«Эй-э-э, мама, это моя ежечасная проверка, чтобы доказать, что меня снова не похитили. Пароль — оцелот. Или подождите, это было вчера? Нет. Нет, клянусь, это не крик о помощи. Нет, никто не заставляет меня это говорить. Клянусь, я думал, что пароль был оцелот. Что – страус! Мы должны были пойти с оцелотом, они круче. Нет, мама, это еще не секретный код, чтобы позвонить в полицию.
Во время разговора с матерью Пейтон Фэйворс прогуливалась по одному из открытых торговых центров Детройта, лениво проверяя витрины, чтобы посмотреть, не выглядит ли что-нибудь достаточно хорошим, чтобы зайти внутрь. Пятнадцатилетняя рыжеволосая девушка смотрела на свое отражение в одном из окон, поворачивая голову из стороны в сторону, старательно высматривая любые прыщики, которые могли пробраться внутрь. Ее руки были полны пакетов с покупками, весь разговор ведется через bluetooth-наушник. Ее глаза преувеличенно закатились, глядя на собственное отражение, когда она осторожно ответила: «Мама, мне нужно, чтобы ты очень внимательно слушала слова, которые исходят из моего рта. Никаких секретных кодов, никто не приставит пистолет к моей голове. Меня не похитили. Митчелл ушел, подонок получил по заслугам. Да, я знаю, что пейнтбол не может постоянно меня спасать. Поверьте мне, Я просто пытаюсь найти что-нибудь милое для Таниной вечеринки в эти выходные. И, может быть, еще пару вещей». Она взглянула на полные сумки в своих руках и поморщилась, глядя на свое отражение. «Никто меня не беспокоит. Я обещаю, я абсолютно и полностью в безопасности. Я тебя люблю. Ты еще более параноик, чем бабушка, которая что-то говорит, но я все равно люблю тебя. Пока!»
Нажав кнопку отключения вызова, Пейтон вынула наушник и сунула его в карман, покачав головой. — Угх, можно подумать, это ее швырнуло в заднюю часть машины чертов педофил… — Она резко отмахнулась. Доктор Корнерс, психотерапевт, которого она посещала пару раз с тех пор, как все это произошло, сказал что-то о том, что ее мать слишком сильно старалась, не в силах вообще помочь во время самого похищения, компенсируя это. Звонить каждый час, проверять все, что она делала, использовать кодовые слова, чтобы сказать, держит ли кто-то ее против ее воли, это было сумасшествием. Пейтон не была уверена, как долго она сможет с этим мириться. Половину времени она боялась, что скажет что-то не то по телефону, и ее мать в конечном итоге отправит за ней группу спецназа.
Черт, это уже было несколько дней назад, когда Пейтон был в театре. Она совершила ошибку, прошипев в телефон, что «сейчас не может говорить», прежде чем выключить его. Не прошло и пятнадцати минут, как в шоу ворвалась охрана и зажегся свет. Это был едва ли не один из самых унизительных моментов в ее жизни. Особенно учитывая, что она была так близка к тому, чтобы сказать Саре Конрад, что считает ее милой. Теперь это было определенно разрушено, после того как те охранники дали понять, чья мать вызвала их.
Вздох. Предполагалось, что любовь как к парням, так и к девушкам облегчит поиск кого-то для свиданий. Но из-за того, что парень, который ей нравился в сети, оказался каким-то гораздо более старым жутким педофилом-неудачником, занимающимся похищением людей, и выглядел перед Сарой как чертова параноидальная семья уродов, возможно, она была просто обречена с самого начала. Байрон был асом, и у него, похоже, не было проблем с собственными отношениями. Или, может быть, он просто лучше скрывал это и выглядел так, будто с ними все в порядке.
«Мне все равно, что говорит мама, — сообщила Пейтон своему отражению в окне, — пятнадцатилетней не легче. И знаете, это какой-то пиздец, что она говорит это практически на одном дыхании с тем, что она использует, чтобы дать мне все эти правила, потому что она настолько параноик, что я каким-то волшебным образом снова окажусь в опасности. Например, мы живем в Детройте, а не в центре…
На полуслове Пейтон был внезапно прерван звуком ревущего двигателя, за которым последовал громкий грохот. Развернувшись в ту сторону с визгом, она уставилась, разинув рот.
