Роско знал. Возможно, он обрел или, скорее, был дарован ему разум, но его проявление дало ему самосознание. Но, конечно, он вспоминал свою предыдущую жизнь как скорее лихорадочный сон. Это была дымка страха и замешательства, в которой не было ничего за пределами настоящего, и не было понятия о правильном выборе или мысли. Более того, он утверждал, что его «мысли» едва ли можно считать таковыми. Это было больше похоже на существование на рельсах, чем на настоящую жизнь.
Однако теперь он был благословлен разумом. Эта бесконечная тьма, эта пустая пустота, в которой он плавал, преподнесли ему этот величайший из даров. Само его существо пылало чувством цели, которое раньше было немыслимо. Даже сравнительно непросвещенные умы его 14 очень неприятных соседей по комнате не могли уменьшить его ликование. Роско первоначально пытался общаться с ними, ища какого-нибудь компаньона, с которым можно было бы проверить свой новообретенный интеллект, но был разочарован. Они не были такими, как Роско. Это делало их попытки причинить вред Роско занимательными. Им все еще нужно было понять, что существа в этом пространстве физически не могут ничего сделать друг другу.
Как только они смирились с этим фактом, они снова враждовали, все 14 человек, против него – мысленно. Они послали волны гнева друг на друга и на него. Казалось, они находили цель, если не удовлетворение, в распространении своей потребности пожирать и убивать.
Ментальное нападение было для него новым ощущением, хотя и далеко не таким потрясающим, как разведданные. Это смутно напомнило ему о страхе, который так сильно окрасил его прежние воспоминания. Однако стоит задуматься о самом намерении, стоящем за этим, о желании причинить вред ради самого вреда, а не так, как хищник охотится на добычу, чтобы прокормить себя. Роско предположил, что это одно из самых неудачных проявлений интеллекта, хотя, возможно, такие недальновидные и деструктивные цели также указывали на низкий уровень интеллекта. Это захватывающая мысль.
Продолжая плавать в этом пространстве, размышляя о природе своего существования и его значении, Роско время от времени проходил мимо коллекций других материалов, населявших его. Ленты мелкой мерцающей пыли, миниатюрные астероиды из обломков и сияющие облака призматических кристаллов образовывали впечатляющие имитации галактик. Проходя достаточно близко к этим образованиям, он наполнился некоторой частью их энергии. Этот механизм, вероятно, привел к его нынешнему состоянию. Это заставило его задуматься, действительно ли это пространство такое же, как пространство, видимое в ночном небе. Однако, похоже, это не так.
И тут пустота начала трястись.
Оно задрожало, а остальные перешли от гнева, жажды крови и абсолютной ненависти к своему похитителю к неослабевающему ужасу. Этот переход произошел в мгновение ока. Роско лишь смутно помнил, что приходил в это место. Тем не менее, его воспоминания предполагали, что он действительно каким-то образом находился внутри более великого существа. Последние мгновения его предыдущей жизни были несколько туманными. Однако теперь он мог чувствовать, что внимание божеств сосредоточено на нем.
Роско был выбран. А затем, когда он обдумал, что это может значить, его изгнали.
Вернувшись в физический мир, Роско почувствовал, как гравитация снова неумолимо схватила его. Однако снова это показалось ему странным и необычным в его облике. Это было не то тело, которое он помнил. Роско значительно вырос, больше, чем кто-либо из его сородичей когда-либо осмеливался мечтать. Он мог даже стоять на задних ногах и легко балансировать. Возможно, его недавно открытые умственные способности улучшили его баланс и способность использовать даже это инородное тело?
Осмотревшись на мгновение, Роско заметил человека. Крошечная девочка, конечно. Роско, вероятно, мог бы стоять с ней лицом к лицу, когда стоял на задних лапах. И тогда он увидел это. Рядом с девушкой, излучавшей силу и величие, находился небольшой черный диск, который явно, должно быть, был сосудом божества, благословившего его. Но, с другой стороны, возможно, это был сам бог.
Со своей точки зрения Роско мог видеть, что маленькая девочка была на стороне бога. Однако трое других выглядели агрессивно. Должно быть, именно поэтому он был выбран для выступления. Сначала он поднял хвост вверх, приветствуя божество. Затем он щелкнул его в сторону, чтобы проверить возможности своего недавно окрепшего тела. Роско почувствовал, как его хвост ужалил, когда его кончик преодолел звуковой барьер. Этого он не ожидал, но, учитывая длину его хвоста и его физическую гибкость, это имело смысл. Он не был уверен, как он поведет себя в бою, но если это была цена, потребовавшая его разума, он бы с радостью ее заплатил. По крайней мере, этим он был обязан божеству. Итак, без дальнейших церемоний Роско атаковал троих агрессоров, посмевших оскорбить его бога.
Бой был напряженным, гораздо более напряженным, чем охваченные страхом погони, которые он вспоминал как добычу. Роско уже был быстрее и ловчее обычного человека. Однако теперь у него были силы согласиться с этим. Он был приятно удивлен, когда уклонялся от их ударов и даже запугивал их, заставляя отступить. Действительно, я был воспитан в истинном пробуждении
.
