Иззи больше не просыпалась, и мы вдвоем проспали остаток ночи. На самом деле, мы так хорошо спали, что я чуть не опоздал на дорогу в школу. Однако на этот раз Джания не разбудила меня пылесосом. Вместо этого она осторожно коснулась моей руки и осторожно разбудила меня, чтобы не беспокоить Иззи. Я тихо выскользнул из постели, прошептал спасибо и убедился, что она видела записку о стекле в другой комнате, а затем направился в ванную, чтобы привести себя в порядок. Когда я ушла (выхватив сумку с моим костюмом из тайника и сунув ее в рюкзак), ребенок еще спал. Я надеялся, что она останется такой на некоторое время. Она заслужила отдых.
В любом случае, я доучился до школы. Что было хорошо, потому что я был почти уверен, что если бы я бросил Эмбер и Джея прямо тогда, когда мы должны были дать наши проекты, я бы никогда не услышал конца этого. Ну, во всяком случае, от Эмбер. Джэ, вероятно, просто выглядел бы молча разочарованным мной, мысль об этом каким-то образом казалась хуже, чем что-либо, что Эмбер могла бы сказать.
Но мне это удалось, и мы представили наш отчет о Лауре Серете, одной из первых известных писательниц-феминисток и гуманистов в мире, жившей еще в четырнадцатом веке. Мы с Эмбер в основном разговаривали, но Джэ тоже вносила свою лепту. После основного доклада мы втроем ответили на несколько вопросов (в основном от мистера Дорна, хотя пара других студентов была достаточно заинтересована, чтобы что-то спросить), чтобы доказать, что мы знаем материал. Когда мы закончили, он сказал, что завтра сообщит нам, какая у нас оценка, упомянув, что он очень впечатлен. Затем он перешел к следующей группе. И на этом весь наш проект был закончен.
— Привет, — пробормотала Эмбер, возвращаясь к нашим столам. «Не будь чужим, потому что проект закончился, понял? Просмотр этого фильма прошлой ночью был просто потрясающим». Ненадолго замолчав с наклоненной головой, садясь на свое место, девушка запоздало добавила: «Упс. Думаю, это звучит так, будто я просто хочу, чтобы ты тусовался с нами из-за привилегий, а?» Она посмотрела на меня. «Серьезно, приходи как-нибудь ко мне потусоваться. Это не особняк, но эй. Мы могли бы еще повеселиться. Верно, Джей?»
Другая девушка кивнула, и я показал им обеим большие пальцы. «Конечно, не беспокойтесь. Мы потусим». Это было бы немного странно, учитывая, что я на самом деле не… просто так ходил в гости к другу задолго до всей этой истории с Прикосновением. О, конечно, у меня были друзья в школе. Но они были друзьями в школе. Время от времени я тусовался группами, ходил на какие-то вечеринки и тому подобное. Я не был отшельником. Но каким-то образом иметь близкого друга, которому я доверилась, и все это казалось… неправильным? Опасный. Что-нибудь. Я не мог этого объяснить. Все, что я знал, это то, что всякий раз, когда я начинал путь к близкому другу, что-то в глубине моей головы всегда говорило мне, что это плохая идея. Это заставляло меня чувствовать себя… виноватой, как будто я кого-то предал. Что было глупо. В чем, черт возьми, я должен чувствовать себя виноватым? Кого я мог предать?
Ну что ж, все это чувство как-то исчезло с тех пор, как я нашел тот шар, и все это начало происходить. Наверное, потому, что у меня было гораздо больше поводов для беспокойства, чем какие-то глупые параноидальные мысли, которые я даже себе не мог объяснить. Были настоящие проблемы, настоящие причины для паранойи и для беспокойства о том, что кто-то из близких может пострадать. Мне больше не нужны полусформировавшиеся смутные представления о «предательстве» кого-то путем приобретения нового близкого друга. За что, как я полагал, следует быть благодарным. Может быть, я отправил бы своим родителям поздравительную открытку со словами: «Спасибо, что вы злые суперзлодеи, по крайней мере, теперь я параноик по какой-то причине».