Открытый торговый центр, через который она бродила, имел форму большой буквы U, с дверями в различные магазины, разнесенными по обеим сторонам изогнутой формы. Середина U представляла собой большой внутренний дворик, полный киосков, где можно было купить закуски, солнцезащитные очки, сотовые телефоны или даже заказать массаж. В передней части торгового района был фонтан, а рядом с ним стояла статуя какого-то старика с зонтиком.
Эта статуя была источником громкого грохота. Вернее, огромный пикап, который только что врезался в упомянутую статую, сбив ее с ног. И не один. Еще три огромных грузовика с ревом подъехали, чтобы перекрыть почти всю дорогу перед торговым центром. Задние части всех четырех автомобилей были полны головорезов, одетых в кожу и с цепями, с битами, трубами, ножами и несколькими пистолетами. Все кричали и визжали, выпрыгивая из грузовиков и приземляясь прямо на глазах у десятков покупателей, парализованных удивлением и замешательством.
— Вы знаете, что делать, мальчики! Голос раздался со стороны грузовика, который сбил статую, когда пассажирская дверь открылась, и появилась массивная фигура. Это был крупный чернокожий мужчина ростом около шести с половиной футов и очень широким. Его единственной уступкой любому «костюму» был гладкий синий металлический шлем, который он носил, и пара соответствующих металлических перчаток. Кроме того, он носил простую уличную одежду.
Сок. Это был Джус, один из лейтенантов Easy Eights. Которые были теми, кем были все эти другие парни. Ребята, которые уже рассредоточились, хватали людей, которые пытались бежать. Когда начался крик, мужчина перекрикнул его: «Собери их и заткни! Поджечь каждое здание на этой гребаной стоянке! Чтобы подчеркнуть свои слова, мужчина протянул руки в обе стороны и послал ослепляющий разряд электричества в любом направлении, чтобы с громким, ужасающим ударом врезаться в пару витрин магазинов. «Я хочу, чтобы все гребаное место сгорело дотла! Двигаться!»
Пейтон отреагировал на это последнее слово почти так, как будто обращался непосредственно к ней. Сумки выпали из ее рук, как раз когда один из солдат Easy Eight подошел с угрожающе поднятой бейсбольной битой. Он что-то говорил, но Пейтон не слышал. Она была слишком занята поворотом. Крик вырвался из ее собственного горла, когда она побежала прочь от этого места, прочь от человека, который приблизился к ней, прочь от Оскверненного Сока. Вдали от всего этого, кричать все время. Она бежала, даже не зная, куда идет. Ни плана, ничего.
Громкое ругательство приближавшегося человека заставило Пейтона бежать еще быстрее. Она услышала крики других людей, услышала пару ужасающих громких ударов. Выстрелы? Она не знала, она не знала! Просто бежать, это все, что она могла сделать. Просто беги.
Промчавшись мимо нескольких магазинов, девушка глянула в сторону. В отражении окон она увидела себя. Но она также видела мужчину позади нее. Он был так близко! О Боже, о Боже, он был таким — он рвался!
Увидев, как мужчина совершает этот прыжок, Пейтон бросилась вправо, в открытую дверь магазина. Она тяжело приземлилась на пол, как раз когда мужчина, который преследовал ее, приземлился на живот прямо там, где она должна была быть. Его взгляд метнулся к ней, когда она лежала на боку, и мужчина зарычал, поднимая биту. Рефлекторно Пейтон оттолкнулся, ударив дверь в том месте, где она была открыта, и захлопнув ее, как раз в тот момент, когда брошенная летучая мышь с ужасающим грохотом врезалась в дерево.
Лежа на боку, Пейтон тяжело дышала, уставившись на дверь. Всего на секунду, но эта единственная секунда показалась вечностью. Она слышала, как мужчина ругался, могла видеть через окошко в двери, как он начал подниматься. Вверх. Он вставал.
Иди нахуй!
Схватившись за ближайшую стойку, Пейтон использовала ее, чтобы подняться. Она видела, как мужчина бежит к ней, к двери. Он был прямо там, прямо там. Но прямо у двери стояла книжная полка, набитая журналами. Несмотря на то, что ее охватила волна ужаса, пятнадцатилетняя девочка бросилась в ту сторону, сильно толкнув ее. Полка упала примерно на полпути, прежде чем удариться о противоположную стенку дверного проема, плотно вклинившись, как раз в тот момент, когда мужчина пнул дверь. Но книжная полка держалась, по крайней мере, на данный момент.
