Что-то сильно стукнуло по моему шлему, отчего я проснулся с хрипом. Я попытался сесть, чтобы подвести итоги, но чья-то рука удерживала меня. Очень большая рука.
Мои глаза открылись только для того, чтобы увидеть улыбающееся лицо дяди Френдли, смотрящего на меня сверху вниз. Он увеличил свою руку, чтобы взять большую часть моего туловища, легко удерживая меня на месте. — Вот и мы, — объявил мужчина. — Ты уже проснулся.
«Хороший!» Оскаленное слово исходило из его затылка, где было лицо мистера Хармфула. — Если он проснулся, давайте перейдем к самой веселой части. Мы в долгу перед этим маленьким ублюдком.
О… хорошо, это было плохо. Это было очень плохо. Я даже не мог сказать, где нахожусь, кроме того факта, что это была какая-то комната. Я был нокаутирован достаточно долго, чтобы мы больше не были на улице. Мы могли быть где угодно. Я… что мне теперь делать?
Кроме того, бойтесь, потому что я справился с этой ролью.
Я начал немного шевелиться, но Дядя Френдли болезненно сжал хватку, вызвав у меня вздох. Его голос был по-прежнему вежлив и спокоен. — Я вижу один кусочек краски и боюсь, что мне придется сломать тебе все ребра. Затем я возьму эти ребра и начну вонзать их в разные части твоего тела. И мы действительно не хотим этого, не так ли?»
— Мы не знаем? — возразил его другой я. — Я думал, что это план А.
Дядя Френдли тихонько усмехнулся. «Простите моего нетерпеливого коллегу. Ему трудно прощать и забывать. Боюсь, вы его сильно разозлили, и он очень хочет вас обидеть. Постараемся не доводить до этого. Ты и я, я думаю, мы можем решить это мирным путем.
Какое-то время я молчал, мысли плавали, когда я думал о чем-нибудь придумать. Это, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы собраться, чтобы мой голос мог сделать больше, чем хныканье. Наконец, все, что я мог сделать, это выдавить слабый вопрос: «Так что, говорить можно?»
Его улыбка стала ярче. «Конечно, это является! Мы можем говорить о многом. Но есть одна вещь, на которой я хотел бы сосредоточиться в первую очередь. Я думаю, ты знаешь.»
Несмотря ни на что, мне в голову пришла дюжина потенциальных умных возражений. Но, честно говоря, я… я боялся. Да, возможно, это было глупо, и настоящий герой был бы крутым и собранным. Но я? Я просто испугалась, хотя и не хотела этого показывать. Могу ли я нанести на себя синюю краску, чтобы оттолкнуть от себя мужчину? Вероятно. Но смогу ли я сделать это достаточно быстро, чтобы он не успел сначала нанести мне чертовски много вреда? Я не знал. И это действительно было не лучшее время, чтобы проверить это. Я даже не был уверен, что смогу достаточно быстро активировать оранжевую краску, чтобы защитить себя от его возмездия. За исключением, может быть, я мог бы положить его на спину. Если я надену его на спину, я смогу спрятать его от него и…
«Сейчас сейчас.» Дружелюбно погрозил пальцем перед моим лицом. «Ты думаешь. Это не то, о чем вам нужно думать. Ты точно знаешь, что нам нужно от тебя, не так ли?
Лицо, скрытое за шлемом и маской, я секунду колебался, прежде чем ответить: «Вы думаете, я могу сказать вам, где Эштон Остин».
«Понимаете?» Дружелюбный весело рассмеялся. «У нас все хорошо. Ты хорош в этом. Кроме одного. Мы знаем, что вы можете сказать нам, где этот парень. И девушка-изобретатель. Оба из них. Вы можете сказать нам, где они, и мы все цивилизованно отнесемся к этому.
