— Как Меала оказалась здесь в конюшне? Наконец я нашел время спросить Блейни, как только закончу свою работу с медоедом.
«Интуиция? Ужасная удача. Он посоветовал. «Королева Маб потребовала уступок, как только ей сообщили о закрытии темницы. Крейг был одной из таких уступок. Он был Благородным Лордом, которому было поручено отслеживать и сообщать о том, что он наблюдал. Он не должен был брать на себя контроль над территорией, но он был, по сути, фактическим правителем, и никто не смел не согласиться с его «предложениями». Когда он прибыл, его первым действием был арест ваших вассалов.
Меала была второстепенной мыслью. Он взял на себя ответственность за нее в процессе принятия на себя контроля. Я думаю, в основном; он забыл о ее существовании. За исключением, возможно, указания персоналу конюшни оказывать ей минимальный уход.
«Кормление и поение были лишь частью этой заботы, и это делалось время от времени. Я не уверен, было ли это сделано намеренно, или же она была помехой, о которой он не хотел, чтобы его беспокоили», — объяснил Блейни.
«Я старался хотя бы раз в месяц передать всех животных Келпи. Но как бы я ни формулировал просьбу, он и слышать о ней не хотел. Мы так и не смогли выяснить, хранил ли он их как какой-то трофей, по приказу королевы Маб или был просто ослом.
Я закончил лечить и ухаживать за Меалой, но она еще не закончила просить о внимании. Она продолжала тыкаться головой мне в грудь, ее действия чуть не сбили меня с ног один или два раза. Моя реакция и высокая ловкость сохранили мое достоинство, когда она стала особенно резвой и требовательной.
Мех почистили, раны зажили, вредители вывели, ей впервые за год стало комфортно. Но эти маленькие тонкости нисколько не облегчили одиночество, которому они ее подвергли. Хотя она не принадлежала к стадному или общинному виду, она выросла в культуре, поощряющей общение. Теперь, когда я вернулся, она искала заверений, что я больше не исчезну.
Потребуется время, чтобы успокоить ее и исправить ущерб, нанесенный ее психике. Путешествие, в которое я собирался отправиться, во многом смягчит ее пугливость. Она легко решила мои проблемы с транспортом, и теперь мне нужно было найти что-нибудь для герцогини Винн, ее двух людей, Аспена и Пайна, на чем они могли бы покататься.
«Янтарь? Сосна?» Я сказал, чтобы привлечь их внимание. «Сможешь ли ты ездить верхом, если я найду тебе верховых животных? Или мне заказать для тебя машину?»
«Ни то, и другое не понадобится», — сообщил мне Пайн. «Как и у Келпи, у нас есть другие формы. Один для полета, другой для оленя. Я знал, что он не совсем сказал, что они могут превращаться в летающих оленей, но по какой-то причине я строил мысленный образ веселого толстяка со стадом оленей, у одного из которых светился красный нос.
«Остается, что герцогине и ее людям потребуется транспорт. Что думаете, герцогиня? — спросил я, игнорируя толстяка в красном бархатном костюме.
Я не был уверен, что обычно использует Нокерс; Я предположил, что это что-то механическое, учитывая их любовь ко всему, что они могли мастерить. Кроме того, я не был уверен, что подойдет кому-то ее роста. Вероятно, она тренировалась и училась ездить на чем-то, подходящем для Благого, учитывая предписания сидхе о подчинении, но я подумал, что это будет неудобно, болезненно и унизительно. Я надеялся, что у них есть решение.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
«У нас есть специально разработанные устройства, которые крепятся к стандартным седлам, — объяснила герцогиня, — они выглядят и действуют очень похоже на двойные седла, с которыми комфортно большинство ездовых животных. Они позволяют нам комфортно ездить с любым креплением и сохранять контроль. Они разделяют органы управления передним седлом с дополнительным седлом и позволяют нам устанавливать параметры окружающей среды».
«Возможно, тогда я могу предложить, — вмешался Аспен, — если устройство не будет слишком ограничительным, мы с Пайн были бы готовы надеть упряжь и могли бы нести герцогиню и ее людей».
«Это ускорит путешествие, и будет меньше шансов быть опознанным или замеченным кем-либо из Благих, которых королева Маб может послать за вами во время путешествия в небольшом отряде», — задумчиво согласился Блейни.
«Можем ли мы увидеть другие ваши формы?» Винн выразила свою обеспокоенность, но ее вопрос был уважительным.
Аспен выбрал наземную форму, а Пайн выбрал летающую форму.
