Всего было восемь комнат, двери которых были достаточно открыты, чтобы я мог войти. Четыре из них были такими же комнатами, как и первая, которую я нашел. Они были в гораздо лучшем состоянии, чем первые. Очевидно, что не всем людям в этом месте нужен был мой пример. Тем не менее, поскольку их обитатели отсутствовали, я почистил их, как мог.
Комнаты, которые не были тесными помещениями для сна, были более сложными и захватывающими. Одна из них представляла собой длинную комнату с белым освещением и кафельным полом. Там были ряды рабочих столов и множество контейнеров из прозрачного стекла. Очищать его было интересно из-за огромного количества стеклянных частиц, которые я собрал. Казалось, что многие стеклянные предметы были разбиты за долгое время. Эти осколки стекла были подобраны и, возможно, выметены метлой. Тем не менее, от них все еще оставались крохотные кусочки, и со временем поступь многих ног все больше стирала их.
Другая особенно сложная комната была заполнена клетками. В этих клетках были вещи, которые были вонючими и, казалось, источали грязь. Сам воздух в комнате был пропитан ядовитыми испарениями, которые засоряли мой пылевой фильтр. Мне потребовалось много времени, чтобы закончить эту чистку. Единственное, что увеличивало время, это то, что повсюду были следы соли и других порошков. Все это было в идеальных кругах или причудливых узорах вокруг клеток. Это было довольно красивое искусство. Это напомнило мне мел, которым иногда пользовались мои маленькие люди. Я убрал его, чтобы, когда они вернутся, у них был чистый холст.
Была еще одна похожая на эту комнату, отличавшаяся только тем, что в ней были не клетки, а баки с водой. Я почистил его настолько эффективно, насколько это возможно. Хотя жидкость больше не вызывала у меня такого ужаса, я все же понимал, что буду бессилен перед такими огромными количествами этой жидкости. Плюс мусор было менее приятно убирать из-за его сырости.
Последняя комната, которую я нашел, была уникальной. Мебель была скудно: всего несколько книжных шкафов по периметру и письменный стол в центре. За столом стоял один большой, плюшевый стул, а впереди стояли на страже два стула поменьше. Однако ни один из них не мог сравниться с настоящей звездой комнаты. Перед столом, под парой стульев, лежал роскошный ковер. Эта вещь была произведением искусства. Мягкая и длинная, сделанная из тонкой шерсти и украшенная замысловатым узором темно-красных и янтарных цветов, это была нежная вещь. Цвет идеально сочетался с темным деревом остальной части комнаты. Такие коврики действительно могут связать комнату воедино.
Я потратил дополнительное время на его очистку, стараясь делать это медленно и тщательно. С таким изделием нужно обращаться бережно, чтобы оно не испортилось.
Чем больше я продолжал исследовать это новое место, тем больше доказательств моего пребывания здесь для обучения находил. Отсутствие людей, которые могли бы мне помочь, уже заставило меня импровизировать и адаптироваться больше, чем когда-либо прежде. Это заставило меня представить ранее фантастические возможности моих собственных способностей и продолжать работать так, как никогда раньше.
После того, как мое первоначальное исследование было завершено, в моей системе была зарегистрирована достаточно хорошая карта, чтобы приступить к построению распорядка дня. Мне удавалось каждый день осматривать весь план этажа, пока не было участков, требующих особого внимания. По мере практики я стал намного эффективнее. Первый прогон был на 20% быстрее, чем предполагала моя модель. Возможно, мой новый стиль движения, сочетающий прямые линии и изящные изгибы, был намного лучше. Или, может быть, мое волнение заставило меня двигаться быстрее, чем следовало бы. Кажется, мой радиус очистки немного увеличился, что сделало каждый проход более эффективным.
Второй прогон оказался всего на 2% эффективнее. Тем не менее, через некоторое время вся эта практика приложится. Мне не терпелось увидеть, насколько лучше я буду выступать завтра.
—-
Би нахмурилась, глядя на свой живот, который громко урчал уже в третий раз с тех пор, как она проснулась. Страх сдерживал ее голод в течение первых нескольких дней, или, по крайней мере, то, что она предполагала. Из-за темноты чулана ей было трудно следить за временем. Однако теперь, когда у ее ситуации было время осознать, ее тело начало сообщать о своих потребностях. Хотя голод был невыносимым, жажда вскоре стала еще сильнее. Она уже давно ничего не пила. Ее язык распух и стал грубым во рту, а губы тоже начали трескаться.
До того, как демон вышел за дверь, у нее, по крайней мере, было что-нибудь выпить. Только сейчас она осознала всю жестокость. Ему не только было весело пугать ее, но и вести более длительную игру. В первый день она даже не подумала бы выпить эту лужу. В конце концов, это была грязная вода из швабры. На второе утро она даже не подумала о том, что демон у нее забрал. И только позже, на второй день, осознание этого начало приходить к ней в голову. Из-за обезвоживания у нее сильно болела голова, и она пыталась заснуть, надеясь, что, когда проснется, почувствует себя лучше. На третий день даже это отвратительное пойло было бы медом для ее пересохшего языка.