Угрожающий крик парня, когда он снова ударил в дверь, напомнил Пейтон, что она не может просто так стоять. Полка уже начинала двигаться под неоднократными яростными ударами. В любую секунду сюда мог ворваться мужчина с битой, и она была почти уверена, что он не в восторге от нее. Он бы… он бы… у него была бита… он был…
Она бежала. Развернувшись, Пейтон побежала через магазин, слезы ужаса почти ослепили ее, до такой степени, что она споткнулась о край другого прилавка, тяжело приземлившись на живот с визгом. Позади нее она услышала громкий треск, когда книжная полка чуть не вылетела из дверного проема. Судя по звуку нескольких голосов, к нему присоединились еще люди, и все они работали вместе, чтобы открыть дверь. Пара выкрикивала угрозы о том, что они будут делать, если она не остановится, прерываясь звуком ударяющейся о стену металлической трубы.
Охваченная паникой, девушка вскочила на ноги и продолжила идти. Она не осмелилась оглянуться назад, вместо этого практически нырнув влево, где, благодаря часам, проведенным в блужданиях по этим магазинам, она знала, что рядом со стойкой сотрудников есть лестница.
Лестница была узкой и крутой, но Пейтон почти ничего не замечал. Услышав звук мужчин позади нее, которым наконец удалось ворваться в магазин, их гневные крики стали еще громче, только побудили ее быстрее подняться по ступенькам. Принимая их по несколько за раз, используя перила и стену, чтобы подняться, она изо всех сил сдерживала рыдания. Плакать было нечего. Пейнтбол не будет сидеть и плакать об этом. Конечно, у него были сверхспособности и все такое, но все же. Он действительно что-то делал, и он был как… маленький ребенок. Ладно, может быть, всего на пару лет моложе Пейтон, но суть осталась. Он постоянно подвергал себя опасности для жизни. Он сделал это, чтобы спасти ее. Если бы он мог это сделать, она могла бы продолжать бежать, вместо того, чтобы рыдать, съежившись на лестнице. Она не собиралась вознаграждать Пейнтбол за усилия по спасению ее от этого гребаного ублюдка, позволяя себе быть… быть тем, что эти уроды планировали, особенно сейчас, когда они были в бешенстве. Он уже спасал ее раньше, но сейчас его здесь не было. Она должна была спасти себя. Как-то.
Только когда девушка достигла вершины лестницы (ее всегда интересовало, куда они на самом деле ведут), она осознала проблему. Куда, черт возьми, ей теперь идти? Она стояла в каком-то складе, полном коробок и ящиков для книг, которые на самом деле были выставлены внизу, а также некоторых рекламных материалов, рядов других полок и нескольких старых манекенов по какой-то причине. Окна были, но все они были закрыты металлическими решетками.
Она замерла лишь на короткое мгновение, мысли о том, как глупо было подняться сюда, заполнили ее разум, прежде чем звук мужчин, спускающихся по лестнице внизу, заставил Пейтон шевельнуться. Поддавшись слепому ужасу, она пробежала мимо ряда манекенов и нескольких стопок книг, бросившись в один из углов между двумя разными ящиками. Сжавшись там, девушка втянулась как можно теснее в это маленькое пространство и молилась, чтобы что-то случилось, чтобы прервать мужчин. Или, может быть, они слишком рассредоточились, и она могла бежать по лестнице, чтобы спастись? Пожалуйста, пожалуйста, она просто хотела пойти домой.
Дом. В спешке она потянулась к телефону, но обнаружила, что ее карман пуст. В ее голове промелькнуло воспоминание о том, как она упала ничком вниз по лестнице. Ее телефон и блютуз, очевидно, тогда выпали, и она была в слишком большой панике, чтобы заметить это. Бля, блять!
К этому моменту мужчины достигли вершины лестницы. Был момент тихого бормотания, когда они явно обсуждали, что делать, прежде чем один из мужчин крикнул: «Эй, малыш! Послушай, никто не собирается делать ничего опрометчивого, хорошо? Мы просто сжигаем эти магазины, потому что Девятки зарабатывают на них кучу денег. Не имеет ничего общего с вами. Выходи, мы отвезем тебя к остальным безмозглым штатским, и ты можешь просто сидеть, пока не появятся копы, которые возьмут тебя за руку, измерят температуру и напоят чашечкой горячего шоколада. Что ты говоришь? Выходи, без обид. Но, ах, если нам придется войти туда и вытащить тебя, я ничего не могу обещать. Что-то вроде биты или трубы ударилось о ближайший ящик, словно подчеркивая его слова. «Давайте сделаем это проще».