Я был странно разочарован тем, что летающая форма оказалась не тем оленем, которого я себе представлял. Вместо этого принял форму величественный венценосный орел. Коричневые, серые и желтые цвета с интересными узорами, из-за которых перья выглядели скорее чешуйчатыми, чем перьевыми. Орел по внешнему виду больше похож на рептилию, чем на хищную птицу.
В форме оленя, напротив, не было ничего особенного, это была стандартная форма животного. Хотя рога, возможно, были более развитыми (у осины было двенадцать острий), форма и форма тела были стандартными для видов оленей. Стоя рядом с Меалой, которая имела двадцать четыре руки, Аспен был намного меньше, в лучшем случае двенадцать или четырнадцать рук. Это заставило меня задуматься, возникнут ли у них какие-либо трудности с тем, чтобы не отставать от Меалы.
Если не считать разницы в размерах, у Меалы было шесть ног, а у Аспена — четыре. Я не был уверен, как это повлияет на выносливость и скорость, но думал, что это может компенсировать разницу в размерах. Причина, по которой животные на Таламе приспособились к шести конечностям, была связана с гравитацией планеты. До этого момента Аспен и Пайн казались равнодушными к добавленному весу, поэтому было логично предположить, что в других формах их это не будет беспокоить.
Я подумал, что это адаптация, закодированная в их ДНК Дану, когда она вдохнула в них жизнь. Было бы бессмысленно посылать их сюда, если бы они не могли использовать свои альтернативные формы. Полеты были бы особенно проблематичными, если бы они не могли адаптироваться к гравитации.
Герцогиня и ее люди провели некоторые испытания, привязав свои транспортные средства к Аспену и отрегулировав их пригодность и функциональность. Хотя они и не были такими большими, как Меала, они все же были достаточно внушительными по размеру и обхвату, чтобы седло и снаряжение работали. Потребовались некоторые корректировки и доводки, чтобы заставить органы экологического контроля признать Аспен и Пайн действительными.
Оборудование, произведенное герцогиней, предназначалось для использования среднего набора ножек для поддержки и покупки. Наблюдать за тем, как она и ее люди изобретали решение, позволяющее удерживать седло на месте, было забавно. Бедный Кнокер, которому выпала честь проводить испытания, валялся на земле полдюжины раз после того, как подпруги, удерживавшие седло, оказались неэффективными.
Чтобы решить эту проблему, они создали наспех изготовленный узел прихватки и подпруги. Чтобы закрепить седла и различные сумки в правильном положении, потребовалась моя помощь. Я был выше ростом и имел возможность убедиться, что посадка и сиденье устойчивы. Точно так же, как мое снаряжение для Меалы имело зачарования и массивы, встроенные в кожу, то же самое было и с оборудованием, которое предоставил Винн.
Он предлагал те же улучшения: поле, которое могло фильтровать ветер и насекомых, что было наиболее полезно как для скакуна, так и для наездника, коммуникационную сеть и защитное экранирование, сводившее к минимуму царапины от ежевики и ветвей. Нокеры адаптировали свое снаряжение так, чтобы оно сохраняло кинетическую энергию, выделяемую ездовым животным во время путешествия. Драгоценные камни, содержащие эту накопленную энергию, можно было использовать во время периодов отдыха для питания защитных массивов.
Я подумал, что это гениально, и задался вопросом, есть ли способ сделать что-то подобное, чтобы я мог его носить. Что-то, что будет постоянно поглощать избыток кинетической и магической энергии, которую я излучаю, сохраняя ее до тех пор, пока она мне не понадобится. Резервная батарея для моей магии.
Уна была достаточно организована, чтобы подумать о самых обычных вещах, которые нам понадобятся в путешествии. Такие вещи, как еда, вода и корм для Меалы. Мы могли бы поохотиться, но мне не хотелось тратить на это время. Если бы обстоятельства не требовали, я бы ехал без остановок, чтобы как можно быстрее добраться до Делара. Единственный раз, когда мы могли бы остановиться, это позволить Аспену, Пайну и Миле отдохнуть. Я даже планировал спать верхом.
Маршрут, который я проложил с помощью спутниковых снимков и моего M-AI, учитывал мое стремление к скорости, но не в ущерб безопасности и анонимности. Я не хотел, чтобы меня узнали до того, как мы покинем земли, на которые претендовали Благие. Не то чтобы я беспокоился о пленении, я просто не хотел провести всю поездку в боях. Задержка будет означать лишь то, что мои люди будут находиться в тисках Благого Двора гораздо дольше.
Чем скорее я прибуду в Делар, тем скорее я смогу основать свое королевство и заявить права на свою территорию.
