Спустя целых 59,34 часа мы с Фукидидом наконец заметили изменение в монотонном ландшафте. За следующим снежным полем мы заметили большую темную фигуру, вырисовывающуюся в четверти мили от нашего последнего контрольно-пропускного пункта. Мои продвинутые сенсоры не могли проникнуть в неестественную тьму, которая, казалось, окружала его. К счастью, за последние несколько месяцев мое чувство Духовного Очищения значительно расширило свой диапазон.
Мои передние сенсорные датчики почти сработали, когда мы подошли ближе. Энергия была настолько более интенсивной, что ощущалась как физическое давление. Внутри этого надвигающегося столба дыма и тени я увидел мерцающее пламя в форме человека. Оно просто стояло там. Судя по ожогам вокруг него на голом камне склона горы, он простоял там какое-то время. Что оно делало?
Мои мысли были прерваны, когда Фукидид взглянул на меня, пока мы летели, скаля зубы в частичной усмешке.
«Они не такие уж крутые, не так ли?» Белый дракон похвастался. Я издал неубедительный сигнал. Это чудовище казалось почти таким же могущественным, как гора, с которой говорил Дедал. Он был настолько сильнее, чем первый лейтенант, с которым я сражался, что мне было трудно поверить, что они находятся на одном уровне.
Мне пришлось напомнить себе, что тот, с кем мы столкнулись, был значительно ослаблен. Тем не менее, даже если бы это было сильнее, я не собирался позволить этому уйти без боя.
«Пойдем возьмем это». Я спроецировал воздух над головой, когда мы остановились немного дальше. Существо никак не отреагировало на наше присутствие, поэтому я подумал, что нам стоит потратить время на планирование. Я начал показывать тактику, при которой я мог бы подойти низко, а ледяной дракон приходил и бил его ледяным дыханием сверху, давая мне возможность попытаться его поглотить.
Он несколько раз ходил со мной взад и вперед, корректируя план, но я положил этому конец, когда мы начали приближаться к точному углу его спуска. Молодой дракон просто медлил. Я подтолкнул его вперед с помощью Воздушной Манипуляции, когда он поднялся в небо, и мы приблизились.
Демон, казалось, не осознавал нашего присутствия, пока Фукидид не оказался почти над ним. Белый дракон уже выдохнул прежде, чем демон успел среагировать. Это не выказывало никакого удивления; вместо этого он небрежно поднял пламенную руку, чтобы заблокировать ледяное дыхание. Руке, полностью состоящей из огня, удалось растопить ледяную атаку, когда она приблизилась, но я мог видеть, как сияние конечности слегка тускнело.
Я последовал за атакой, подойдя поближе. Когда я вошел в столб дыма и тени, дальность действия моего сенсора сильно уменьшилась, и я потерял осознание всего, что происходит за пределами 30 ярдов боя.
Оказавшись в пределах досягаемости, я сразу же начал пытаться поглотить демона. К сожалению, мне удавалось каждые несколько секунд отрывать от его тела лишь небольшие кусочки пламени, что составляло гораздо меньше 1% его массы. И он относительно быстро восстановился, как и предупреждал Дедал. Однако я продолжал это делать, не желая сдаваться; даже этот небольшой ущерб со временем накопится. Вытащив свой Божественный меч, я хотел нанести удар, но огонь тела демона распался вокруг лезвия, не причинив видимых повреждений. Похоже, он был не совсем материальным, почти как земной демон.
Фукидид совершил еще один приступ дыхания. На этот раз демон заблокировал удар одной рукой, а другой указал, посылая горящую стрелу в дракона. Молодой дракон откатился в сторону, чтобы увернуться, и ему пришлось поспешно взмахнуть крыльями, чтобы не врезаться в землю. Когда дракон кружил вокруг, демон обратил свое внимание на меня. Я быстро перебрал варианты, пытаясь придумать что-нибудь, что могло бы иметь эффект.
Первой на ум пришла старая способность. Вытащив пульверизатор, я вылил в демона-лейтенанта столько воды, сколько было во мне. Поток шипел, брызгал и парил, приближаясь к демону, но хорошо отводил его тепло, и я мог чувствовать его тусклое сияние. Я поддерживал поток, стреляя ему в лицо, прорываясь через огромные запасы, которые у меня были в моей ограниченной мусорной корзине. Я промчался вокруг него, охватывая все углы, пытаясь оставаться впереди случайных брызг огненных стрел, которые он посылал вокруг себя.