Они тоже хотели Рена? Это заставило меня сосредоточиться больше, чем что-либо еще. Я медленно кивнул. «Ага. Наверное. Есть только одна проблема. Видишь ли, ты продолжаешь намекать на все те плохие вещи, которые ты собираешься сделать со мной, если я не сделаю то, что ты хочешь. Что может быть отличным мотиватором, не поймите меня неправильно. Но, как вы сказали, здесь замешана маленькая девочка. Два, на самом деле. И если я скажу вам то, что знаю, я приговорю одного к смерти, а другого к тем болезненным вещам, которые вы уже замыслили для меня. Если вы думаете, что я соглашусь с тем, что я помогу убить одну девушку и приговорю другую к тому, чтобы она была вашей рабыней, чтобы вы могли пытать ее, чтобы она сделала вам оружие, чтобы убить еще больше людей… тогда вы еще глупее, чем эти двое. шоу уродов с головой заставляет вас выглядеть ».
Внезапная боль наполнила мою грудь, когда мужчина сжался. Это длилось всего секунду, прежде чем он отпустил меня, чтобы развернуть свое туловище так, что я оказался лицом к лицу с Мистером Вредным. На лице второго мужчины была садистская ухмылка, и он поднял свободную руку, еще раз сжав ее другой. — О, я так рада, что ты это сказал. Ты теперь мой, ты маленький членосос. Я покажу тебе, какую ошибку ты совершил.
Это было оно. Я должен был выбраться отсюда прямо сейчас, пока у меня еще был…
«Останавливаться.» Простой, но властный голос исходил от кого-то по ту сторону Януса. Вредный вздохнул, поморщившись, а Дружелюбный говорил. «Спокойно, кав. Мы только что получили несколько ответов. Пока мальчик сотрудничает, он не получит необратимого урона. Но, боюсь, его нужно убедить в серьезности ситуации и в нашем… энтузиазме.
Голос, в котором я теперь узнал женский голос, заговорил снова. — Ваш босс хочет видеть его сейчас. Вы знаете, прямо и ходить? В отличие от того состояния, в котором он был бы, когда вы двое закончили.
Предостерегающе держа руку на моей груди, сиамская пара медленно отошла в сторону, чтобы я мог видеть, с кем они разговаривают. Это была довольно пышная женщина ростом на пару дюймов ниже шести футов. На ней было темно-красное боди с черными закрученными линиями, разбросанными по нему, черные перчатки и сапоги. Ее лицо было закрыто огромными красными очками с каким-то дыхательным аппаратом, прикрепленным ко рту и носу, как противогаз.
Женщина заметила, что я смотрю, и коротко усмехнулась. «Доброе утро, маленький мальчик. Нравится то, что ты видишь?
С этими словами она внезапно встала на колени передо мной. Вместе с примерно пятью другими версиями самой себя все выстроились позади нее на всем пути туда, откуда она начала. Пару секунд спустя все они, кроме того, что стоял на коленях передо мной, исчезли, начиная с самого дальнего и быстро приближаясь к ней, когда они по очереди исчезли.
Я знал ее. Или ее. Это была Кавалькада. Ее сила была по существу смесью сверхскорости и дублирования. По сути, она очень быстро двигалась в любом направлении, создавая свою копию, затем эта версия создавала другую копию и так далее. Она сделала это так быстро, что это казалось сверхскоростью. Каждый дубликат просуществовал всего пару секунд, прежде чем исчезнуть, поэтому, когда она бегала вокруг, вы могли видеть след из двадцати или тридцати ее копий. Я видел видео, как она использовала его, чтобы окружить цель и атаковать ее со всех сторон одновременно. Это было… довольно круто.
И она также не была членом Easy Eights. По крайней мере, не последнее, что я слышал. Кавалькейд был продажным, наемником, иногда работавшим на плохих парней, иногда на хороших. Она шла туда, где были деньги, как Lastword и Two-Step.
