Девять лет назад
— Я извиняюсь.
Сначала, когда маленькая блондинка заговорила, люди перед ней не ответили. Более дюжины из них столпились впереди, спиной к девушке, и возбужденно болтали, никто не обращал на нее никакого внимания. То ли они вообще ее не слышали, то ли просто предположили, что ребенок принадлежит кому-то другому, и, таким образом, проблема этого человека была предметом обсуждения. Как бы то ни было, в результате никто даже не обернулся.
Итак, двенадцатилетняя девочка многозначительно откашлялась. Это опять ни к чему не привело. На ее лице мелькнуло недоумение. Со вздохом она перевела дух, сосредоточившись на вызове духа Алисты, веселой артистки, ставшей убийцей из ее собственного мира. Мир, в котором эта девушка, Сетрея, провела первые одиннадцать лет своей жизни, прежде чем случайно оказалась в этом месте годом ранее.
Хотя никто здесь, кроме самой Сетреи, не увидит этого, фиолетовая неосязаемая форма Алисты на короткое время появилась вокруг девушки. Скрестив руки, держа два кинжала в перевернутом хвате, так что их лезвия были едва видны, торчащие из-под любого локтя, он полуозадаченно-полуневеряще посмотрел на толпу, покачивая головой.
Ближайший перевод того, что ее люди называли этим, который она смогла найти в прошлом году, был «проявляющийся». Шестнадцать героев сражались, чтобы спасти ее народ от монстров, наводнивших их мир. Теперь они застыли, как гигантские металлические статуи. Статуи, на которых ее цивилизация построила целые города. Но их сила могла быть призвана некоторыми людьми. Такие люди, как Сетрея, даже если Алистая была единственной, с кем она пока могла справиться. Конечно, она пыталась за других (особенно после прибытия в это странное место), но безрезультатно.
Хотя с этим она вполне могла справиться. Призрачная форма Алистая исчезла через мгновение после появления, но его эффект остался. Она чувствовала его силу, его уверенность, его сильное желание защитить других и заставить их смеяться. Но самое главное, она могла почувствовать его дар.
Это был тот дар, который она использовала именно тогда, способность привлекать внимание людей либо к ней, либо от нее. В данном случае она привлекала к себе внимание, хотя и проявляла его лишь в незначительной степени. Достаточно, чтобы воздействовать на людей прямо перед ней.
Эффект был мгновенным, все они резко повернулись, чтобы посмотреть на молодую девушку. Поэтому, глядя на нее, она уронила Проявление и очень осторожно заговорила. «Я извиняюсь. Вы люди, которые уезжают, чтобы увидеть меня».
Судя по тому, как они смотрели на Сетрею, у нее возникло щемящее чувство, что уроки англеш, которые она в основном самоучка, шли не так хорошо, как она надеялась. Еще раз обдумав предложение, она попыталась еще раз. «Извинения, я не вижу. Вы люди, пожалуйста, переезжайте?
Позади нее кто-то откашлялся чуть более драматично, чем сама Сетрея. «Ребенок хочет, чтобы вы убежали, она не может видеть жирафов».
Обернувшись, девушка обнаружила, что смотрит на высокую рыжеволосую женщину лет двадцати с небольшим. Женщина закрыла, а затем быстро открыла один глаз. «Да ладно, мне тоже нравятся жирафы. Они довольно аккуратные». Затем она протянула руку, даже когда люди впереди расступились, как и просили.
На мгновение Сетрея заколебалась. Она понимала… примерно каждое второе слово, достаточно, чтобы понять, что имела в виду женщина. Ее понимание этого англеша значительно улучшилось за последний год, хотя она все еще испытывала большие трудности, когда дело доходило до того, чтобы самой составлять предложения таким образом, чтобы люди, говорящие на нем, понимали его. Их правила, по которым слова куда шли, были такими запутанными. Она понятия не имела, как они держали его прямо.
Тем не менее, она хотела увидеть жирафов. Она пришла в этот… зоопарк, так это называлось. Она приходила в этот зоопарк каждые несколько дней в течение последних нескольких месяцев, просто чтобы прогуляться и поразиться тому простому факту, что у людей в этом мире есть так много разных животных, на которых можно смотреть. В ее мире у них было несколько животных, которых они могли держать на статуе, или птицы, которых они могли видеть летающими вокруг, и все. Конечно, на земле были и другие, но она никогда не была на земле. Это было слишком опасно.
