Я продолжал подыгрывать преследованию кошки, довольствуясь тем, что просто работал в тишине. Это было не то же самое, что иметь такого компаньона, как Беатрис, который действительно помогал бы мне выполнять работу, но это было по-своему приятно. Хотя, честно говоря, Беатрис была так же полезна, как и кошка. Я знаю, что она пыталась, но объем уборки, который ей действительно удалось выполнить, легко компенсировался тем количеством, которое ей мешало. Единственным материальным вкладом была ее способность чистить поверхности, до которых я не мог дотянуться. Теперь, когда мой контроль над воздухом улучшался с каждой минутой, я не был уверен, как долго это будет продолжаться.
Это не значит, что я не ценил все остальное, что она для меня сделала. Речь шла только об уборке. Ее помощь при переходе по лестнице была неоценимой, и я уже был глубоко ей за это обязан. Я мог только предположить, что мой долг будет продолжать расти в будущем.
Закончив последнюю из маленьких спален, я начал работать над некоторыми другими помещениями. Все это время мой новый спутник следовал за мной. Я начал задаваться вопросом, как он выжил в эти последние несколько дней. Демоны бегали вокруг довольно долго, и самые последние из них были довольно сильными. Этот кот, должно быть, находчив, чтобы так хорошо прятаться и так долго.
В больших комнатах было больше личных вещей. Маленькие безделушки, украшения и другие предметы, которые были вне моей досягаемости, но придавали комнате приятную домашнюю атмосферу. В этом конкретном месте на каминной полке стояла небольшая фотография семьи в рамке, улыбающаяся мне сверху вниз. Я остановился на мгновение, чтобы полюбоваться им. Это было странно. Этот образ вызвал у меня чувство ностальгии и тоски по моей первоначальной человеческой семье. Несмотря на то, что я был здесь полезен и тренировался, чтобы совершенствоваться, я скучал по ним. Возможно, однажды они заберут меня и вернут в мою теплую зарядную кровать. Но что тогда сделает Беатрис? В конце концов, я очень полюбил ее. Придется ли мне оставить ее?
Мои размышления были прерваны, когда мой пушистый спутник грациозно прыгнул на мантию и уселся рядом с картиной. В моей памяти на передний план вышли воспоминания о кухонном инциденте. Не хорошо. Прежде чем я успел даже дать этому существу хоть малейшее сомнение, я заметил, что его лапа медленно подталкивает рамку к краю. Да, мне это не подошло.
Пытаясь вежливо отговорить кота, я издал ему упрекающий сигнал. Кот испуганно подпрыгнул и удивленно посмотрел на меня. Я попытался выразить свое неодобрение, наблюдая за этим. Но всего через несколько секунд он потерял ко мне интерес и снова начал подталкивать картинку. Я быстро обдумал свои варианты. Я не мог дотянуться до него своей схватившейся рукой. Я также не хотел причинить кошке вред своей санитарной лампой или чем-то в этом роде. С его нынешней силой я мог видеть, как он, по крайней мере, сжег часть шерсти кошки, если не повредил ее напрямую. Я предполагал, что Беатрис будет этим недовольна.
Я также не хотел опрыскивать его какими-либо вредными химикатами. Но потом я понял, что у меня есть кое-что, чего я еще не пробовал. Предположительно, мой распылитель мог распылить любую жидкость, которую я хранил. Он просто по умолчанию использовал конкретное химическое соединение, которое я сейчас сгенерировал. Но у меня в совке для мусора осталось немного воды. Вопреки надежде, что это отпугнет кошку, я вытащил пульверизатор и выстрелил.
Тонкая струя воды пролетела через комнату и попала кошке прямо в бок. На этот раз к моим действиям отнеслись более серьезно. Он подпрыгнул на несколько футов в воздух, издал странный завывающий звук и выбежал из комнаты. Картина осталась на мантии, сухая и больше не подвергающаяся непосредственной опасности. Я бы не сказал, что это была идеальная ситуация, но с ней я мог жить. Я не думал, что это так же грубо, как гоняться за ним по замку, пытаясь его съесть, но это было не так вежливо, как мне хотелось. Тем не менее, отчаянные времена требовали отчаянных мер.
Я услышал, как топот его ног прекратился почти сразу же, как только он завернул за угол. Видно, он не слишком расстроился. Мои сенсоры показали, что он просто сидел и пытался тайно наблюдать за мной. Я продолжил убирать комнату, но с моим текущим темпом прошло всего несколько минут, прежде чем я миновал кошку на выходе. И, как и раньше, он следовал за мной на расстоянии, пока я перешел в следующую комнату, чтобы убраться.