Очевидно, в настоящее время ей платили Easy Eights, потому что она была здесь и ободряюще похлопывала меня по руке. «Не беспокойтесь. Я заберу тебя подальше от большого ужасного шоу уродов. Но сначала… — Она подняла что-то, что я хорошо знал. Это была пара удерживающих манжеты. Я действительно не должен был удивляться тому, что у них был доступ, но, тем не менее, заставил меня внутренне содрогнуться.
Она тихо усмехнулась. «Да, он знает, что они собой представляют. Ну, переворачивайтесь, давайте подготовим вас к тому, что дама швыряет в меня ведрами денег.
Женщина, которая платила ей. Богоубийство. Она хотела взять меня, чтобы увидеть Deicide. О, это было плохо. Это было очень плохо. Что я должен был делать? Я должен был выбраться отсюда, но как? Я все еще не знал, где нахожусь, кроме того факта, что теперь я мог видеть, что мы были в цементной комнате, которая, вероятно, предназначалась для какой-то камеры содержания под стражей. Во всяком случае, для этого они его и использовали. В том направлении, откуда она пришла, была большая металлическая дверь. Но как мне пройти мимо Януса и Кавалькады? И даже если бы мне это удалось, я понятия не имел, куда вела эта дверь. Я также не знал, сколько угроз может скрываться за ним. Я мог бы, может быть, застать их врасплох и выйти в холл, но что дальше? Там может быть кто угодно. И у этой женщины была какая-то сверхскорость. Что, черт возьми, мне теперь делать?
Мои размышления прервал рык Вредоносного. — Она велела тебе что-то сделать, маленький сопляк. Не заставляй меня…
Женщина подняла руку, чтобы остановить его. — Все в порядке, он просто хочет убедиться, что легких путей к бегству нет. Затем ее внимание вернулось ко мне с любопытством. «Итак, вы довольны или нам придется сделать это трудным путем?» Она совсем не звучала угрожающе, более искренне интересовалась тем, что я собираюсь сделать. И совершенно случайно, конечно. Не то чтобы она действительно видела во мне угрозу, учитывая ситуацию.
Почти стоило ударить ее, просто чтобы посмотреть, как она отреагирует. Но с другой стороны, мне очень не хотелось оставаться здесь с Янусом. К тому же, даже в наручниках, если я выберусь отсюда, я смогу увидеть, что лежит за этой камерой. Там может быть открытие.
Итак, с внутренним вздохом, я повернулся, чтобы заложить запястья за спину. Боже, это когда-нибудь было отстойно. Я определенно не собирался говорить об этом ни в каких потенциальных мемуарах.
Люди до сих пор пишут мемуары?
Наручники скрепили мои руки за спиной, и женщина жестом встала. «Давай пошли. Ты знаешь, как эти штуки работают, так что оставайся рядом со мной. Попробуешь сбежать и пожалеешь, обещаю. И не только из-за наручников.
Френдли слегка помахал мне рукой, пообещав, что мы скоро увидимся. Потом женщина вывела меня за дверь. За ней находилась немного большая комната, которая выглядела очень похожей. Там за столом сидела пара вооруженных головорезов и играла в карты. Когда мы вошли, они подняли глаза, и один из них привлек к себе внимание. Другой откинулся назад, чтобы получше рассмотреть зад Кавалькады, когда мы проходили. Она полностью проигнорировала их, ведя меня к противоположной двери. Там нас встретил парень, на первый взгляд похожий на любого другого гангстера. Действительно, у него были мешковатые джинсы с висящей на них цепочкой, пара слоев рубашек и кожаная куртка, и все это с гадкими надписями. Единственным, что выдавало в нем Прикосновения, был зеленый шлем, который он носил. Это была вещь, полностью закрывающая голову и лицо, из какого-то металла с застежками по бокам. На передней части шлема было выгравировано лицо смеющегося человека, а глаза были закрыты солнцезащитными очками.