Да, это, вероятно, не пошло бы хорошо. Но, как и в случае с большинством моих мыслей и фантазий о различных способах, которыми я мог бы представить своей семье тот факт, что я знаю правду, мысль об их лицах в эти первые несколько секунд почти стоила того. Вроде, как бы, что-то вроде. Пока я действительно не перестал об этом думать. Тогда все, что я мог предположить, это то, что это пойдет одним из двух путей. Во-первых, они рассердятся, покажут мне свою… злую сторону. И одной мысли об этом было достаточно, чтобы мне захотелось умереть.
Другой вариант заключался в том, что им будет стыдно, грустно, что я узнал. И… и часть меня тоже не хотела этого испытывать. Но другая часть меня сделала. Одна часть меня хотела ткнуть им в лицо и закричать, что я знаю, что они монстры.
Но они не были монстрами. Они были моей семьей. Это были моя мама, мой папа, мой брат. Мне хотелось кричать на них и хотелось обнять их. Я хотел, чтобы они были хорошими, черт возьми. Я хотел бросить все, что знал о том, что они делают, прямо им в лицо, и я также хотел спрятать это, похоронить это глубоко. Я хотел забыть это, я хотел кричать об этом с крыш. Я хотел разобраться с этим, я хотел, чтобы оно исчезло. Я хотел проснуться утром и узнать, что все, что мои родители были злыми, было просто дурным сном.
Хотел бы я этого по-прежнему, если бы это означало отказ от моих сил? Я любил свои силы. Но… но моя семья. Стирал бы я всю свою идентичность пейнтбола, если бы это означало не просто забыть, что моя семья была сборищем суперзлодеев, но фактически стереть этот факт и вместо этого сделать их нормальными людьми, какими я их раньше считал? Выбрал бы я стать нормальным, если бы это сделало их нормальными?
Ебать. Я должен был ответить на этот вопрос, не так ли? Что… что бы я выбрал? Пистолет к моей голове, так или иначе, что бы я выбрал? Что бы я выбрал?
— Кэсси? Голос прервал мои внутренние размышления. Урок закончился, и Эмбер стояла там, с любопытством глядя на меня. «Ты в порядке? Ты выглядел как-то… потерянным на минуту.
Откашлявшись, я быстро кивнула, поднимаясь и хватая свою сумку. «Да, я в порядке. Спасибо. И эй, рад, что я объединился с вами для проекта. Это… было весело.
Когда я уходил, заговорил мистер Дорн. — Кэссиди, пожалуйста, подожди секунду, хорошо?
Так я и сделал. Помахав Эмбер и Джею, я стоял у стола мужчины и с любопытством наблюдал, как он поправляет и складывает бумаги, взятые у всех, кто выступал сегодня, а затем складывает их в папку в своей сумке. Застегнув молнию, он наконец посмотрел на меня. «Похоже, вы, Джей и Эмбер ладите, а не просто вместе делаете проект?»
«Эм-м-м.» Моргнув, я кивнул. «Да, сэр, они классные. Джэ много знает, если дать ей время поговорить.
— Да, она знает, — согласился он с легкой улыбкой. «Большинство людей, однако, этого не делают. Большинство людей… — Он оборвал себя и только покачал головой. «Не лучшая идея зацикливаться на таких вещах. Дело в том, что я рад, что это сработало. Джэ… — он сделал паузу, словно обдумывая свои слова. «Джэ нужно больше друзей, на которых она может рассчитывать. Люди, которые могут быть рядом с ней. А ты… — Он снова, казалось, остановился, изменив то, что собирался сказать. — Эх, неважно. Я болтаю, потому что голоден, понимаешь? С легкой улыбкой он указал на меня. «Давай… о, ты ааа… дружишь с Томасом Джексоном, да?» Когда я кивнул, он продолжил. «Отлично, не могли бы вы напомнить ему, что ему нужно прийти сюда после школы на тот экзамен, о котором мы говорили?»
