Гарольд был невероятно расстроен. Всю поездку от Грега он провел, пытаясь предупредить остальную часть экспедиции о дурных предзнаменованиях, которые он и Уоллес получили от Патрисии. До сих пор все было напрасно. Они отказались слушать бред сумасшедшей.
Конечно, нельзя было отрицать, что Патриция сошла с ума. На самом деле Старк сходит с ума. Но это происходило с людьми не просто так. Что-то заставило ее разум вот так сломаться. Что-то, о чем она помнила и сделала все возможное, чтобы их предупредить.
Он остался еще на день, чтобы уделить ей как можно больше внимания. Исцеляющая магия не была его областью изучения, но он не был бесполезен, и у него было больше опыта борьбы с демонами, чем у большинства ныне живущих людей. Несмотря на все это, он мало что мог сделать.
Психические заболевания были непостоянными даже в лучшие времена. Когда в дело вмешались демоны, все стало намного сложнее. Проведя день, расспрашивая ее и дав ей лекарство, он взял дополнительную лошадь и поскакал вслед за армией, чтобы догнать ее. Он прибыл всего через день после того, как покинул замок.
Гарольд принес им новости, но он не был уверен, что этого будет достаточно. Все должно было усложниться. Было бы трудно сохранить тайну лейтенанта, одновременно следя за тем, чтобы замок был свободен от опасности. Это даже при лучшем сценарии, что несекретный демон с тех пор ушел.
Он сомневался, что им так повезет. Скорее всего, вызванный демон все еще был там. Судя по показаниям Патрисии, всей экспедиции будет сложно победить его. В худшем случае призванный демон уже освободил лейтенанта.
Конечно, лейтенанта скоро освободят, если его почти сразу же не поместят снова должным образом. Но без вмешательства у них все равно будет дополнительный месяц, чтобы попытаться обратить вспять последствия, пока они не восстановят свою силу.
Гарольд не решался предоставить армейским командирам такую информацию, но он был в тупике. Некоторые подробности он, конечно, упустил, уклончиво заявив, что в замке держат демонов. Даже это, возможно, было больше, чем он должен был сказать, но это был его последний шанс убедить их отнестись к угрозе более серьезно. Они находились прямо за стенами, пытаясь придумать, как лучше всего разведать замок. В этот момент. У Гарольда больше не было времени.
В командной палатке разгорелся спор о том, что делать дальше, когда один из офицеров закричал: «Да ладно! Этого не произойдет!»
Все головы повернулись к офицеру. Даже его заместитель посмотрел на него. Гарольд понятия не имел, что так убедило этого человека, что демоны не освободят друг друга. Он пытался защититься. «Все знают, что они не хуже медведей. Больше боятся нас, чем мы их».
Когда это вызвало еще более недоверчивые взгляды, мужчина начал увядать. Командир зарычал на него. «Где из пяти миров ты это услышал? Это самая тупая чушь, которую я когда-либо слышал в своей жизни!»
«Ну, так сказала моя няня». Мужчина пробормотал.
«Убирайся!» — кричал командир, с губ летела слюна.
«Мой отец услышит…»
«Мне все равно. Вон!» Когда мужчина выбежал из палатки, командир пробормотал. «Дурак, наверное, даже медведя никогда не видел. Больше нас боится, своих сапог».
Когда командир повернулся к Гарольду, он, казалось, был гораздо более готов выслушать мага. Он быстро потер лоб, прежде чем продолжить. «Мне жаль этого идиота. Его первая кампания. Ты говоришь?»
Однако Гарольд больше не слушал. Он слушал что-то еще, далекий звук, замаскированный спором. Вся кровь отлила от его лица. Он ответил паническим шепотом. «Мы опоздали…»
—-
Мне удалось увернуться от первых нескольких снарядов, но демон не был тупым. Их тоже начало бросать вперед и назад. С некоторой помощью прогнозного моделирования мне удалось избежать каждого из них, но когда я понял, в какую игру он ведет, было уже слишком поздно. Это заставляло меня все дальше и дальше отходить от дверей.