Но здесь, в этом мире? На всей планете должны были быть сотни различных видов животных. Это было потрясающе. Напуганная такой ситуацией, так далеко от дома и без никого, кто мог бы ей помочь, Сетрея очень любила приходить и смотреть на животных в этом зоопарке.
Итак, она приняла руку женщины и шагнула туда, глаза расширились от восторга при виде длинношеих животных перед ней. Из нее вырвался возглас удивления.
— Они довольно крутые, да? — с улыбкой заметила женщина, все еще державшая ее за руку. «Жирафы всегда были моими любимыми. Они твои?»
Потратив несколько секунд на то, чтобы обработать эти слова, максимально перевести те, которые она не понимала, и заполнить пробелы, Сетрея наконец ответила: «Я не знаю. Животных много для выбора».
Мгновение пожилая женщина смотрела на нее, явно пытаясь решить, что на это ответить. — Я… полагаю, их много на выбор. Может быть… ты мог бы прогуляться со мной, чтобы мы могли увидеть больше?
«Меня зовут Джолин Айверсон. Что твое?
********
Сегодняшний день
Привлекательная блондинка, сидящая на элегантном мотоцикле через улицу от бара, известного как место встречи крайне сомнительных типов, и наблюдающая за этим местом в течение длительного времени, почти наверняка была бы плохой идеей в любом конкретном случае. Добавим к этому тот факт, что эту привлекательную блондинку можно было сразу узнать по ее костюму начальника циркового манежа (включая черный цилиндр, а не шлем) и маске-бандане, похожей на Зорро, поскольку один из основных врагов этой конкретной банды забрал это «почти». и сделал это полной уверенностью.
Или это было бы так, если бы Сетрея, теперь более известная как Трибуна, не имела возможности просто проявить силу Алисты, чтобы отвлечь всеобщее внимание от себя. Никто не обращал на нее внимания, сколько бы она ни сидела, наблюдая за барной стойкой.
По крайней мере, до тех пор, пока она не захочет, чтобы на нее обратили внимание. И этот момент стремительно приближался.
Бар официально не был связан ни с La Casa, ни с Easy Eights. Скорее всего, банда, обосновавшаяся здесь, была мелкой, лишь слабо связанной с Восьмерками. Низшая лига, тройная команда А, а не часть мейджоров. Тем не менее, они были вооружены и опасны. Что ж, она тоже. И у нее было то, чего не было у них в тот момент.
Она была чертовски зла.
Сойдя с велосипеда, Грандстанд направилась через улицу, направляясь к бару, по-прежнему отвлекая внимание нескольких человек, которые оставались в поле ее зрения. Она настолько привыкла и испытала Манифестацию Алисты, что призрачная фигура просто появлялась в случайное время вокруг ее собственной формы или поблизости. Когда его форма появлялась, он явно реагировал на то, что видел, выражая веселье, недоверие или любые другие эмоции. Но он никогда не общался по-настоящему, и она не могла сказать, действительно ли он наблюдал за происходящим, или его реакции были проявлением ее собственного подсознания. В любом случае, это заставляло ее чувствовать себя немного более связанной со своим домом.
Крепко сбитый вышибала, бездельничавший у двери, смотрел прямо мимо нее, лениво барабаня пальцами по дробовику, лежавшему у него на коленях. Как только она схватила дробовик, взгляд мужчины наконец сфокусировался на ней. Каким бы могущественным он ни был, ее дар не мог компенсировать прямое воздействие на кого-то вроде этого. Он заметил ее, глаза немного расширились. Тем не менее, когда он начал поднимать свою значительную массу со стула, мужчина обнаружил, что немедленно прервал эту попытку и замер, когда дуло его собственного дробовика было направлено ему в шею.
«Ты знаешь кто я?» — спросила она его ровным голосом. Когда его голова закачалась, насколько это было возможно, не захлебываясь стволом пистолета, она кивнула в сторону. «Бегать.»
Как только она передвинула пистолет, он так и сделал. Не удостоив ее взглядом, мужчина помчался так быстро, как только мог. Что, учитывая его размер, было довольно быстро. Или, может быть, он был просто мотивирован.