Я знал, что это Sokinit. Ага. В отличие от моего эскорта, он был одним из официальных Прикосновений Легкой Восьмерки, одним из их восьми лейтенантов, как Скади и Янус. Его сила позволяла ему ослаблять или отменять любое количество вещей. Он мог приглушать голоса или другие звуки, останавливать химические реакции, отключать электричество, даже замедлять или мешать чьим-то силам функционировать должным образом на некоторое время, если он достаточно долго сосредоточивался на них.
— Эй, Кав, — протянул Сокинит, когда мы подошли к двери, — я тут подумал…
— Не надо, — перебила женщина. «Потому что каждый раз, когда вы думаете, вы говорите что-то глупое, что заставляет меня надрать вам задницу, и это превращается в целое».
Она проскользнула мимо него, увлекая меня за собой, в то время как мужчина все еще реагировал на ее слова. Мы вышли в то, что, очевидно, было складом. Там были люди, которые передвигали ящики, поблизости загружался вилочный погрузчик, а надзиратель с планшетом указывал всем, куда идти. Я мог видеть, что коробки были помечены как серийными номерами, так и именами восьми лейтенантов в банде, включая парня, которого мы только что прошли.
Мой сопровождающий провел меня через лабиринт полок и ящиков. Я пару раз как можно мельче взглянул вверх, ища световой люк или что-то в этом роде. Но это был просто пустой металлический потолок. Конечно, это было бы не так просто. О чем я только думал?
Я думал, что мне отчаянно нужно выбраться отсюда, прежде чем ситуация станет еще хуже, чем она уже была. К сожалению, я серьезно понятия не имел, как это сделать. Не то чтобы я мог сделать что-то полезное, например, телепортироваться.
Если только розовая краска не сделала этого. Но я не собирался считать себя таким счастливчиком. К тому же раньше ничего подобного не было, так зачем начинать сейчас?
Кавалькада привела меня в бэк-офис. Пара охранников посмотрела на нас, когда мы подошли. Они были более бдительны, чем другие, и один повернулся, чтобы открыть за собой дверь, в то время как другой кивнул в знак приветствия.
— Тогда иди, — подсказал мой сопровождающий, слегка подтолкнув меня. — Она хочет тебя видеть, и наручники тоже застегнуты на нее. И не смущай меня, малыш, мне вроде как нравится эта работа. Платит неплохо».
Хорошо, хорошо. Это оно. Были ли у меня идеи, как выбраться отсюда, не встретив лидера Easy Eight? Был ли у меня способ сбежать, не заходя в эту комнату, с этими охранниками передо мной, Кавалькадой позади и складом, полным врагов, при этом надев наручники, которые швырнут меня на землю, как только я попытаюсь уйти?
Нет. Нет, я этого не делал. Так что у меня не было выбора. Ненадолго закрыв глаза, я выдохнула, прежде чем войти в дверь.
Войдя в офис, я сразу же увидел Дейцида. Как обычно, она выглядела как высокая женщина-рыцарь в бумажном костюме. Или как статуя из бумаги. Так или иначе, она стояла в углу комнаты, возле большого настенного телевизора, в котором сейчас было темно. Когда я вошел, ее голова повернулась ко мне, и горсть книг слетела с соседнего стола. Один из них открылся, страницы быстро перелистывались, пока не остановились, когда бестелесный голос прочитал слово на странице. «Здравствуйте…» Вторая книга уже перелистывала страницы, останавливаясь в другом месте, чтобы добавить: «Пейнтбол».
Да, это было действительно странно. А если говорить объективно, то довольно круто. Насколько я знал, никто не понимал, почему она просто не говорила сама за себя. Ходили слухи, что она на самом деле была немой или просто делала это для устрашения. В любом случае, так она общалась.
Мы смотрели друг на друга на мгновение, прежде чем я кивнул. — Я бы помахал, но… — Я многозначительно пожал плечами, указывая на наручники. «Конечно, вы всегда можете их снять. Тогда я буду махать, как ты хочешь.