Это было заманчиво. О Боже, это всегда было заманчиво. Но Пейтон колебался. Нагнув голову как можно ниже, она выглянула и посмотрела, молясь, чтобы не оказаться лицом к лицу с одним из нападавших. Она увидела троих мужчин, стоящих прямо перед лестницей. Парень, который сначала преследовал ее, стоял лицом к говорившему, сердито шипя что-то ему на ухо. Этот человек коротко кивнул ему, и парень с битой начал бесшумно двигаться через открытую комнату, подняв биту, тщательно обыскивая.
— Мы даем вам тридцать секунд на размышление! Позвонил мужчина, который разговаривал с другим парнем на лестнице. «Тогда мы войдем туда, и вам это не понравится!»
Правильно, тридцать секунд. Они полностью дали ей время подумать об этом. Вот почему взбесившийся парень с битой уже искал. Это было отвлечением. Они хотели, чтобы она думала, что у нее есть время отдышаться, пока этот парень пробирается. И когда он нашел ее, он… он…
На мгновение глаза Пейтона закрылись. Когда на глаза навернулись слезы, ее охватила дрожь паники. Что она должна была делать? Что она могла…
Что-то было перед ее лицом. Почти крича, когда она открыла глаза, ожидая найти летучую мышь, прижатую к ее носу, Пейтон вместо этого обнаружила, что смотрит на маленький светящийся шар размером с мяч для софтбола. Оно было голубым, по нему беспорядочно перемещались гипнотически светящиеся иероглифы.
Ой.
О, это было аккуратно.
Полностью забыв всю свою ситуацию, девушка медленно потянулась. Ее рука сжала мяч, и она почувствовала… умиротворение. Она чувствовала себя в безопасности.
Ее не было в магазине. Ее не было… нигде, правда. Пейтон стоял в каком-то совершенно пустом пространстве. Вместо пола под ногами была серая грязь. Разобрать какие-либо детали было невозможно из-за тумана, заполнившего всю местность. Не то, чтобы там, казалось, было на что посмотреть. Это была всего лишь плоская серая пустошь, наполненная этим туманом.
Вращаясь по кругу, она увидела, как в тумане появляются образы. Она увидела себя за компьютером, флиртующей с кем-то, кого она считала своим ровесником. Она увидела свой собственный взгляд отвращения, когда осознала правду, увидела, как она отрезала его педофилом. Она увидела момент, когда ее похитили и бросили на заднее сиденье той машины Митчелл и его друзья-идиоты, а также момент, когда ее спас пейнтбол. Она видела вмешательство этих людей из Braintrust. Она видела все это до того, как изображения сдвинулись, чтобы показать ее сегодня. На нем было видно, как она делает покупки, убегает, подбегает к этому самому месту, а мужчины преследуют ее.
Наконец, изображения в тумане сместились, показывая ей сферу. Тот самый шар, которого она коснулась, чтобы оказаться здесь. И когда эта сфера заполнила ее поле зрения, раздался женский голос.
«Суммус Проелиум».
Мгновенно видение исчезло. Пейтон внезапно вернулся в магазин. Сфера исчезла, но ее открытая ладонь не была пустой. Вместо этого шесть маленьких металлических шариков заполнили ее ладонь. Они были гладкими и невыразительными, каждый разного цвета. Золото, серебро, бронза, фиолетовый, черный и белый. На ощупь они были теплыми.
«Привет!» Яростный голос привлек ее внимание вверх, как раз вовремя, чтобы увидеть человека с битой, стоящего над ней. «Я получил суку! Иди сюда, ты, маленькая…
Серебряный шарик внезапно вылетел из ее руки и врезался в грудь мужчины. Внезапно возникла ударная волна, которая опрокинула близлежащие полки и ящики, а парень отлетел на добрых десять футов и с криком врезался в груду книг.
Поднявшись на ноги, Пейтон увидела человека, лежащего в куче и стоящего. Двое других мужчин были застигнуты врасплох, но уже двинулись в ее сторону с парой криков. У одного был пистолет. Парень, который говорил, вытащил пистолет!