С другой стороны, ее лодыжка теперь болела меньше. Она не была уверена, почему это произошло, и немного скептически относилась к тому, что остальная часть ее тела не болела сильнее.
Однако последние несколько дней она не провела без дела. Демон, видимо, решил сделать замок своим новым владением. Он установил порядок регулярного патрулирования своих залов. Направление и громкость звуков помогали ей отслеживать его положение. Би прислушивалась достаточно долго, и ей казалось, что она знает, как определить, когда она находится дальше всего от ее укрытия.
Остается только вопрос о том, как максимально использовать эту возможность. И ей это было нужно. Она все еще не понимала, почему демон до сих пор не пришел убить ее. Но со временем она убедилась в одном: она сама по себе. Поскольку другие маги не вернулись за ней, они, вероятно, собирались за помощью. Поскольку до следующего города было 5 дней пути на лошади, это не сулило ей ничего хорошего для спасения.
В конце концов, именно жажда выгнала ее. Она попыталась встать и обнаружила, что ее лодыжка не только не выдерживает ее веса, но и стала намного слабее, чем следовало бы. Сидение в тесноте без еды и воды в течение трех дней не способствует быстрому передвижению. Если она будет ждать еще, станет только хуже. Используя информацию, имевшуюся в ее распоряжении, она составила быстрый план. Тот факт, что демон щадил ее на данный момент, не означал, что он не передумает, если увидит ее, так что оставаться скрытым все равно было хорошей идеей. Но ей нужно было лучшее укрытие. Также расходные материалы.
Она подождала, пока демон не окажется дальше всего на маршруте патрулирования. Затем она начала лихорадочно готовиться, производя как можно меньше шума. Взяв швабру, она сломала ручку и использовала потертые концы, чтобы связать грубую шину на лодыжке. Она по-прежнему не могла придать ему большого веса, но это позволило бы ей немного лучше ковылять. Она схватила подушку, которой пользовалась последние несколько дней, метлу, и приподнялась. Медленно двигаясь, Би приоткрыла дверь настолько, что смогла выглянуть наружу. Ничего не изменилось, и она не видела никаких признаков демона.
Толкнув дверь до упора, Би использовала импровизированный костыль, чтобы пройти по коридору так быстро и бесшумно, как только могла. Ближайшее место, где она могла бы утолить жажду, скорее всего, было бы дальше по коридору, в кабинете библиотекаря. Итан был немного пьяницей, и, убираясь в его офисе, она не раз находила бурдюк с вином, спрятанный за его пальто. К счастью для нее, офис был недалеко.
Как бы она ни хромала, ей потребовалось полминуты, чтобы преодолеть 50 футов до двери кабинета библиотекаря. Когда она добралась туда, она уже задыхалась и задыхалась от боли. Ее лодыжка почти наверняка была сломана. Даже с шиной она едва могла на него опираться. Метла была невероятно плохой тростью по гладкому каменному полу. Было трудно удержаться, поскольку ее рука продолжала соскальзывать вниз, и у нее не было сил в верхней части тела, чтобы по-настоящему ею воспользоваться.
Тем не менее, она справилась и смогла открыть дверь. Открывать дверь одной рукой и одной ногой было неловким процессом, но она справилась. Когда она проскользнула внутрь, ее взгляд остановился на столе. Там она увидела манящий ее оазис: чашку чая и тарелку с парой печенья. Должно быть, Итан не включил их в ночь перед вызовом. Двигаясь так быстро, как только могла, она схватила чашку чая и поднесла ее к губам. Ничего не вышло. Отведя его немного назад, Би увидела, что он пуст. Она проклинала Итана себе под нос, схватила печенье и запихнула его в рот. Оно было несвежим и сухим. Ей было все равно. Пока она не попыталась проглотить.
Из-за того, что она смешала обезвоженное вещество с крошками сухого печенья, она не смогла его съесть. Би начал кашлять. Он начинался с малого, но быстро рос. Она не могла ни проглотить, ни вытолкнуть крошки из горла, поэтому начала паниковать. То, что началось как легкий кашель, быстро переросло в удушье. В отчаянии Би металась вокруг стола в поисках бурдюка с вином, висевшего на вешалке для шляп. При этом она опрокинула одну из волшебных ламп. Он покатился по столу, но Би даже не заметила и схватила кожу, чтобы поднести ее к губам. Ощущение теплого вина, стекающего по горлу, принесло немедленное облегчение. Она ахнула, ее кашель утих, и она начала промывать крошки себе в горло.