Плавающие книги быстро перелистывали страницы, слова приходили в основном так же быстро, как обычный человек говорит. — Полагаю, ты выходишь за дверь? Ты веселый, малыш. Надеюсь, никто не причинит тебе слишком много боли».
Это напоминание заставило меня немного сглотнуть и вздернуть подбородок. — Как я сказал вашему питбулю в другой комнате, я не приговариваю одного ребенка к пыткам от вас, пока он не построит то, что вы хотите, а другого — к смерти от какой-то болезни только для того, чтобы вы могли принять ее лекарство и…
На полуслове меня прервали, так как фигура передо мной держала маленький знакомый предмет. Книги перелистывали страницы, прежде чем объявить: «Это лекарство?»
Вот оно. Это был флакон, такой же, как тот, который я получил от Эштона. В основном они были идентичны. Мой рот открылся, и я просто смотрел на мгновение. — У тебя… у тебя есть…
«Только один», — сообщили мне плавающие книги, в то время как Дейцид спрятала пузырек где-то на себе, продолжая говорить через свои книги. — Скажем так, его нашли люди Куэлебра. Насколько я понимаю, мальчик Эштон спрятал его где-то в магазине девочки-изобретательницы. Они перевернули это место вверх дном, но это было единственное. И я позаботился о том, чтобы он добрался сюда».
Затем последовала короткая пауза, пока я продолжал смотреть в шоке, прежде чем она задумалась: «Он еще не сказал тебе об этом, не так ли? Так что он все еще уклоняется от того, где остальные».
Я хотел было что-то сказать, но она подняла руку, продолжая читать книги. — Давай уладим кое-что прямо сейчас. Во-первых, если бы я хотел узнать местонахождение твоего друга, я бы мог. Вместе с любым другим секретом, который у вас может быть.
Прежде чем я успел возразить, она сделала жест в сторону угла комнаты, где сидел кто-то, кого я раньше не замечал. Когда мой взгляд переместился в ту сторону, мужчина встал, становясь более заметным. На нем был гладкий красный костюм поверх черной шелковой рубашки, красные кожаные сапоги и полностью закрывающая лицо дьявольская маска, смесь черного и золотого.
— Привет, — сказал он шелковисто-гладким голосом. — Не могли бы вы рассказать мне, что вы ели вчера на ужин?
Ой. Что ж, я мог бы это сделать. Ужин? Это ничего не дало. «Бараньи отбивные с чесночно-розмариновым соусом и жареным картофелем».
— Оооо, должно быть, это был особый случай, — ответил человек с дьявольским лицом. — Как насчет того, чтобы сказать мне первую букву названия улицы, на которой стоит твой дом, а потом подойти к тому столу, взять нож и отрезать себе указательный палец левой руки?
Эй, это было совершенно разумно. Он не спрашивал о Рене или Эштоне. — Н, — быстро ответил я, подходя к столу. Повернувшись к нему спиной, я немного пошарил, прежде чем нашел нож, а затем несколько неуклюже попытался выровнять его другой рукой.
— Ладно, остановись, — приказал мужчина. «Достаточно.»
Я остановился, задаваясь вопросом, что я сделал не так. Он хотел, чтобы я снял другой палец? Я правильно его расслышал, не так ли? Это было-
Ебать! Отскочив назад, я выронил нож. Он с грохотом упал на стол, затем на пол, а я споткнулся и выругался в шоке. Что-как было-у того парня было…
«Понимаете?» Деоцид объявил через свои книги после того, как пренебрежительно махнул рукой, чтобы мужчина ушел, что он и сделал, отсалютовав мне. «Он может не любить прямую конфронтацию, но Devil’s Due все еще весьма полезен. Для меня было бы очень просто извлечь всю информацию, которую вы пытаетесь скрыть, если бы я действительно этого хотел. Если бы у меня было пять минут, я бы узнал все твои секреты. И это не считая… менее простых методов, которые хотели бы использовать некоторые из моих людей.