С помощью распылителя мне удалось увернуться или нейтрализовать большинство из них в воздухе. Остальное я перенаправил в мусорную корзину с помощью Air Manipulation. Я чувствовал, как напрягаются мои способности и мусорная корзина, чтобы поймать такие мощные взрывы. Тем не менее, я смог хранить их и медленно рассеивать их энергию, чтобы позже трансмутировать ее для своих целей. Все это время я втягивал в себя устойчивую струйку массы демона.
Мой шквал воды явно расстраивал его, если не наносил вред противнику. Он смог избежать хватки полуненависти ко мне, но это было настолько отвлечением, что я не смог запустить некоторые из моих более сложных вариантов. Я надеялся, что в конечном итоге это удастся, но казалось, что сейчас мы почти в тупике. И я не собирался отказываться от своего слегка превосходящего положения без уважительной причины.
Затем Фукидид пришел в себя и нырнул с ледяным дыханием. Взрыв ударил демона-лейтенанта в спину, в полный рост и без защиты. На этот раз копье холода пронзило пылающего демона, и лейтенант разлетелся на тысячу осколков, разбросанных по столпу тьмы. Я немедленно воспользовался преимуществом и смог поглотить значительную часть массы демона, когда он пытался переформироваться, заливая еще больше маленьких языков пламени водой.
Однако демон странным образом изменился. Не все стремилось к одной точке. Вместо этого каждый язык пламени соединился с другим и слился в один больший. Затем процесс повторялся снова и снова. Вскоре меня окружило множество уменьшенных версий демона, снующих по ландшафту.
Я бросился вперед, чтобы попытаться съесть уменьшенные версии Лейтенанта, но они, казалось, все еще имели какую-то эфемерную связь с целым, из-за чего их было трудно вытащить. Однако это не помешало мне получить некоторые из них, но я не мог съесть их сразу, как будто у меня были крошечные версии.
Фукидид работал со мной. Паря над его дыханием, атака уничтожала одну за другой нашу добычу. Но я мог видеть еще как минимум 3482 из них, слишком много, чтобы их можно было быстро победить, даже если они продолжают объединяться. Мы сосредоточились на очистке одной области от фрагментов пламени за раз.
Скрытый среди множества разбросанных повсюду, один под Фукидидом сделал что-то неожиданное. Он превратился в сжатую огненную струю и устремился вверх. Огненное копье пронзило основание ничего не подозревающего Фукидида. Дыхание дракона прервалось, когда он издал рев боли, перешедший в визг. Он упал с неба и врезался в землю, вызвав ударную волну пыли и мусора, прокатившуюся по склону холма.
Я увеличил свои усилия, пытаясь потушить весь огонь, окружающий Фукидида. Меняя позицию, я завис над ним, сбивая все, что приближалось, и поглощая все, что осталось. Эта неистовая защита моего уязвимого друга продолжалась несколько минут, пока лейтенант пытался приблизиться к поверженному дракону. Фукидид изо всех сил пытался подняться на ноги, но поврежденное крыло делало это практически невозможным. Страх ясно читался в его глазах, когда он уязвимо лежал на земле, царапая когтями голый камень.
Внезапно штурм прекратился. Мои сенсоры показали, что маленьких огненных демонов больше не осталось. Проверив свою мусорную корзину, я обнаружил, что у меня недостаточно средств, чтобы объяснить все это. Внутри меня находилось менее 20% массы демона. Остальное просто исчезло.
Я ни на секунду не поверил, что враг уничтожен, особенно после объяснений Дедала об их впечатляющих регенеративных способностях. Скорее, я обнаружил, что гораздо более вероятно, что он сбежал, пока мы были отвлечены. Должно быть, он пожертвовал большой частью своей массы, чтобы занять меня, пока уходил.
Но я не мог преследовать раненого лейтенанта и довести дело до конца в одиночку. Не с моим спутником обидно. Спустившись к распростёртому дракону, я осмотрел рану, обладая крайне ограниченными медицинскими познаниями.
«Как это выглядит?» Он прохрипел на меня.
«Не хорошо.» Я промелькнул. «Каково это?»
«У меня было и хуже». Сказал он с суровым лицом, которое выглядело так, словно он пытался подражать своему старшему брату.