В любом случае, она смотрела достаточно долго, чтобы убедиться, что он действительно уходит. Затем, все еще с дробовиком в руке, Сетрея вздохнула, прежде чем шагнуть в дверной проем.
Бар представлял собой большой овал с барной частью посередине и кабинками вдоль стен. В одном конце стояла пара бильярдных столов и дверь в туалеты и помещение для сотрудников, а возле входа, через который она только что вошла, стоял музыкальный автомат. Зал был довольно многолюдным, почти все столы и места в баре были заняты. Включая бильярдные столы, каждый из которых был в использовании. Каждый человек там был либо членом этой банды (они называли себя Cross Vipers), либо каким-то образом связан с ними достаточно, чтобы им разрешили остаться здесь. Бар не обслуживал посторонних.
Позволив своему взгляду скользнуть по комнате, в то время как сила Алисты гарантировала, что они проигнорировали ее (сама духовная форма Алисты, казалось, с любопытством изучала музыкальный автомат), Сетрея задумалась на мгновение, прежде чем резко переключить эту силу. Теперь, вместо того, чтобы отталкивать их внимание, она привлекла его к себе. В то же время она прицелилась в ближайший музыкальный автомат и нажала на курок. В результате выстрел из дробовика эхом разнесся по комнате, а сама музыка оборвалась на середине песни. Призрак Алисты бросил на нее разочарованный взгляд, прежде чем исчезнуть.
Теперь она действительно привлекла всеобщее внимание. Отбросив дробовик, Трибуна повернулся лицом к собравшейся группе. Почти пятьдесят человек, все смотрели на нее. Некоторые начали подниматься, но остановились, когда их товарищи положили руки им на руки или на плечи.
«Я ищу людей, которые провернули работу, чтобы напасть на репортёршу на автостраде!» — позвала она, сканируя всех глазами в поисках реакции.
Бармен заговорил. «Эй, смотри, ты ошибся местом! Это было дерьмо Scion, никто здесь не участвует в этом…
«Это были фальшивые Наследники», — перебила Грандстанд, сузив глаза на будку у правой стены, примерно на полпути к задней части. Она сделала шаг в этом направлении, прежде чем немедленно изменить силу Алисты, чтобы заставить всех игнорировать ее в течение времени, необходимого для преодоления расстояния. В течение этих коротких секунд она могла быть невидимой, потому что никто не мог сфокусироваться на ней. Оказавшись перед столом, она снова изменила эффект, чтобы привлечь всеобщее внимание, и одновременно вытащила пистолет из кобуры на бедре, направляя его в голову сидящего там рыжеволосого долговязого мужчины. С точки зрения его и всех остальных в комнате, они бы полностью потеряли к ней интерес секунд на пять, а затем вдруг вернули, когда она практически исчезла из дверного проема и вновь появилась рядом с тем столиком.
— Воу, воу, эй! Рыжий мужчина немного дернулся, направив на него пистолет. — Я не знаю, что… — Он остановился, когда она сильнее прижала ствол к его виску. — Ладно, ладно, расслабься! Мы не убивали репортера, боже! Мы не должны были, просто должны были преследовать ее, нападать на них, чтобы это выглядело красиво. Играй роль, хорошо? Чувак заплатил очень хорошо, и мы просто должны были сделать так, чтобы это выглядело так, как будто Наследники напали на нее. Черт, я думал, что это цыпочка, пытающаяся выставить себя важной для какой-нибудь последующей истории или чего-то в этом роде.
Снова переключив питание, чтобы все в комнате, кроме сидящих за этим столом, забыли о ней, Трибуна прищурилась, ее голос был опасным. «Кто заплатил вам?»
— Как я уже сказал, я думал, что это она, пока ее не убили по-настоящему! — пробормотал мужчина. — Это… бля, бля просто… Майлз! Майлз Бойд, это он прислал приглашение, он знает больше, клянусь! Он и деньги поделил! Это все он, ты хочешь поговорить с ним!»
— Еще два вопроса. С этими словами блондинка опустила пистолет от его лба вниз, через нос, ко рту и к горлу. «Где этот Майлз Бойд? И как он выглядит?»
