Иджал действительно был прекрасным миром.
Я не был уверен в нашей точной позиции; когда мы прибыли, наше размещение было более случайным, чем что-либо еще. Погода оставалась мягкой. Теплые дни, лишь слегка похолодавшие ночью. Периодический дождь освежал. Если бы мне пришлось угадывать время года, я бы подумал: поздняя весна или начало осени.
Нам нужно было составить карту, изучить и понять целый мир. Но земля, воздух и щедрость природы вселяли надежду. Это было бы хорошее место для жизни. Хорошее место для создания семьи. Хорошее место для Ши, чтобы расшириться и захватить большую долю Вселенной.
«Боб, на мини-карте видно ущелье, но туман войны не развеян ни для чего, что может находиться внутри», — спросил я его.
«Есть ли у тебя возможность полететь ниже, в само ущелье?»
Лей-линия, по которой мы следовали, недавно разошлась, войдя в каньон, идущий по течению реки. Был небольшой уклон, мы все еще шли вверх по течению, против течения. Я уже не в первый раз подумал, что было бы неплохо иметь в составе этой первой группы Келпи или Селки. Иджал был похож на большинство планет, на которых есть жизнь, и содержал огромное количество воды.
Я не был причастен к обсуждениям, когда выбирали нашу команду. Я знал, что в Системе есть критерии, которым необходимо соответствовать, чтобы претензия считалась обоснованной. У меня не было претензий к Сифу, Бобу или Тутмосу, но я признаю некоторую жадность.
Боб был Слафом, Сидхе, родившимся в глубинах океанов Талама. Их тела адаптировались по мере взросления, а форма ската позволяла им передвигаться по воздушным потокам так же легко, как и по воде. Но его размер представлял собой проблему, как сейчас с каньоном, в который нам предстояло войти.
Первоначальное планетарное исследование дало обширную информацию. Было восемь континентов, большие озера и реки, разбросанные по каждому из этих континентов, и огромные океаны. Земля и океаны Иджала были разделены примерно поровну, с небольшим перекосом воды. Сорок процентов поверхности планеты — суша, остальное — преимущественно морская вода.
Наклон оси и расстояние от Солнца создавали мир с умеренным климатом. Полюсов почти не было, как это повлияло на погоду, мы узнаем со временем. У нас не было возможности узнать, какую роль зима сыграла в вегетационном цикле растения. На первый взгляд казалось, что снег просто не имеет значения, за исключением крайних северных и южных полушарий и вершин самых высоких гор.
«Я мог бы использовать технику ныряния внутрь и наружу, но ущелье резко сужается», — сказал Боб.
«Есть районы, где стены каньона больше похожи на туннели. Если мы хотим исследовать дальше, мне придется идти пешком», — сказал Боб.
На его манеру ходьбы было больно смотреть. Он использовал щупальца, которые носил на груди и животе, чтобы ползать по земле. Это сработало, но его размер и вес означали, что он оставит часть своей кожи, поскольку земля будет царапать его плоть.
«Хорошо», — согласился я. «Тогда давайте использовать Бига в качестве главного человека. Он может использовать [Смешение теней], чтобы убежать или спрятаться, пока мы не окажемся достаточно близко, чтобы поддержать его».
Способность Боба к перелету позволила нам быстро продвинуться вперед. Новая функция картографии, которая была разделена между членами группы, экономя время. Армия Слау, которой будет поручено облететь этот мир, будет почти так же эффективна в составлении карт, как Магическая Сеть, которая будет развернута с использованием силовых линий планеты. Эта сеть была зеркально отражена и закреплена Пиллионами, зачарованными силинием, чтобы воспроизвести коммуникационную инфраструктуру, существовавшую на Таламе.
«Почему бы не путешествовать группой?» — спросил Тутмос.
«Мы могли бы», — согласился я, — «но мне хотелось бы хотя бы какое-то предупреждение, если мы собираемся наткнуться на гнездо монстров, которые слишком многочисленны или слишком сильны, чтобы мы могли с ними справиться». Я послал Бига вперед, когда объяснил свои доводы Тутмосу. Его способность скрываться в тени должна сделать его достаточно безопасным и дать нам достаточно предупреждений, чтобы действовать.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Боб смог немного зависнуть на высоте нескольких дюймов от земли, достаточной для того, чтобы щупальца могли толкнуть его вперед. Он потерял приспособляемость и маневренность, которые были присущи его виду, пока он был на земле. Он не был беззащитным, с его щупальцами и зазубренными зубами, у него не было возможности когда-либо быть по-настоящему беззащитным, но это серьезно ограничивало его способность атаковать и защищаться.
«Боб?» — сказал Зиф, привлекая его внимание, когда мы начали двигаться вперед. «Почему бы не использовать реку? Ты прекрасно умеешь плавать. Мы будем идти вдоль берега, так что мы будем ближе, чем если бы ты летел впереди».