В следующих нескольких комнатах кот не пытался ничего опрокинуть на мантию. Я был доволен. Возможно, мы наконец достигли взаимопонимания. В основном я просто отсчитывал время до момента, когда я ожидал возвращения Беатрис. Я продолжал говорить себе, что она не вернется до сегодняшнего вечера. Я бы, конечно, предпочел, чтобы она вернулась раньше, но знал, что она уедет не на один день.
Если бы меня попросили объяснить мои доводы, я, вероятно, не смог бы этого сделать. У меня была только мысль, что она думала, что сможет добраться до деревни и обратно за день. Учитывая, что она была немного человеком, люди там, вероятно, приветствовали бы ее. Если предположить, что они были хорошими людьми, что, я думаю, было сомнительным предположением. Тем не менее, я думаю, что самое последнее ее возвращение — сегодня вечером. Это была своего рода верхняя граница.
Если бы к тому времени ее не было здесь… Тогда мне пришлось бы предположить, что у нее проблемы. И для этого мне придется пойти ей помочь. Как-то. Одна только мысль об этом заставила мои кисти задрожать. Я даже не был уверен, смогу ли я справиться без Беатрис, которая спустит меня по лестнице. Если бы человеческая женщина осталась, возможно, она смогла бы мне помочь.
Но если до этого дойдет, мне придется найти способ. Я еще не экспериментировал с передвижением по лестнице, но теперь, когда у меня был способ починить себя… Ну, мне не особо хотелось это проверять. И это определенно было не потому, что мне не хотелось выходить на улицу. Тем не менее, я решил, что если мне нужно защитить Беатрис, мне, возможно, придется подвергнуть себя немыслимому.
В конце концов я закончил убирать все спальни. Перейдя через замок в другое крыло, я решил начать с кухни. Это была не первая комната в этом крыле, но она казалась Беатрис одной из самых важных. Как ни грустно мне было это признавать, я понял, что она не разделяла моей любви к красивому ковру. А после того, как я узнал больше о фантастической комнате с обсидиановым полом, она начала терять свой блеск. Конечно, это было так же фантастично, как и всегда, но это заставило меня беспокоиться о приближающейся опасности, о которой говорила Беатрис. Каждый раз, когда я заходил туда, я чувствовал какое-то зловещее предчувствие.
Поэтому казалось естественным отдать приоритет кухне. Кроме того, еда была одной из главных причин, по которой она ушла, и я не хотел, чтобы она уходила снова раньше, чем ей это было абсолютно необходимо. Убираясь, я наблюдал, как кот сидит на стойке в опасной близости от стеклянной чашки, которую там оставила Беатрис. Я продолжал смотреть на него, но на этот раз ни разу не заметил, чтобы он прикасался к нему этой лапой. Однако я не мог ослабить бдительность и держал распылитель наготове, чтобы действовать быстро.
—
Гарольд стоял в стороне, ожидая своей очереди. Он тщетно пытался успокоить пальцы, возившиеся с одним из его колец. Это был второй раз, когда ему приходилось разговаривать с королем в этом месяце. На этот раз новости не были настолько срочными, чтобы ему пришлось просить о специальной встрече. Однако это по-прежнему будут только король и его ближайшие советники. Это будет первое конфиденциальное сообщение за день. Прямо сейчас происходило последнее из чисто частных обновлений.
Гарольд слушал с легким интересом. Это был доклад о боевой готовности. Была спланированная война с соседней страной Барлеоной. Это случалось время от времени. Одна страна найдет какую-нибудь второстепенную причину, будь то небольшой спор или пограничный спор, и заявит о вызове другой. По большей части он считал, что это были скорее учения, поскольку потери обычно были крайне низкими. Однако здесь ощущения были немного другими. Собранные силы были гораздо более значительными, а выделенного поля боя не было.
Гарольд, король и его советники слушали доклады полковника о припасах. Судя по всему, они были в хорошей форме и скоро будут готовы к маршу. Однако им приходилось быть осторожными. Им придется скоро уйти, иначе они рискуют застрять зимой. Барлеона находилась к югу от них, поэтому зима там была бы гораздо менее суровой, но, видимо, военных больше беспокоило то, чтобы оставить место для отступления на случай, если дела пойдут плохо.