*******
Вскоре после того, как проявление Алисты гарантировало, что никто даже не подумает следовать за ней (эффект исчезнет вскоре после того, как она уйдет), Сетрея перекинула ногу через свой мотоцикл, завела его и взлетела с ревом двигателя. и визг от шин. Незначительная технология Touched-Tech, соединяющая черный цилиндр с настоящей лентой для волос, которую она носила, удерживала ее на голове идеально, несмотря на скорость велосипеда.
Оказавшись в паре кварталов от бара, Сетрея приказала Bluetooth, подключенному к ее мотоциклу, позвонить Куэлебре, ее внимание было сосредоточено на том, чтобы протащить мотоцикл между парой машин, которые ехали слишком медленно, на ее взгляд.
После нескольких гудков раздался голос ее Затронутого Падением босса. — Трибуна, что это?
Она могла представить его сейчас, фигуру, похожую на демона пятнадцати футов ростом, сидящую в этой медитативной позе в своей комнате додзё. Мало у кого был номер его личного мобильного, и еще меньше людей звонили ему, не воспользовавшись предварительно надлежащими каналами. Вероятно, ему даже не нужно было проверять номер, чтобы узнать, от кого этот звонок.
— Майлз Бойд, — объявила она. — Он какой-то низкоуровневый ублюдок, связанный с Девяносто девятью. Мне очень нужно, чтобы вы отпустили его, чтобы мы с ним могли поговорить, не вызывая инцидента. Не должно быть так уж плохо, но, поскольку мы должны быть с ними союзниками на данный момент, я подумал, что было бы неплохо использовать надлежащие каналы.
После короткой паузы Куэлебре ответил: «Я должен знать, кто этот парень и почему ты хочешь с ним поговорить?»
«Это тот парень, с которым мне нужно поговорить, чтобы узнать, кто заказал убийство Джолин Айверсон», — сообщил ему Сетрея, направляя мотоцикл с улицы в узкий переулок. Короткий путь к нужному району, который был свободен через весь город. У ее босса полно времени, чтобы принять необходимые меры.
Куэлебре на мгновение замолчал, явно переваривая это, прежде чем заговорить снова. «Ах, а почему именно вы ищете человека, убившего репортера? Не поймите меня неправильно, делать одолжение Наследникам — плохая идея. Он заслуживает того, что получает. Но почему именно вы?
«Она…» На мгновение Сетрея замолчала. Она подумала о неделях и месяцах, которые Джолин работала с ней, помогая тогда еще новенькой и напуганной девочке выучить правильный английский и испанский языки. У нее, конечно, были вопросы. Их много. И Сетрея рассказал ей эту историю. Джолин была единственным человеком, которому она рассказала свою историю. Тем не менее, несмотря на то, что она была репортером, женщина хранила этот секрет. Конечно, она возражала против того, чтобы Сетрея присоединилась к Оскуро. И неоднократно пытался ее отговорить. Но она так и не раскрыла правду о ней, несмотря на то, что это была бы огромная история. Джолин хранила свой секрет.
А теперь она умерла.
«Она была моей подругой», — наконец остановилась Сетрея. — И этот парень знает, кто ее убил. Я собираюсь получить от него ответы о том, кто несет за это ответственность. А потом я убью их, кем бы они ни были».
— Дай мне десять минут, прежде чем ты что-нибудь сделаешь. Позвольте мне кое-что проверить», — последовал ответ, прежде чем Куэлебр отключил вызов.
Что заставило Сетрею бездумно плыть по пути к территории Девяносто девяти. Нет, не бездумно. Ее мысли постоянно возвращались к моментам, которые были у нее с Джолин, начиная с того первого раза в зоопарке и заканчивая поздним завтраком пару недель назад. Это был последний раз, когда она видела эту женщину лично, хотя и смотрела многие ее передачи. Джолин была ее подругой. Был. Пока ее кто-то не убил.
С этими мыслями, крутившимися в ее голове, она чуть не подпрыгнула от звука оповещения по телефону. Это был Куэлебр. Или «Босс», как объявило ее звуковое оповещение. Потратив секунду, чтобы собраться, она ответила. «Ага? Куда его посылают?
После короткой паузы Куэлебр заговорил. «Есть небольшая сложность. Оказывается, этот Майлз Бойд сам может быть довольно низким на тотемном столбе, но его брат — один из их Прикосновений. Тюрьма».
