требушетов немного увеличивал дальность действия и пытался нанести удар дальше по вражескому лагерю. Но враги сообразили об этом и оттянули свои силы еще дальше назад. Четыре земных демона несли между собой массивное бревно. Бревно было не менее 30 футов в длину и несколько футов в ширину. На одном конце у него был металлический колпачок, сужающий его с трех футов до нескольких дюймов. Ручки с каждой стороны были достаточно прочными, чтобы прикладывать значительную силу к каждому удару приближающегося тарана.
Артур оглянулся и увидел панику на лицах вокруг себя. Существовали способы борьбы с демонами, и, конечно же, были магические меры противодействия. Но он не думал, что этим людям это поможет. Они выглядели изношенными. Большинство из них составляли его солдаты и ветераны войны, участвовавшие в кампании. Но это было другое.
По крайней мере, с нежитью они смогли причинить вред. С земными демонами было очень трудно иметь дело, особенно со стандартным солдатским репертуаром колющих и режущих ударов. А поскольку мисс Би пала так рано в битве, Артур подумал, что им, возможно, понадобится немного подбодрить меня.
Вытащив меч, он жестом приказал своим стражникам остаться. С воплем, который напомнил ему, каково это быть молодым человеком, он спрыгнул со стены и бросился навстречу демонам.