Забавно, как работает туннельное зрение. Я знал, что Боб был полуводным человеком. Я обязательно обсудил с Тутмосом питомники Слоу. И я проигнорировал очевидное. Боб умел путешествовать по воде так же хорошо, как и в воздухе. Не было причин не отправить его на разведку с использованием этого средства.
«Она права», — сказал я в качестве извинения. «Почему бы тебе не разведать обстановку вместе с Бигом? В воде ты двигаешься так же быстро, как и в воздухе». Ему не нужно было повторять дважды, и он взорвался от восторга, когда полетел к середине реки, прежде чем нырнуть в нее.
По мере того, как мы продвигались вперед, я понял, какие проблемы у него были со стенами скалы. По мере нашего продвижения овраг сужался, пока его берега почти не закрыли реку. Тропа не превратилась в систему пещер, но туннель был настолько закрытым, что он никогда не смог бы получить доступ, если бы мы шли дальше. Если бы это произошло, мы бы не смогли оказывать друг другу поддержку.
До сих пор не было никаких летающих существ, о которых ему нужно было бы беспокоиться. «Хорви» были ближе всех, но их дополнительная масса, даже с учетом меньшей гравитации, характерной для Иджала, заставляла их летать под кронами дерева. Они не развились достаточно хорошо, чтобы справляться с воздушными потоками и изменениями ветра, с которыми справились Слау.
Сиф бросил металлическую сферу, которая светилась, освещая нам путь, когда проход становился опасным из-за скользких камней и слабого света. Мы были вынуждены замедлить темп, как раз в тот момент, когда Сиф сообщил, что обнаруженные нами энергии, по-видимому, позволяют предположить, что приток действительно входил в подземелье. Мы были вынуждены полностью остановиться, поскольку Зиеф провел более подробные и исчерпывающие измерения, пытаясь триангулировать самые плотные показания энергии. Задача усложнялась тем, что на самом деле не было возможности получить несколько показаний с разных точек зрения.
И только когда показания указали на область, которую мы уже прошли, мы смогли наконец сузить область, где произошел скачок маны. Область, где река расширилась, а берег еще больше сузился. Мы обыскали обе набережные в поисках чего-нибудь, что могло бы объяснить всплеск энергии, но ничего не нашли.
Сиф создал несколько металлических шипов, которыми мы могли бы пользоваться, чтобы постукивать по стенам и полу каньона в поисках поддельных стен или полых звуков, которые могли бы привести к скрытым пещерам. Мы разошлись, чтобы охватить большую территорию, но это было бессмысленно. Я уже собирался собрать всех вместе и продолжить, пока Боб не наткнулся на решение.
[Уведомление группы: член вашей группы обнаружил Затонувшее святилище, подземелье первого уровня. (Внимание: Затонувший храм — это подводное подземелье.)]
Уведомление заставило остальную часть группы повернуться лицом к реке, которую мы проигнорировали, все, кроме Боба.
«Недалеко от центра реки есть отверстие в Подземелье», — сообщил нам Боб, вылезая из-под воды. «Упала пара мраморных колонн, несколько разбитых ваз и несколько сгнивших бревен.
«Похоже, что здание затерялось под волнами, но это невозможно, не так ли?» — спросил Боб. «На этой планете нет разумных видов».
«Эти предметы — эффект», — сообщил я Бобу. «Попытка системы задать тему с помощью наглядных пособий».
«Именно», — согласился Тутмос. «Помните, любое подземелье может быть населено разумными существами, а в некоторых из более обширных подземелий даже живут целые цивилизации».
«Они настоящие?» — удивленно спросил Боб.
«Трудно знать наверняка», — ответил Тутмос. «По-видимому, преобладающая теория гласит, что если они возрождаются, то они созданы Системой. Если нет, то они, вероятно, реальны».
«Помнишь ЦЕРН, Боб?» — сказал Сиф. «Это Подземелье открылось путем создания разлома и соединения двух миров. Подземелье установило строгие ограничения на то, насколько мы могли исследовать этот мир, но единственными предметами, которые возрождались, были растения. В этом случае даже животные были настоящими».
«Именно», — согласился Тутмос.
«Эти экземпляры в Подземельях очень редки», — сказал я. «Возможно, один на миллион. Если мы столкнемся с таким подземельем, наша задача усложнится. Но это подземелье первого уровня, я не думаю, что подземелье столь низкого ранга будет населено мировой цивилизацией.
«В системном сообщении упоминался подводный экземпляр», — напомнил нам Боб. «Я могу легко выжить в такой среде.
«Но Сиф и Рю? Ты не умрешь, мы в конце концов бессмертны, но каждая секунда под водой будет казаться вечностью, поскольку твой разум и тело верят, что ты тонешь. Чем ты сможешь помочь?
«А Тутмос? Как Потомок, ты бессмертен? Ты утонешь?» — спросил Боб, указывая на наши ограничения и задавая несколько довольно острых вопросов.
«Что ж, это будет отстой», — сказал Тутмос, говоря от имени всех нас.