— Меня не интересует история его семьи, — возразила Сетреа, хотя точно знала, почему это поднимается. Она просто игнорировала это. «Я хочу его.»
— И я попытался заставить их позволить тебе поговорить с ним, — сообщил ей Куэлебре. — Я даже сказал, что гарантирую его безопасность, если он расскажет вам то, что знает. Он отказался. И они его поддерживают».
— Что ты… — Сетрея остановилась, оценивая ее ответ. «Что вы имеете в виду, что он отказался, и они его поддерживают?»
«Я имею в виду, что он отказывается разговаривать с вами, и они не собираются его заставлять», — объяснил Куэлебре.
— Итак, я поговорю с ним без их разрешения и узнаю, что он знает, — категорически ответила она.
Последовала еще одна пауза, прежде чем последовал ответ, Куэлебр говорил очень осторожно. — Прости, но ты не можешь этого сделать. Просто… подумай на минутку, амига. Мы находимся в эпицентре войны, которая обостряется с каждым днем. Все станет еще хуже, прежде чем станет лучше. И единственное, чего мы сейчас не можем себе позволить, это потерять наших союзников. «Девяносто девять» не наши лучшие друзья, но они единственные друзья, которых мы можем держать против «Легкой восьмерки» и «Ла Касы». Тюремное заключение — важная часть Девяносто Девяти. Его силы довольно важны, поэтому последнее, что сделает Сэндон, — это разозлит его. И если заставить его брата поговорить с тобой, это его разозлит.
Остановив свой мотоцикл на небольшой стоянке, выходящей на чуть более низкую улицу, Сетрея тихо ответила: — Она была моим другом, Куэлебр.
— Это я понимаю, — ответил он. «И я сочувствую. Я делаю. У тебя будет шанс получить ответы, я обещаю. Но вам нужно мыслить стратегически и пока отложить это в долгий ящик. Говорю вам, мы не можем позволить себе бороться с двумя бандами в одиночку. Не говоря уже о трех, если эта вендетта против Майлза Бойда заставит Девяносто девять также ополчиться против нас.
«К тому времени, когда эта война закончится, след, который может привести меня к Майлзу, след, который может указать на человека, убившего моего друга, может быть совершенно заморожен», — возразил Сетреа. — Тот, кто нанял его, не был одним из Потомков. Они не хотели бы ее смерти, они хотели бы, чтобы ее схватили, чтобы они могли… убить ее сами. Медленно.»
— Это часть того, почему ты так зол? — осторожно (но недостаточно осторожно) спросил Куэлебр. «Потому что ты не думал быть там, чтобы присматривать за ней после того, как она рассказала эту историю?»
Вместо того, чтобы немедленно ответить тем, что она хотела сказать, Сетрея вздохнула и заставила себя подождать мгновение, прежде чем заговорить сдавленным голосом. — Да, я по глупости думал, что целая группа Тронутых Десяти Башен сможет защитить ее. Провал с моей стороны. Но одно я стремлюсь загладить, найдя виновного. И Майлз Бойд — единственный человек, который может мне в этом помочь».
— И он будет, — многозначительно пообещал ей Куэлебре. «После того, как мы переживем эту войну». Он помедлил, прежде чем добавить: «Позвольте мне быть предельно ясным. Когда придет время, я полностью поддержу вас в розыске человека, ответственного за смерть вашего друга. Но мы не можем прямо сейчас подтолкнуть Девяносто девять по этому вопросу. Это может привести к тому, что они станут нашими врагами, а не нашими союзниками, а этого мы не можем себе позволить, пока находимся в разгаре этой войны. Ты должен быть терпеливым. Мне жаль.»
Вместо того чтобы ответить устно, Сетрея сделала то, чего никогда не делала с Куэлебре. Она протянула руку и нажала кнопку, чтобы разъединить вызов. Она повесила трубку на него, на своего босса, на своего… мужчину, которого она выбрала в качестве правой руки в своем стремлении получить ресурсы, необходимые ей, чтобы в конечном итоге найти путь обратно в ее собственный мир. Он был ее лучшим билетом к возвращению домой, к друзьям, семье, отцу.