Я согласился перед отъездом. Конечно же, я увидел Томаса за обедом и рассказал ему, что сказал мистер Дорн. Он, в свою очередь, напомнил мне, что вечером я должен был пойти к его семье на ужин. Что должно было быть интересно. Я не проводила много времени с семьей Томаса, когда мы встречались, но я провела достаточно, чтобы знать, что его отец сильно отличался от самого Томаса. Его мать, с другой стороны, была больше похожа на своего сына. Гораздо спокойнее, чем ее муж. Кент Джексон всегда вызывал у меня мурашки по… ну, по причинам, которые я не мог объяснить. Он был достаточно вежлив, по большей части. Он говорил хорошо, никогда не говорил и не делал мне ничего плохого. Тем не менее, каждый раз, когда я видел этого человека, у меня поднималось странное чувство.
Но мне просто нужно было преодолеть это или, по крайней мере, подавить это, пока я собирался на этот ужин. Потому что Томас будет очень разочарован, если я не появлюсь. Кроме того, его отец не заслуживал того опасения, которое я испытывал к нему. Теперь, когда я знал, что мои собственные родители были злыми суперзлодеями, мне действительно нужно было отпустить эту старую воображаемую паранойю.
Я пойду на этот ужин со своим старым парнем и хорошо проведу время. Я не позволю странным, необоснованным чувствам разрушить это.
******
Дом, в котором сейчас жили Джексоны, был тем же самым, в котором они жили раньше. Вероятно, он принадлежал британскому правительству или что-то в этом роде и был передан их дипломатам. Сам дом, как я полагал, был довольно большим для обычного дома. Там было три этажа, но все же намного меньше, чем дом моей семьи, более… уютнее. Вокруг дома стоял кованый железный забор, а прямо у ворот стоял явно вооруженный охранник. Еще пара охранников патрулировала территорию, а четвертый парень был едва заметен на крыше.
Некоторым это могло показаться чрезмерным, но это место было практически на краю территории Шервуда. Шервуд, Банда Ужасов, помешанная на природе, растениях, диких животных и тому подобном. Большинство из них ненавидели технологии, прогресс, индустриализацию и все такое. Судя по тому, что я видел, они не владели большой территорией в городе, но то, что у них было, одержимо охранялось. Судя по тому, что я видел в новостях, у них в основном были шпионы по всей их области в виде животных и случайных растений. Вы никогда не знали, какую информацию трава, деревья, цветы, даже сорняки посылали людям из Шервуда. Не говоря уже о случайных белках, мышах, птицах… да.
Мало того, что Шервуд яростно нападал на любые посторонние банды, которые осмеливались ступить на то, что они считали своим пространством, но копы и Прикоснувшиеся к Звезде тоже должны были быть осторожны. Шервуд не так открыто нападал на них, но вы не хотели оставаться наедине с собой, если они чувствовали себя особенно раздраженными. Особенно после наступления темноты. И люди, которые там жили, в основном всегда знали, что то, что они говорят, можно было подсмотреть через любые растения в пределах слышимости. Не только это, но и вырезать растения из своей жизни, по-видимому, тоже не разрешалось. Нужно было иметь полноценный, ухоженный газон, цветы, работы. В одном из репортажей, который я видел в новостях несколько месяцев назад, говорилось, что время от времени жители получали какое-то растение на пороге своего дома и должны были поставить его в своем доме и заботиться о нем.
Я даже представить не могла, что буду жить под таким угнетением и безумием, а мои родители были настоящими суперзлодеями. Официальные лица и команда Прикоснувшихся к Звездам пытались их искоренить (ха), но это было трудно, когда каждое растение в общей области в основном шпионило и играло в бдительность.