Она позволила этому впитаться на мгновение, прежде чем продолжить. «Что бы вы ни думали обо мне, я не хочу, чтобы дочь Блэкджека умерла. И я не хочу мучить твоего маленького друга. Как ни странно, причинить боль гениальному изобретателю, а затем положиться на нее в создании чего-то, что я впоследствии буду использовать, кажется плохой идеей.
— Так что нет, я не хочу причинять вред ни одной девушке. И я не хочу причинять тебе боль. Я хочу милостей. Три, на самом деле. Один от тебя, за то, что ты выбрался отсюда без дальнейших… повреждений. Один от той девушки за то, что она отпустила своего нового друга. И один от Блэкджека, в обмен на флакон, который у меня есть. Три услуги, три желания. Думайте о себе как о трехглавом джинне».
Я секунду колебался, прежде чем спросить: «Откуда ты знаешь, что мы действительно будем что-то для тебя делать после этого?
Раздалось легкое хихиканье от настоящей фигуры, а не от какой-то книги, но звучало это как-то странно. Почти более высокий, чем должен? Прежде чем я успел остановиться на этом слишком долго, ее книги ответили: «Блэкджек — человек слова, до ошибки. Если он поклянется, что сделает что-то для меня, в разумных пределах, он это сделает. Что касается тебя и девушки, ну, скажем так, я сомневаюсь, что это будет последний раз, когда мы встретимся лицом к лицу. И я предполагаю, что ты предпочел бы не быть на моей очень плохой стороне. В конце концов, даже враги могут быть сердечны и обязаны друг другу. Так устроен мир».
— Я никому не причиню вреда, — сообщил я ей. «Это как бы противоречит цели этой сделки».
Ее голова немного склонилась. «Конечно, будет. И если я хотел, чтобы люди пострадали, у меня нет недостатка в людях, готовых это сделать. Ты впечатляешь, малыш, но у меня и так достаточно нервотрепки. Нет, я обещаю вам, что любое одолжение, о котором я попрошу, не убьет никого намеренно и не причинит вреда тому, кто не получит его в соответствии с вашими собственными моральными стандартами и в рамках того же самого. Ну, теперь ты счастлив?»
Я снова заколебался, быстро соображая. «Я не могу говорить за Рена. Я не отвечаю за нее».
«Просто убедитесь, что она точно знает, почему вас освободили», — последовал ответ. «И дайте понять, что применяется та же сделка. Что бы я ни попросил ее построить, это никого не убьет напрямую. Я прошу об одолжении, а не пытаюсь обратить кого-либо из вас на темную сторону Силы.
«Я не могу давать никаких обещаний, кроме себя, — ответил я, — но с моей стороны у вас есть сделка». Что еще я мог сделать? Каким-то чудом, возможно, я смогу выбраться отсюда. Но я сомневался. И уж точно я не мог отобрать у нее этот пузырек первым. Нет, вопреки мне, это было лучшее решение. Оказывать услугу какому-то плохому парню казалось неправильным. Но тогда я уже работал над спасением дочери одного из них. Так что эта ситуация была странной с самого начала. И она пообещала, что не будет никого убивать или что-то в этом роде. Мне все еще казалось, что я пожалею об этом, но другого выбора у меня не было.
«Отлично», — ответили за нее книги. — Тогда я прикажу Кавалькаде отвезти вас куда-нибудь, снять наручники и высадить. Она также обменяется с вами телефонными номерами. Когда этот номер позвонит, ответьте. Дайте его и другим. И скажи Блэкджеку, чем раньше он позвонит мне, тем быстрее мы сможем договориться о том, чтобы он вернул этот флакон. Что, как я понимаю, даст ему еще целый месяц с дочерью.
«Было приятно поговорить с тобой, Пейнтбол. Надеюсь, это начало долгих и взаимовыгодных отношений.
— Или, по крайней мере, мне не придется убивать тебя в следующий раз, когда мы встретимся.