Несколько долгих, мучительных для психики минут она сидела на мотоцикле, нерешительно глядя на проезжающий транспорт. Время от времени в течение этого долгого периода молчания она закрывала глаза и представляла себе Джолин. Она запомнила лицо женщины в тот первый день в зоопарке.
Внезапно Сетрея почувствовала чье-то присутствие позади себя. Слегка повернувшись, она ожидала увидеть, что Куэлебр пришел поговорить с ней напрямую. Вместо этого женщина увидела форму, одновременно знакомую и совершенно чужую. Еще одна призрачная фигура, но это была не фиолетовая форма Алистеи. Вместо этого она смотрела на темно-зеленую фигуру Дюнмара. Дюнмар, Защитник, был еще одним из шестнадцати героев. Она была отмеченной, одной из тех потомков людей, которые мутировали в частичную форму животного. В данном случае Деунмар был отмечен чешуей, связанной с рептилиями. Ближайшим земным животным к тому, на что она была похожа, была черепаха. Ее толстый панцирь защищал ее спину, чему помогали тяжелые доспехи, которые она носила, и огромный щит, который был выше самой женщины.
Проявление Деунмара позволяло человеку сделать любой объект, к которому он прикасался, полностью неуязвимым для любых физических повреждений в течение ограниченного времени. Включая одежду или доспехи, которые они носили, или оружие, которое они держали. Это началось всего за две секунды для новичков с двадцатью секундами восстановления. Но это улучшится с использованием.
Все эти осознания и воспоминания пронеслись через разум Сетреи, пока она смотрела на призрачную фигуру. Новое проявление. Еще одна связь с ее родным миром. Дюнмар посмотрел прямо на нее, прежде чем коротко кивнул. Кивок, который сказал все, что нужно.
И снова Сетрея закрыла глаза. Она подумала о Джолин. Она подумала о зоопарке.
Она вспомнила жирафов.
*****
Это была прочная дверь, очень хорошо сделанная и предназначенная для того, чтобы полиция не могла легко выбить ее ногой. К чему он не был готов, так это к мотоциклу, который буквально врезался в него. Мотоцикл, который на одно мгновение стал совершенно неуязвимым для всех повреждений благодаря новому Воплощению Деунмара Сетреи. Дверь сложилась, как картон, когда она остановила мотоцикл посреди вестибюля маленького офисного здания. Разнообразная горстка людей, сидевших в комнате, недоверчиво смотрела на нее, даже не думая пока схватиться за оружие. К тому времени, как кто-то подумал об этом и пошел за оружием с соседнего стола, ее хлыст уже хлестнул его по запястью, рывком сбив со стула на пол. В то же время она направила свой пистолет на одного из мужчин, соскальзывая с велосипеда.
«Майлз Бойд. Он остается здесь. Какая комната?»
— Тебя здесь быть не должно, — прорычал мужчина с направленным на него пистолетом. — Твой босс сказал тебе отступить.
«Извините», — начала Сетрея, прежде чем использовать свое гораздо более знакомое Воплощение, чтобы заставить их забыть о ней. Призрачная фигура Алисты сидела на стуле, с любопытством разглядывая лежавшую там обложку журнала. Он сделал движение, как будто хотел поднять его, прежде чем скривиться, когда его рука провела по нему.
Тем временем Сетрея сделала эти несколько шагов от велосипеда, пока не оказалась прямо позади человека, с которым разговаривала, а затем сбросила мощность, ударив его прикладом пистолета по затылку. — Это был номер комнаты?!
«Аааа, бля!» Держась за затылок, мужчина выпалил: «Его здесь нет! Он улетел полчаса назад!
Затем заговорил мужчина, которого шлепнули на землю. — Ты хоть представляешь, как сильно ты только что облажался? Наш босс заставит твоего босса выставить тебя на помойку. Ты приходишь в наш дом и трахаешься с нашими людьми? Ты только что испортил этот союз для своего босса. Как ты думаешь, что он собирается делать?
«Наверное, сильно разозлилась», — согласилась Сетрея тихим, почти задумчивым голосом, прежде чем сузить глаза. — Так что, думаю, мне лучше убедить одного из вас довольно быстро рассказать мне, куда делся Майлз. Не то чтобы мне нужна была дополнительная мотивация. У меня много.
«Позвольте мне дать вам немного».