К счастью, насколько мне было известно, шпионские установки работали только в определенном радиусе от территории Шервуда. Вот почему они сохраняли свою заявленную территорию относительно небольшой, потому что они не могли расширяться так далеко, не теряя своего основного преимущества, которое помогало им держать всех в узде. Время от времени они пытались расшириться с помощью различных средств, но совместными усилиями властей и команд Star-Touched были отброшены назад, прежде чем они смогли укорениться (ладно, мне было жаль этого).
Так что да, я не винил Джексонов в том, что у них есть видимая охрана. Из того, что я помнил, основываясь на других посещениях, вся территория, окружающая пространство Шервуда, также имела настоящую организацию, чья работа заключалась в том, чтобы выйти и убить любое растение, которое попытается выйти за пределы территории Шервуда, а также датчики для проверки корневых систем под землей. Это было целое дело.
Я планировал быстро съездить, чтобы проверить Рена, как только этот обед закончится, поэтому я взял сумку с моим костюмом. Но я не собирался брать его в дом. Не тогда, когда кто-то может заглянуть внутрь. Итак, я спрятал его на крыше соседнего фаст-фуда, спрятав его подальше от глаз, прежде чем отправиться к самому дому, о котором идет речь.
Охранник у ворот действительно узнал меня. Его звали Джоэл, и он ухмыльнулся, когда я подошел. — Ну, привет, мисс Эванс. Приятно видеть, что Томас не превратился в полного идиота, пока его не было, и тут же вернулся к поиску лучшей девушки, которую он когда-либо приводил домой».
Чувствуя, как густой румянец заливает мое лицо, я покачал головой. — Мы не вместе или что-то в этом роде, Джоэл. Его родители просто хотели, чтобы я пришел на ужин».
Взглянув на меня с явным сомнением и неубедительно кивнув, мужчина ответил: «Конечно. Что бы вы ни сказали. Заходи.» Он прижал большой палец к сканеру рядом, и ворота открылись, пропуская меня. Еще тише он добавил: «Рад снова тебя видеть. Хорошего вечера там. Пахнет довольно хорошо, я думаю, что они переборщили для вас. Что, — лукаво добавил он, — очевидно, только потому, что… родители Томаса хотят произвести хорошее впечатление.
Да, мой румянец определенно стал еще хуже. Пробормотав себе под нос что-то, чего даже я не понял, я направился к входной двери. Она открылась еще до того, как я туда вошел, и сам Томас приветствовал меня с улыбкой.
— Привет, Кэсс, — начал он, отступая назад, придерживая дверь. «Проходи, мама и папа просто решают несколько последних дел, но они хотели, чтобы я пошел вперед и провел тебя в столовую». Он кое-как принарядился, в черных брюках и темно-красной рубашке поло, что было просто… несправедливо. Было несправедливо, как хорошо он выглядел. Что, конечно же, совершенно не помогло моему румянцу.
— Эм, спасибо. Выдавливая из себя слова, я шагнула через дверь в передний коридор. Где-то играла тихая музыка. Это было произведение классической музыки. «Trois Gymnopedies» Эрика Сати, если я правильно помню. Это было одно из любимых произведений родителей Томаса. Я не особо увлекался классической музыкой, но я определенно мог понять, что время от времени мне это нравилось. Этот был… успокаивающим. Это заставило меня подумать о том, чтобы лежать где-то на облаке. Все, что я хотел сделать, это расслабиться, как будто напряжение в моих мышцах мгновенно ослабло, а тяжесть на моих плечах немного уменьшилась, просто от того, что я это услышал.
Стряхнув с себя это чувство, я последовал за Томасом в столовую. Мы разговаривали там несколько минут, пока его родители не приехали вместе. Его мать, Миллисент (она называлась Милли или Миллс) Джексон, первой подошла ко мне. Это была высокая, элегантная блондинка, царственная осанка и взгляд которой чем-то напоминали мне мою мать. Но на самом деле она была совсем другой. Томас унаследовал от нее любовь к британской панк-музыке. Она также имела обыкновение рассказывать довольно непристойные шутки, когда была только со мной и Томасом. Тем не менее, она также могла представиться так же формально, как моя мать, когда действительно этого хотела.