—
Когда Би наконец добралась до стен замка, она обнаружила, что она просто не нужна. С тех пор, как она потеряла сознание, произошло несколько нападений, но Артур и остальные солдаты справились с ними без ее помощи. Ее охватило облегчение, когда она обнаружила, что все в безопасности. Но в то же время было немного обидно осознавать, что она не нужна.
Она быстро подавила это незрелое чувство. То, что она еще не была нужна, не означало, что она скоро не понадобится. И кроме того, так было лучше. По крайней мере, это означало, что им не грозила реальная опасность.
После краткого разговора с Артуром о тактике, видимо, лучшим местом для нее было рядом с Марандой. Так Би вернулась в замок и забралась в лабораторию. Коридоры, ведущие к лаборатории, представляли собой толпу людей, несущих камни на носилках и ведрах по узким лестницам. Пандусы, которые Тони установил, чтобы доставить удовольствие Войду, были бы чрезвычайно полезны, но никто не доверял им, чтобы выдержать такие тяжелые нагрузки. Кроме того, они были слишком крутыми для чего-то вроде тачки, полной кирпичей. Было бы легко потерять контроль над этим. Тележка с кирпичами, мчащаяся по одному из этих пандусов, будет чрезвычайно опасна для всех, кто находится внизу.
В то же время Би заметил, как медленно сбиваются и зачарованные ракеты. Они не были зачарованы так, как Би. Тем не менее, Миранда, очевидно, нашла собственное решение создания взрывающихся камней, пока Би сражалась.
Бригада нервных людей осторожно перемещала камни. Сверху каждого торчала простая пробковая пробка, отмечая опасность. Вместо того, чтобы зачаровать сами камни, Маранда выдолбила их и наполнила внутрь взрывоопасными жидкостями. Результат подействовал как один из ее фейерверков, только в гораздо большем масштабе. Это заставило Би нервничать еще больше, чем ее собственный метод.
Этот крайне грубый метод не подойдет для длительного хранения. Би должен был убедиться, что каждый из них был выслежен после битвы, чтобы убедиться, что вокруг замка не осталось взрывоопасных боеприпасов. Мысль о том, что кто-то примет их за обычные камни, заставила ее содрогнуться. Тем не менее, они будут работать довольно хорошо для снарядов. Она просто надеялась, что ни один из них не взорвется до того, как покинет катапульты.
Настраивая свое рабочее место, Би спросила, чем занимается Маранда. Начинающая сумасшедшая ученая открыла свой блокнот и повернула его к Би.
«У меня возникла идея массового производства некоторых усиливающих зелий». Сказала она с улыбкой.
Би просмотрел рисунки. «Хм, а у нас вообще хватит для этого порошкообразных гусениц?»
— Нет, — уныло сказала Маранда. «Я спросил Артура, могут ли они найти что-нибудь для меня, и он сказал мне, что «как бы я ни был рад такому оборудованию для обеспечения своих войск, просто более эффективно производить больше взрывчатки». Так скучно.»
Би не могла не согласиться и начала резать каменные блоки, снимая их с поддона. Она начала с базового, простого зачарования света или чего-то в этом роде, чтобы практиковать свои настоящие чарующие способности. Затем она добавляла несколько строк, чтобы сделать его неустойчивым, прежде чем положить его на отдельный поддон и взять следующий кирпич.
Прошли часы, а они почти ничего не заметили. Оба поддона с кирпичами периодически заменялись по мере того, как они опорожнялись или заполнялись и двигались к полю. Посыльные не пришли, поэтому она предположила, что ей срочно куда-то не нужно. Это означало, что она просто могла полностью погрузиться в работу.
Около обеда им обоим принесли еду. Миранда, наконец, усвоила себе, что после опасной работы следует соблюдать протоколы безопасности, поэтому они неохотно оставили работу, чтобы помыться в отдельной комнате. Никто из них не хотел рисковать случайно съесть взрывчатку или заразить лабораторию. Это было быстрое блюдо из жареной баранины в свежеиспеченном хлебе, но Би даже не осознавала, насколько она голодна.
Когда они закончили работу и направились обратно на работу, кто-то взбежал по ступенькам на второй этаж и крикнул. «Мисс Би!»
Би удивлённо оглянулся. Это был не посланник какой-либо военной операции, а скорее одна из матерей, взявших на себя обязанность поддерживать чистоту в замке, пока там бегали их дети. «Мисс Би, верховная жрица. Идите скорее, вам нужно кое-кого увидеть».