Он щелкнул одного хвостом, отправив его в полет. Это не вывело его из боя навсегда, но отодвинуло в сторону на время, достаточное для того, чтобы Роско смог сориентироваться. Он развернулся, одновременно нанеся удар передней и задней когтями. Он всегда держал наготове две когти, по одной для каждого противника, и при необходимости балансировал на одной из задних ног. Их злые мечи и кинжалы были сдержаны, пока они отчаянно пытались восстановить контроль. Один быстро отступил, а другой привлек внимание Роско гигантским мечом. Они оба бросились вперед, противники схлестнулись в яростной схватке.
Они обменялись ударами, но броня мужчины не позволила Роско нанести реальный урон. Роско в основном смог избить мужчину, но это отвлекло гигантскую крысу. Он чувствовал, как в него летят порошки, которые обжигают его кожу и заставляют потерять зрение на драгоценные секунды. В конце концов, стрелы начали лететь, и Роско почувствовал их повторяющиеся укусы на своей спине.
Выкрикивая разочарование и молясь своему богу, Роско стремглав бросился к вооруженному мечом человеку и сбил его с ног. Он делал это! Шаг вперед вынудил бы человека покинуть ворота, покинуть владения его хозяина. Однако, несмотря на то, что победа Роско казалась столь несомненной, он получил внезапный удар по голове. Его зрение поплыло.
Люди сплотились, заставив его занять оборонительную позицию. Роско не отступил. Стараясь изо всех сил уклоняться от стрел и рассеивать порошок хвостом, он боролся с теперь оживившей группой. Это было в некоторой степени эффективно. Однако он чувствовал, что ситуация изменилась.
Это была игра 1 на 3, которую он считал немного несправедливой. Но Роско не следовало жаловаться. И он сделал так, как повелел его бог. Зверь с гигантским мечом приближался, нанося ему удар за ударом. Роско чувствовал, как он царапает его когти и зубы, пока он отчаянно спаривался.
Роско отважно боролся, но потерял слишком много темпа. Борьба с несколькими противниками заключалась в ритме и расчете времени, но он был потрясен. Стрела вонзилась ему в плечо и обездвижила руку, из-за чего ею было трудно пользоваться. Мужчина перед ним поднял меч. Роско успел вовремя поднять лапу и поймать ее когтями. Металл глубоко впился в два из них и сломал третий. Его травмированная рука была слабой и не могла полностью остановить удар. Сила прошла через его лапу, врезалась в голову и сбила Роско с ног. Он лежал в грязи. Совершенно беспомощный.
Видя, что шансов у него не будет, Роско замер. Он подвел своего бога; он проиграл. Однако он был слишком слаб, чтобы и дальше сдерживать своих врагов. Роско надеялся, что сделал достаточно, и молился, чтобы ему простили его слабость.
Его зрение начало темнеть по краям. Его раны пульсировали, и накопленные повреждения начали давать о себе знать. Вскоре Роско потерял сознание. Все потемнело.
***
Роско проснулся один. Его божество и другие люди исчезли. Он все еще лежал во дворе своего родного замка, там, где он сделал свой последний бой. Земля все еще была пропитана его кровью. Роско не помнил завершения боя. Он просто думал, что умер. Возможно, он просто потерял сознание? Он стонал, мышцы болели, а голова звенела, как колокол. Во рту у него было такое ощущение, будто он всю последнюю неделю жевал вату. Споткнувшись на ноги, он обнаружил меньше повреждений, чем ожидал. Что бы бог ни сделал с ним, пока он парил в пустоте, это сотворило чудеса с его телом. Оглянувшись вокруг, он увидел повсюду кровавые стрелы. В его коже все еще оставались дыры и складки, образовавшиеся после ударов людей. И все же, несмотря на это, Роско был жив. Это казалось невозможным. Воистину, мой бог снова благословил меня
«, — подумал Роско. Он был вознагражден.
Сделав глубокий вдох, Роско попытался почувствовать запах, куда делся его бог. Однако, похоже, божество не оставило никакого запаха. Было логично, что такое существо могло скрыть свое присутствие. Возможно, он был настолько эффективен, что не оставлял никаких побочных продуктов, как это сделал бы смертный. Однако он мог выследить крошечного человечка, который тоже служил своему хозяину. Он мог чувствовать ее запах, чувствовать ее жизнь и чувствовать, как она притягивает его.
Он пошел по ее следу обратно в замок. Он быстро наткнулся на перекрывающуюся дорожку. Должно быть, она недавно возвращалась сюда — кажется, не раз. Потратив секунду на то, чтобы распутать паутину ароматов, он нашел то, что искал. Следуя по новейшей тропе, она вела за лестницу, которая предположительно вела в большой зал.
Роско прошел через деревянную дверь, идя по запаху слуги своего бога.