— Кэссиди, — приветствовала меня женщина с очаровательной улыбкой. «Так приятно видеть вас снова. Как вы?»
— О, эм, я в порядке, миссис Джексон, — ответила я, но она быстро меня поправила.
— Это Миллс, ты знаешь это. Давайте не будем вести себя как незнакомцы, а?
Настала очередь отца Томаса, и этот человек встал у меня на пути. Как всегда, я чувствовал… нежелание смотреть на него. Я не мог объяснить почему, даже себе. Он выглядел нормально, бледный парень с коричневато-светлыми волосами и темно-зелеными глазами. Каждый раз, когда я его видела, он был одет формально, и этот не был исключением. В нем буквально не было ничего, что должно было бы пугать.
Но он напугал меня, и я понятия не имел, почему.
— Действительно, — легко произнес мужчина, и от его голоса у меня по спине побежали мурашки. — Мы все рады, что ты здесь. Я надеюсь, твои родители в порядке? У них всегда были такие замечательные истории».
— Да, я… я недостаточно знаю их истории, сэр, — выдавил я. — Но у них все хорошо.
«Отлично», — пробормотал мистер Джексон, прежде чем протянуть мне руку. — А как дела в школе?
Взглянув на его руку, я потянулась к ней. Но Томас заговорил первым, выпалив: «Хорошо, хорошо, мы поняли. Да ладно, Кэссиди великолепна. Можем ли мы поесть до того, как она умрет от голода? Я почти уверен, что это нехороший этикет.
Посмеиваясь, Миллс жестом пригласила меня сесть и наклонилась, чтобы что-то прошептать ее мужу. Я уловил отрывок, который звучал так, будто она говорила ему не быть таким чопорным.
Итак, мы сели и поужинали. Это было здорово. Когда все закончилось, мы с Томасом поднялись в его комнату, чтобы поговорить. Его мать ясно дала понять, что если она обнаружит, что дверь закрыта, то навсегда снимет ее с петель, отчего мое лицо покраснело.
Мы разговаривали и просто болтались около часа. Томас лежал в кресле-мешке и бренчал на гитаре, а я сидела у его комода. В конце концов, я понял, что бренчание прекратилось, как и голос Томаса. Моргнув в ту сторону, я увидел, как его грудь вздымается и опускается, голова повернута набок, глаза закрыты. Он спал.
Дерьмо. Поднявшись с пола, я немного поколебался, прежде чем тихо выйти из комнаты. Я бы сказал его родителям, что уезжаю, и ушел.
Спускаясь с третьего этажа на второй, я с любопытством огляделся. Я не хотел просто уйти, ничего не сказав. Итак, увидев свет из-под двери комнаты, которая, как я знала, была кабинетом мистера Джексона, я направилась туда. Я хотел постучать, когда громкий голос изнутри остановил меня.
— Да, Стерлинг, я знаю.
Мой отец? Почему Кент Джексон разговаривал с моим отцом? Нахмурившись, я помедлил, оглядывая зал, прежде чем прислушаться.
— Я просто говорю, что она шныряла вокруг, вот и все, — продолжил мистер Джексон, заставив меня широко раскрытыми глазами смотреть на дверь. Мне? Он говорил обо мне?
— Да, она сейчас в задней части фургона, все еще без сознания. Она будет отсутствовать какое-то время.
Верно, значит… не я. Но… девушка была без сознания в фургоне? Это звучало не очень. И почему мистер Джексон говорил об этом с моим отцом? Было… подождите… это было неправильно, Джексоны не могли быть частью…
— Ага, — голос Кента ответил на то, что мой отец, по-видимому, сказал по телефону. «Да, я позабочусь об этом.
«Моя сила может не подействовать на девушку, но поездка на тихий маленький пирс и пуля в затылок должны помочь».