Только перестав кашлять, она услышала звук разбивающегося стекла, когда лампа скатилась со стола. Перекинув шкуру через одно плечо и держа палку в другой руке, Би повернулась на здоровой ноге. Стеклянный шар, ранее установленный в настольной лампе и излучавший мягкий свет, теперь разбился на полу. Его содержимое кружилось в воздухе.
—-
Я был в середине обхода, когда что-то почувствовал. Далеко в последней комнате восточного холла я убирался в спальне, ничего особенно интересного, и мой разум был сосредоточен на этой задаче только на 95%. Из-за своей слабости я это услышал. Тревога, незнакомый звук в до сих пор молчаливом замке. Это было похоже на звук разбитого стекла. Я остановился, вычищая комочки пыли из-под кровати. Возможно, люди вернулись, чтобы наблюдать за моей работой? Взволнованный, я решил поприветствовать их. Я мог бы провести им экскурсию по их недавно отремонтированному дому. Возможно, это также направит их к недоступным местам, о которых я тоже не смог позаботиться. Возможно, они помогут мне спуститься по лестнице.
Я поспешил по коридору туда, где заметил беспокойство. Он приближался к большой комнате, хотя и не оттуда. Потом я услышал молодую девушку. Затем к нам присоединился другой голос. Голос молодой девушки был высоким и визжал от радости, похожий на голоса тусовщиков, которые изначально оставили меня здесь. Другой голос был намного тише, по сравнению с ним почти рычание.
Когда я завернул за угол, перед моими глазами предстало странное зрелище.
Это вообще не было похоже на вечеринку…
—-
Бурлящее пеплое содержимое бывшей лампы слилось в небольшую фигуру. Вместо твердого существа оно по-прежнему напоминало облако густого, плотного пепла. Однако он светился, как кусок тлеющего угля, и из его центра исходило тепло. Он был не больше кошки, но стоял на двух ногах и имел гуманоидную форму. Уши торчали на четыре дюйма из головы, а нос почти такой же длины. Би чувствовала его легкое тепло даже с того места, где она стояла. Она узнала этот образ по описаниям, которыми ее мать пугала ее в детстве. Это был Имп. Похоже, это был не только бес, но и человек, близкий к огню или пеплу.
Бес зарычал на нее. Преградив путь обратно в зал, он приготовился к атаке. Обычно это не было бы большой проблемой, но с Би в том состоянии, в котором она находилась, это с тем же успехом могло быть бешеным волком. Оно набросилось. Быстро подумав и закричав, Би ответила ударом посоха. Удар прошел через Беса с очень небольшим сопротивлением, разбросав повсюду пепел. Но как только частицы приземлились, близлежащие начали снова собираться. Когда он сформировался, он был просто заметно меньше. На этот раз он взвизгнул от гнева.
Когда Би приготовила свой импровизированный костыль для нового качания, она заметила проблему. Это была уже не метла, а факел. И при этом быстро сжечь один. Еще пару раз она отбила Беса. С каждым разом оно становилось немного меньше, но вместе с ним уменьшалось и ее оружие, и свободное место, где она могла его держать. Она боялась, что закончится раньше. Она повернулась, чтобы бежать к единственной двери в комнате, ведущей в библиотеку. Ее нога выбрала ужасный момент, чтобы сломаться. Закричав от боли, она упала на колени. Не имея возможности двигаться с какой-либо скоростью и без поддерживающей ее метлы, она начала ползти. Прежде чем она успела продвинуться к двери, она почувствовала, как что-то приземлилось ей на спину и схватило за волосы. Удивленная тем, что она не загорелась от одного только прикосновения, она смогла перевернуться на спину и руками удержать пламя от лица.
Когда она впилась пальцами и попыталась схватить его, у нее возникло ощущение, будто она прикоснулась к горячей плите. Она снова вскрикнула, быстро возвращаясь к своему подходу с открытой рукой. Би изо всех сил старалась скрыть это от лица. Однако было уже слишком поздно. Теперь уже знакомый звук достиг ее ушей, превратив ее кровь в лед. Это должно было быть дальше. Пауза стоила ей, но когда Бес двинулся, она мельком увидела, что стояло за ним.
Она задрожала от ужаса, когда кошмар, которого она избегала, приблизился к ней. Хуже того, она лежала в изнеможении, беспомощная и неспособная сделать что-либо, кроме как смотреть на демона, который издевался над ней в течение нескольких дней.
Оно напоминало черный диск, настолько темный, что казалось, что свет сам по себе не отражается от его поверхности. Он словно втянул его внутрь. От него исходил неземной жужжащий и гудящий звук, мало чем отличающийся от усиленного, продолжительного предсмертного хрипа. Вокруг клубились пыль и мусор. Они просуществовали недолго, так как их затянуло в низ живота, исчезнув под ним так же, как и свет на его поверхности. Ей показалось, что она увидела вспышку чего-то, вращающегося прямо под передним краем диска – возможно, зубов?
Демон, пославший группу магов бежать в холмы, был здесь и направлялся прямо к ней.