На случай, если ситуация затянется слишком надолго, они все равно сделают все возможное, чтобы подготовиться к длительной оккупации. Гарольд был слегка удивлен, узнав, что его страна станет агрессором. Похоже, общее мнение заключалось в том, что, если им нужно будет остаться на зиму, вторжение проходит достаточно хорошо, и им не будет угрожать опасность быть оттесненными обратно на родину.
На самом деле это было весьма неожиданно для Гарольда. Обычно отношения между странами были напряженными, но он всегда предполагал, что Барлеона станет агрессором, если дела пойдут плохо. Возможно, он слишком сильно верил в пропаганду короля. Однако он не был военным. Но он знал, что вооруженным силам страны может потребоваться приблизиться к дому раньше, чем они могли подозревать.
Пока военные советники говорили о лошадях, кормах и повозках. Гарольд мысленно повторил свой доклад королю. С ним связался один из членов колледжа, которого он оставил в Греге. Судя по всему, разведывательная группа отправила своего члена вперед с первоначальными отчетами. Новости не были хорошими.
Похоже, разведывательная группа столкнулась с демоном, когда впервые попыталась добраться до стен замка. Они подтвердили, что это было враждебно. Гарольд не думал об этом, но об этом спрашивал король, так что ей посчастливилось получить подтверждение этого. Судя по всему, он вселился в девушку, а затем напустил на группу приключенцев какого-то зверя. После того, как они убили его и приблизились к девушке, его призыватель сам пришел за ними. Похоже, он не особо старался причинить им вред, а скорее заботился о защите своего судна.
Один участник вернулся, чтобы сообщить об этом, в то время как двое других предприняли вторую попытку выяснить больше о том, что происходит. К сожалению, разведчиков о лейтенанте не предупредили. Гарольд надеялся, что, возможно, в последующем отчете будут какие-то намеки на ситуацию, но он не особо надеялся на то, что он действительно его получит.
Когда он услышал о некоторых деталях докладов, все потеряло смысл. Это были силы, которых он не знал у демонов. Вызов гигантских крыс? Эх, это было возможно. Вызвать торнадо ветра и испуганных демонов? Это определенно была не та сила, о которой Гарольд когда-либо слышал раньше. И он был почти уверен, что слышал обо всех демонических силах. Но опять же, возможно, это был несекретный демон.
Так что, если бы они снова вошли в замок, остальные разведчики, скорее всего, были бы поджарены. И все же эта новая новость вселила в него некоторую надежду. Если бы призванного зверя удалось победить в трех приключениях низкого уровня, демон, вероятно, не мог бы обладать такой непреодолимой силой. Возможно, у него просто была особая способность, позволяющая ему преодолевать барьеры быстрее, чем другим на его уровне. Тем не менее, даже архидемона высшего уровня обычно можно победить значительным количеством военнослужащих.
Возможно, то, что оно было слабее, чем ожидалось, совсем не облегчило Гарольда. Настоящая опасность исходила не от этого демона напрямую. Что ж, это была реальная угроза для жизни, но не настоящая опасность для королевства. Если только он не был на уровне лейтенанта, то, скорее всего, это был демон-слуга, посланный освободить его. Это объяснило бы способность преодолевать барьеры. Гарольд в глубине души надеялся, что это так, поскольку это означало, что нужно беспокоиться только об одном существе чрезвычайной силы. И все же, успев поразмыслить и выслушав мнение Смотрителя, Гарольд осознал свою ошибку. Он глубоко сожалел о том, что так поспешно объявил об отступлении, и о многом другом. Даже если бы магам не удалось победить, им следовало бы остаться и сражаться до последнего человека за безопасность королевства.
Конечно, для них это не было разумным ожиданием. Никто из них не был настоящим бойцом, и даже не все знали о лейтенанте. Кроме того, только имея вторичную информацию, они могли хоть как-то оценить силу этого демона. По логике вещей, в тот момент он думал, что его действия были относительно понятны, но это не означало, что он не мог о них сожалеть.
В конце концов, настала его очередь отчитываться перед советниками короля. Всех вывели, двери закрыли. Гарольд сделал быстрый ритуальный круг вокруг стола, рассыпая порошок из заранее приготовленного мешка. Легкое жужжание наполнило воздух, когда его магия встала на место. Теперь их никто не услышит. Он только надеялся, что они увидят возможную опасность того, что этот демон останется без контроля, исходя только из информации из отчета. Ему придется немного преувеличить опасность, скрыть правду о лейтенанте. Страж по-прежнему хотел сохранить эту тайну как можно ближе к сундуку.