Шарики немедленно отреагировали на ее ужас. Все пять, что были еще в ее руке, вылетели из нее. Но вместо того, чтобы броситься на самих мужчин, они окружили Пейтона. Золотой и черный ударились ей в грудь и начали сливаться, прежде чем расшириться. Внезапно они перестали быть шариками. Они выросли и превратились в золотой нагрудник с черными бликами, которые затем превратились в черные доспехи с золотыми бликами на ногах и руках.
Тем временем белый шарик подлетел к ее лицу, казалось, смотрел на нее какое-то мгновение, прежде чем он открылся, расширившись, как рот, чтобы проглотить ее, когда она закричала.
Нет. Он не поглотил ее. Он превратился в гладкий, нетронутый белый шлем, закрывающий ее лицо и голову, но оставляющий открытыми глаза.
Все это произошло в течение пары секунд. Внезапно все ее тело было заключено в броню, созданную тремя из шести шариков. Три оставшихся, пурпурный, серебряный и бронзовый, зависли перед ней, словно ждали.
Двое парней, которые бежали на нее, внезапно остановились, спотыкаясь о собственные ноги, когда с них вырвались проклятия замешательства. Прежде чем она успела среагировать, мужчина с пистолетом выстрелил. Пейтон закричала, спотыкаясь… даже когда пуля безвредно срикошетила от брони. Это было ни на что не похоже.
Мгновение она смотрела на то место на своей груди, куда попала пуля, затем ее взгляд метнулся к источнику удара. Остальные шарики отреагировали на ее импульс. Бронза превратилась в биту, похожую на ту, которой ее чуть не ударили, вылетев, чтобы врезаться в живот человека с пистолетом, а затем врезалась ему в спину, сбивая его с ног. В то же время серебряный шарик превратился в веревку, обвивая другого мужчину, прежде чем подбросить его по воздуху, чтобы врезаться в первого парня, которого сбило с ног, как только он начал подниматься.
Который оставил фиолетовый мрамор. Тот превратился в длинную струящуюся ткань, которая хлестнула всю комнату, чтобы поймать всех троих по широкой дуге, прежде чем швырнуть их в дальнюю стену вместе с набором криков.
Веревка слегка сместилась, превратившись в хлыст, когда она влетела в левую руку Пейтон, а летучая мышь попала в ее правую. Наконец, пурпурный тканевый плащ, как она поняла, прикрепился к ее плечам. Пейтон остался стоять над тремя мужчинами, пока они стонали от боли и замешательства, бормоча полубессознательные проклятия.
— О Боже, — захныкала она, стоя в только что сформированной броне с двумя оружиями в каждой руке. «Боже мой, о черт, о боже. Что мне теперь делать?»
— Ну, разве это не сюрприз! Внезапный голос вернул взгляд только что коснувшейся девушки к лестнице, где стоял Джус. Огромный мужчина едва помещался, но, похоже, его не заботил ущерб, который он причинил, поднявшись туда. Его взгляд был сосредоточен на ней. «Думал, что это будет скучная легкая прогулка, но, похоже, я все-таки немного поволновался».
«Ждать!» девушка поймала себя на том, что в панике выпалила: «Я не…»
Он не ждал. Вместо этого мужчина использовал молнию, которая врезалась в Пейтона. Это… это не убило ее. Было больно, это точно. Но не так сильно, как следовало бы.
К сожалению, это все еще отвлекало девушку, и, прежде чем она успела опомниться, здоровяк оказался прямо перед ней. Он оторвал ее от земли, рыча. «Довольно жестко, а сука? Посмотрим, насколько жестко». Внезапно он закружился, гораздо грациознее, чем должен был быть при его размере. Прежде чем она успела осознать, что происходит, Пейтон оказалась отброшенной к одному из зарешеченных окон. Она ударила его с достаточной силой, чтобы прорваться, вылетев на открытый воздух.
Потом она упала. С криком девушка упала на землю посреди открытого торгового центра, тяжело приземлившись на грудь. Бита и хлыст выпали из ее рук, приняв нормальную мраморную форму.
Ужасающе громкий грохот, за которым последовал удар, заставили ее перевернуться в полусидячее положение, глядя, как Джус выпрямляется после приземления. В стене была дыра, через которую он прыгнул.
— Все еще тикает, да? Низкий, опасный смешок вырвался у мужчины. Электричество заиграло в его кулаке, когда он ударил им по ладони. «Хороший.
«Давай повеселимся.»