Когда я метался между двумя скрученными металлическими прутьями, не имея возможности спастись, он швырнул в меня еще несколько штук. Мне удалось увернуться от всех, кроме одного. Но достаточно было одного.
Металлический стержень врезался мне в бок, расколов пластиковый корпус. Сила отправила меня в стену позади. Камень поддался от сильного удара, но, как ни странно, я не почувствовал, что получил больше повреждений. Я висел там, поврежденный и вмурованный в стену, не имея возможности даже направить санитарную лампу на врага. Демон не преследовал меня, чтобы прикончить. Вместо этого он вылетел через дверь, через которую скрылась Беатрис.
Я лихорадочно крутил колеса, пытаясь выбраться. Но я застрял в стене без всякой тяги, а они просто бесполезно жужжали подо мной. Высунув руку и направив свою энергию на ремонт, я начал высвобождаться.
—
Би стояла, задыхаясь, возле баллисты, пытаясь контролировать свой пульс. В комнате перед ней царило сильное волнение. Борьба продолжалась гораздо дольше, чем они с Тони могли ее отсрочить.
Конечно, все не могло продолжаться долго, и она услышала топот шагов, когда он влетел в дверь, напротив которой она ждала. Как оказалось, она увидела, как он активировал растяжку, и качающийся топор просто отскочил от его руки. Выругавшись себе под нос, она слегка скорректировала прицел и выстрелила. Прежде чем увидеть, как ее выстрел попал в цель, она повернулась и побежала в главный зал к главной двери.
Тони уже должен был перебраться на третью запасную станцию.
—
Наконец я смог выбраться из каменной стены. Это было всего 4,6 секунды, но мне показалось, что прошли годы. Когда я приземлился на землю, я использовал манипуляцию с воздухом, чтобы гарантировать, что я приземлил колеса уже на максимальной скорости, мчась за демоном. Если бы я мог, оно не дошло бы до Беатрис.
Завернув за угол, я увидел, как демон выдернул из своего лица большой шип. Воспользовавшись его отвлечением, я подошел как можно ближе и распылил на него самое едкое чистящее средство. Я изо всех сил старался сконцентрировать всю жидкость на его правой ноге. Если бы я мог замедлить его настолько, насколько это возможно, моим людям было бы легче внести больший вклад.
Жидкость пузырилась при контакте, заставляя демонов в замешательстве оглядываться по сторонам. Он пристально посмотрел на меня, и мои сенсоры зафиксировали дыру в его правой щеке, откуда он только что вытащил колючую задвижку. Похоже, Беатрис повезло с последним выстрелом.
Не видя ее поблизости, я предположил, что ей удалось уйти, и приготовился ко второму раунду. Сосредоточившись на лампе, я изменил стратегию. Вместо того, чтобы снова целиться ему в глаза, я сосредоточился на его ноге. Кислота уже исчерпала себя, из раны сочилась черная кровь, смывая вредное вещество.
Однако та же самая кровь, которая остановила мою кислотную атаку, теперь работала на меня. Моя санитарная лампа прекрасно справлялась с этим, и она начала кипеть, когда я сосредоточился на ней.
Демон только рассмеялся. Полностью игнорируя кровь, кипящую у него в ноге, он развернулся и побежал за Беатрис.
—
Би едва успела занять позицию, как лейтенант последовал за ней. Похоже, ей удалось ударить его по голове. Не то чтобы это делало что-то большее, чем просто разозлило демона. Однако на этот раз она увидела, что Войд преследует его по коридору.
Это дало ей надежду. Если он убегал от своего хозяина, он, должно быть, чувствовал страх, а это означало, что они могли это сделать. Она увидела, как Тони сел рядом с ней. Ему предстояло еще немного обойти, но он успел вовремя. Это было удачно, поскольку демон находился в идеальной позиции.
Она схватила другую баллисту, установленную рядом с ней, и нацелилась в коридор прямо перед главным входом. Не успев прицелиться, они оба выстрелили одновременно, попав атакующему демону в грудь и лицо. Оно даже не споткнулось.
Войд увидел их затруднительное положение и распылил что-то под ноги демона. Это заставило кожу демона запузыриться. Демона это не замедлило, но жидкость заставила его немного скользить. Это дало им достаточно времени, чтобы завернуть за угол и побежать к двери. Возможно, снаружи у них будет шанс уйти.
—
Я отчаянно пытался привлечь внимание демона, преследующего Беатрис и Тони. Жидкость лишь замедлила его на долю секунды и даже не привлекла его внимания. Имея мало других вариантов, я схватил болт, который он уронил чуть раньше, и бросил его.
В туловище демона уже было почти дюжина болтов, и он просто оставил их там, не обращая внимания. Однако оба раза он застрял в лице и удалил его. Я сомневался, что это было из-за боли, а скорее из-за неудобства. Поэтому, когда я бросил в него болт, я целился в затылок.
Бросать вещи было намного сложнее, чем казалось людям. Веса болта было почти достаточно, чтобы вывести меня из равновесия. Вместо того, чтобы плыть по воздуху, как должно, существо перевернулось и отскочило от задней части рогатого черепа демона.
По крайней мере, это привлекло его внимание. Он повернулся ко мне с явным раздражением. Он вырвал болт из своей груди и метнул в меня. Мне удалось избежать этого, но, петляя взад и вперед по коридору, я знал, что то, что я делаю, не работает. Конечно, меня было трудно ударить, но этого было недостаточно. Даже если бы я мог надежно ударить этого монстра, я не смог бы нанести ему никакого реального урона или удержать на себе его внимание.
Когда дело дошло до этого, мне просто не хватило сил. Мне нужно было больше. Мыслью я трансмутировал всех демонов, которых спас в своем мусорном баке. Там было 32 земных демона, а также огромное количество элементалей и других зверей, которых Беатрис не хотела оставлять во время нашего исследования наверху. Единственное, что я сохранил, это скелеты. У меня были на это планы.
Взрыв энергии был не совсем тем, что случалось раньше в катакомбах. Но это было близко. Электричество выстрелило из меня, и я бросился вперед, как ракета. Я врезался в грудь демона, и мы оба пролетели мимо прихожей. В воздухе меня отбросило в сторону.
Со взрывом дерева меня выбросило через двери в знакомую комнату. Это была большая комната, полная колонн, где я впервые появился здесь. Прокатившись по полу, я остановился в центре. Я чувствовал, как моя ось погнулась, и моя система автоматического обслуживания работала на повышенной передаче, чтобы устранить повреждение. На этот раз это займет всего несколько минут.
Но у меня не было этой минуты. Демон впервые не повернулся, чтобы преследовать свою первоначальную добычу, а приблизился к моему падшему телу. Он слегка хромал, и я мог видеть, что мой удар в его грудь загнал застрявшие там болты еще глубже. Кровь медленно капала из уголка его рта, и язык лакал ее, пока капли падали.
Я мог видеть порез на языке там, где он, должно быть, укусил его во время нашего столкновения. Я попытался сдвинуться с места, уйти с дороги, но мои колеса реагировали лишь на половине скорости. Глядя на таймер ремонта и судя по тому, насколько быстро двигался демон, мне пришлось остановиться на несколько секунд.
В отчаянии я посветил фонарем ему в лицо, не заботясь о том, что это отнимает у меня дополнительное время на ремонт. Он заблокировал луч и издал тот же тихий смешок, которым насмехался все это время. Я переключил свое внимание и попытался сжечь болты, вбитые в его грудь, но, как только их концы зацепились, огонь отошел от них и присоединился к пламени на руках демона.
Пытаясь опередить демона, я довел свои прогнозные модели до предела, чтобы найти решение, любое решение этой ситуации. Это выглядело не очень хорошо. Но вскоре моя модель закончила обновление. Там говорилось, что у меня есть только один шанс, и я им воспользовался.
